Capítulo Dois. Tempestades no Norte Sombrio 30. A Desgraça na Mansão do Primeiro-Ministro

— Droga! Será que aquela matilha de lobos famintos das estepes voltou a ameaçar a fronteira norte de Youbei? Não faz sentido. Dias atrás acertamos todos os detalhes do casamento de aliança, e Sua Majestade nomeou pessoalmente o segundo príncipe, Yan Qinghong, como grande general encarregado da escolta nupcial. Isso já está decidido, não tem mais volta. Além disso, é época de escassez na primavera, não há vantagem alguma em atacar a fronteira agora. Um esforço inútil desses, Bolmu Khan, aquele velho astuto, jamais faria.

Li Deng levantou-se, murmurando suas próprias análises. Absorvido em seus pensamentos, seu olhar vagava, sem jamais se deter sobre Zhang Huangling, que continuava ajoelhado no chão.

— Senhor... Os batedores relatam que a maioria das vítimas teve a garganta cortada por trás. Alguns morreram atingidos por armas ocultas nos pontos vitais...

Ao ouvir isso, Li Deng assentiu:

— Sendo assim, não pode ter sido um acidente. Alguém os alvejou diretamente... Você disse há pouco que só cedeu um pequeno destacamento ao príncipe herdeiro porque ele lhe ofereceu cem mil taéis de prata?

— Sim. Mas o Exército Tigre Voador só obedece à família Yan, e eu, mesmo sendo comandante, não passo de um figurante. O príncipe herdeiro já foi muito cortês ao propor isso...

Li Deng desferiu um chute que derrubou Zhang Huangling e, ainda não satisfeito, deu-lhe outro, xingando:

— Imbecil! Mais burro que um cão ou um porco! Oficialmente, cada flecha do Exército Tigre Voador, inclusive sob seu comando, pertence a Sua Majestade. Você não tinha autorização militar, não tinha decreto imperial, nem sequer uma ordem verbal — como ousou mobilizar tropas por conta própria?

— Mas, afinal, é o príncipe herdeiro...

— Besteira! Só o imperador de Xuande tem autoridade para ordenar mobilização em Youbei! Agora que este desastre aconteceu, você acha que o príncipe herdeiro vai protegê-lo? Desde que soube do ocorrido até chegar aqui, já houve tempo suficiente para o Departamento dos Cavalos Reais organizar todo o inquérito! Aposto que Lu Xiangyin já está dormindo a esta hora!

Compreendendo enfim a gravidade da situação, Zhang Huangling estava coberto de suor, mal conseguia se manter de joelhos. Rastejou até os pés de Li Deng, agarrando-se a ele como a uma tábua de salvação, suplicando:

— Senhor! Ainda tenho cem mil taéis em prata oficial que o príncipe me deu, servem de prova! Ele não se atreveria a me abandonar... Se não, eu conto tudo...

Li Deng afastou-se com um gesto brusco e lhe deu outro chute, apontando para o rosto apavorado de Zhang Huangling:

— Esqueça! Vou ser direto: esses cem mil taéis, o príncipe tirou à força do Ministério da Fazenda, sem qualquer registro contábil! Eram destinados à construção da sede central da Seita Xamânica, incluindo vinte mil taéis do tesouro pessoal do imperador! Ao entregar-lhe esse dinheiro amaldiçoado, ele estava apenas comprando a sua vida — uma moeda de troca caso precise de um bode expiatório!

Li Deng cerrou os dentes de raiva, apontando para Zhang Huangling, que parecia ter perdido a alma.

Zhang Huangling, agora conformado, sentou-se no chão, olhos marejados, e esboçou um sorriso amargo para Li Deng:

— Senhor, não me importo de ver minha família exterminada. Só temo manchar o nome dos Li de Dongyou... Quando o dia amanhecer, amarre-me e leve-me pessoalmente ao Salão da Diligência para me entregar. Pode ficar tranquilo: por mais que o clã, o Departamento dos Cavalos Reais, ou quem for me torture, nunca pronunciarei o nome "Li"! Em retribuição por tudo que recebi dos Li, antes de partir lhe deixo esta certeza...

Ao terminar, tirou um punhal do peito e, com a mão esquerda, puxou a língua para fora; com a direita, empunhou a lâmina pronta para cortar a raiz da língua.

Ao ver aquilo, Li Deng franziu a testa e desferiu um chute na mão direita dele. O punhal voou ao chão, tilintando.

— Ainda não chegamos ao fim do caminho. Deixe-me pensar. Volte ao acampamento do Exército Tigre Voador. Assim que houver novidades, mando chamá-lo.

Com a língua já ferida, Zhang Huangling ouviu essas palavras e, com o rosto ensanguentado, um sorriso de alívio irrompeu em meio à dor. Começou a bater a testa no chão repetidas vezes:

— Obrigado, senhor, por me salvar! Desde pequeno sei: sempre que o senhor intervém, tudo se resolve como mágica...

