Capítulo Dois. Ventos Intrigantes do Norte Sombrio 28. O Frio do Solstício de Inverno

O chefe com uma flecha enfiada na garganta abriu a boca sem forças, fez um gesto trêmulo na direção de onde estavam os demais e, em seguida, tombou ao chão, exausto. Deitado, lutou desesperadamente pela vida, arranhando o pescoço até abrir sulcos sangrentos, as pernas debatendo-se sem rumo por um instante, até que por fim morreu. Mesmo após o último suspiro, seus olhos continuavam fixos na direção por onde haviam chegado os demais.

“Caímos numa emboscada, espalhem-se!”

Ao mesmo tempo, uma voz rouca soou do meio do grupo de “bandidos”. Os capangas, antes um tanto desordenados, ao ouvirem aquela voz familiar, rapidamente se agruparam em pequenos bandos, escondendo-se onde julgavam seguro. A voz rouca gritou então para Seis de Rosto Marcado e Cãozinho, que permaneciam imóveis:

“Vocês dois, nem se mexam! Não quero saber quantos estão emboscados ao redor, se algum de vocês der um passo, eu mesmo o mato primeiro.”

Seis de Rosto Marcado, ao ouvir isso, voltou a ficar calmo, ignorou a ameaça e até soltou uma risada fria:

“Nós dois certamente não vamos nos mexer, mas faça o favor de avisar também seus arqueiros, que mantenham o arco bem firme. Agora, eu gostaria de entender: afinal, o que vocês querem? Eu sou homem de negócios, tirando esta velha vida, não há nada que não se possa negociar.”

A voz rouca era justamente do “segundo chefe” daquele bando de bandidos, que, escondido atrás de uma grande árvore, nem sequer deu importância às palavras de Seis de Rosto Marcado.

Na verdade, não só o chefe morto se enganou, como também o segundo chefe que estava vivo se equivocou. Até Seis de Rosto Marcado, a vítima, também interpretou tudo errado.

No instante em que uma flecha atingiu sua garganta, o chefe já sabia que não tinha chance de sobreviver. Em seus derradeiros momentos, além da reação instintiva causada pelo sufocamento, ainda tentava deixar alguma informação útil para seus mais de cem irmãos de armas. Seu olhar se dirigia justamente na direção onde, antes da perseguição na floresta, haviam amarrado os cavalos à beira da estrada.

A intenção do chefe era simples: ou matavam rapidamente o alvo — Seis de Rosto Marcado e seu aprendiz — e então se retiravam da floresta para prestar contas; ou simplesmente abandonavam a floresta e incendiavam a montanha. Com tantos homens e todos montados, por que temer que os sobreviventes, meio mortos pela fumaça, conseguissem fugir?

Infelizmente, o segundo chefe, ao assumir o comando, interpretou mal o olhar do chefe. Confiava demais na própria força e entendeu o olhar derradeiro como sinal para ampliar o cerco. Assim, ordenou que todos se espalhassem, planejando uma armadilha: primeiro esperariam a presa cair sozinha, depois fechariam o cerco para exterminar o resto.

Mas o que ele não previu era que, embora a porta estivesse fechada, talvez não ficasse claro de que lado estavam os “cães” e de que lado os caçadores.

Seis de Rosto Marcado, aquela “árvore” à espera da presa, era, sem dúvida, o mais sortudo do trio dos “que pensam demais”. Ele sabia que tinha outra identidade e, acreditando que o reforço havia chegado, já se sentia vitorioso. Por isso, alguém normalmente tão medroso agora tentava negociar com o inimigo, querendo dar uma lição ao aprendiz sobre o que é ser um verdadeiro veterano dos caminhos.

É claro que, se ele realmente estivesse diante de bandidos comuns, mesmo do tipo mais civilizado, como aquele chamado de “estrategista”, ele e seu aprendiz já teriam sido decapitados e levados como troféu.

Essa situação, em que ambos se temiam, fez com que o ambiente esfriasse repentinamente. E o maior beneficiado desse impasse foi justamente o verdadeiro responsável pela queda do chefe — o silencioso Solstício de Inverno.

Após disparar aquela flecha mortal, Quatorze largou o arco pouco familiar, segurou a adaga entre os dentes e rastejou rente ao chão, usando mãos e pés. No escuro, a vegetação balançava levemente, e, com suas roupas noturnas, Solstício de Inverno parecia, à primeira vista, uma robusta serpente deslizando.