Li Deng, olhando para a testa ensanguentada e a boca cheia de sangue do amigo de infância, sentiu um instante de compaixão. Tirou do bolso um lenço de seda e o atirou no rosto de Zhang Huangling, dizendo com um sorriso resignado:

— Vá estancar o sangue. E não me arrume mais problemas!

Zhang Huangling saiu, lágrimas escorrendo, sem dizer mais nada, curvado, pela porta dos fundos da chancelaria.

Li Deng, sem sono, ordenou a Li Fu que trouxesse um manto de raposa prateada e seguiu para o escritório.

— Fu, por que será que aquele menino, Zhou, anda tão estranho ultimamente?

— Senhor, mandei a cozinha preparar um ninho de andorinha de Guangnan para o senhor, logo estará pronto.

— Acabou de provocar Bag, agora arma contra Zhang Huangling — mas com que propósito?

— O senhor também anda dormindo pouco. Se encontrar o médico imperial Sun no palácio, peça que ele prepare algumas receitas para acalmar a mente.

— Mandou tropas para Zhongshan e perdeu tudo. A quem interessa isso? Quem está matando?

— Evite também fumar e beber. Amanhã, quando as folhas de tabaco secarem, vou guardá-las. Use só quando estiver melhor.

— Mobilizar tropas sem permissão é um erro grave. Se Lu Xiangyin souber, o imperador também saberá. O Tigre Voador arruinado em Zhongshan atrapalha Pei Ya. Reter dinheiro do Ministério da Fazenda para atacar Bag é criar inimizade com a Seita Xamânica. O príncipe herdeiro arranjou inimigos por todos os lados... Mas por quê?

Li Fu colocou a tigela de ninho de andorinha à sua frente e mexeu levemente com a colher:

— Espere esfriar antes de comer. Senhor, não entendo: se todos esses problemas são causados pelo jovem mestre, por que sempre acabam recaindo sobre o senhor?

Li Deng, soprando o ninho de andorinha, ficou surpreso, os olhos brilharam e sorriu, iluminado pela compreensão:

— Então é isso. Fu, você enxergou o que precisava.

Sentiu o apetite renascer, tomou duas tigelas do ninho de andorinha e, jogando de lado a túnica de brocado e o manto de raposa, ignorando o frio da primavera, saiu porta afora e começou a praticar uma sequência de movimentos sob a luz da lua. Após algumas repetições, sua roupa branca estava encharcada de suor.

— Fu, prepare água, banho e roupas limpas!

Após dar as ordens, ainda com vapor subindo do corpo, Li Deng soltou uma gargalhada para o céu. Na ala lateral, Li Le'an, recolhido, finalmente apagou a lamparina de seu quarto ao amanhecer.

Com o dia claro, Li Deng, já vestido e penteado, escrevia com um pincel de pelo roxo em sua escrivaninha quando ouviu uma tosse leve do lado de fora:

— Chegaram mensageiros do palácio: hoje Sua Majestade requisitou seus serviços.

O costume do imperador Xuande era realizar audiências a cada três dias. Hoje não seria dia de conselho, mas mesmo assim o imperador enviou um eunuco à chancelaria para convocar Li Deng ao palácio. Já preparado, Li Deng pousou suavemente o pincel e ajeitou a túnica:

— Fu, mande aprontar a liteira!

Assim que abriu a porta do escritório, caminhou decidido em direção à entrada principal.

A diferença entre uma audiência e uma nomeação para serviço especial é como luz e sombra. Normalmente, tudo discutido nas audiências — seja pelo imperador Yan Shou, o chanceler Li Deng ou Yan Jiuning, o chefe do clã imperial — já foi previamente acordado em particular. No conselho, tudo não passa de uma encenação para dar legitimidade. Por isso, censores oficiais ou tipos como Wan Changning, usados como bucha de canhão, nunca agradaram ao imperador Xuande. O motivo é simples: gente assim, alheia à verdadeira situação, agarra-se à lei para atacar no conselho. Aos olhos de Yan Shou, tal conduta é pueril e indigna.

Na verdade, é nesses encontros privados que se trava a verdadeira luta pelo poder. Ao entrar no Pavilhão do Inverno, Li Deng deparou-se com o imperador Xuande, Yan Shou, de trajes informais e semblante fechado; ao lado, Bag e Yan Jiuning permaneciam de cabeça baixa, em silêncio.

Aos pés do imperador, meio ajoelhado, meio prostrado como um trapo, encontrava-se o comandante do Exército Tigre Voador.

Era ninguém menos que Zhang Huangling, o escudeiro que acompanhara Li Deng desde a infância.