Aquele grupo disfarçado de bandidos era, na verdade, a patrulha da Tropa do Tigre Voador, comandada por Antílope Amarelo, que Shen Gui e os demais chefes haviam visto junto ao altar ao sul da capital. Todos eram batedores experientes, mas para perseguir Seis de Rosto Marcado e seu aprendiz pela floresta, haviam amarrado os cavalos à beira da estrada. Assim, mais de cem cavaleiros ficaram a pé, adentraram a floresta à noite e, divididos, tentaram cercar e aniquilar o inimigo. Por isso, todos os sinais indicavam que o momento de Solstício de Inverno brilhar havia chegado.

Quatorze rastejou velozmente, abatendo dois batedores com facilidade e, em seguida, saiu do cerco sem alarde. Chegando sozinho onde os cavalos estavam amarrados, apalpou as pernas dos animais, examinou os dentes de alguns e assentiu, satisfeito. Depois, voltou para a floresta.

Os batedores da Tropa do Tigre Voador, em grupos de três, vasculhavam juntos o terreno. Um à frente, usando o sabre embainhado como bengala, os outros dois atentos aos lados — um arranjo difícil de atacar à primeira vista.

Mas Quatorze era mestre nessas artes. Subiu rapidamente numa árvore à frente do grupo, lançou uma pedra de tamanho médio, descrevendo um arco alto até atingir uma árvore atrás dos batedores, produzindo um estalo seco antes de cair ao chão.

Antes mesmo que a pedra tocasse o solo, Quatorze já se balançava e voltava a se esconder entre os arbustos.

Os três batedores, ao ouvirem o som da pedra, viraram-se imediatamente. Nesse breve instante, uma figura magra saltou dos arbustos atrás deles. Com a adaga curva em punho, Quatorze atingiu o pescoço de um deles pelo lado direito, enquanto tapava-lhe a boca e o nariz com a outra mão. Com um rápido giro de pulso, a lâmina cortou a garganta da vítima com precisão, e o braço puxou para fora — um golpe limpo, perfeito, digno de manual.

O batedor sentiu um frio no pescoço e, ao tentar olhar para trás, percebeu que o corpo não respondia mais, tombando de cara na relva.

Os outros dois, ainda atentos aos arredores, ao ouvir o barulho, viraram-se ao mesmo tempo. Diante deles, não estava o companheiro conhecido, mas um jovem magro de negro. O rapaz sorriu, flexionou o braço direito e, com o punho cerrado, desferiu um golpe que passou entre os pescoços dos dois — um murro no ar!

Ambos acharam graça e iam zombar, mas, ao se olharem, perceberam que nenhum conseguia emitir qualquer som.

O golpe vazio de Quatorze não falhou, pois na verdade ele segurava a adaga invertida, com a lâmina rente ao antebraço, girando levemente o pulso ao golpear.

Esse pequeno movimento fez a ponta da lâmina, que antes faltava um dedo para atingir o alvo, chegar perfeitamente ao pescoço dos dois.

De trás de Quatorze, jatos de sangue se projetaram, e logo o som de dois corpos caindo se fez ouvir. Após alguns breves estertores, a floresta voltou ao silêncio.

Quatorze limpou a adaga já limpa, e, sem pressa, armou algumas armadilhas com cordas e estrelas de ferro ao redor dos corpos. Depois, limpou as mãos e voltou para a mata.

O mesmo espetáculo se repetia continuamente naquela floresta densa, onde não se via um palmo à frente. Os batedores haviam apagado todas as tochas para não virar alvo fácil dos arqueiros ocultos, mas não pensaram que, sem a luz, tornaram-se cegos.

Claro, após exterminar mais de cem batedores da Tropa do Tigre Voador, Solstício de Inverno e seus companheiros também não saíram ilesos. Dois jovens ficaram levemente feridos: um torceu o tornozelo ao descer da árvore, outro, nervoso em sua primeira morte, foi lento ao cortar a garganta do inimigo e acabou mordido na mão.

Ao amanhecer, cerca de dez pessoas de negro aproximaram-se silenciosamente de Seis de Rosto Marcado e seu aprendiz. Quatorze fitou intensamente o rosto de Seis de Rosto Marcado, que, desesperado, revirava as roupas em busca de algo, até perceber, pálido, que nem um pedaço de prata lhe restava.

Vendo o homem de rosto marcado empalidecer, Quatorze pegou casualmente um sabre caído no chão e, calmamente, caminhou até ele, erguendo a lâmina para golpear. Seis de Rosto Marcado soltou um longo suspiro e fechou os olhos, resignado.

“Espere!”

Cãozinho, ao lado, de repente abriu um pedaço de papel com um gesto teatral: era a autorização de viagem que todo comerciante precisa, selada com os carimbos oficiais de Bei Yan e Youbei.