Capítulo 2. Turbulência no Norte Sombrio 83. Imperatriz Li Lian

O Príncipe Herdeiro Yan Zhou ainda estava longe de possuir o cultivo refinado de seu pai e, por ora, não conseguia chorar sob comando. Ainda do lado de fora do palácio, beliscara as coxas com tamanha força que, devido ao desespero, não mediu a intensidade. Agora, com o nariz escorrendo e lágrimas aos borbotões, ajoelhava-se piedosamente diante de sua mãe, a Imperatriz, enquanto suas lágrimas caíam como fios de pérolas rompidos sobre o piso de pedra, polido como um espelho.

Sim, em meio ao pânico, o Príncipe Herdeiro acabara por se automutilar além da conta; cada uma daquelas lágrimas era, agora, genuína e carregada de dor real.

Antes de ele invadir o palácio, a Imperatriz Li Lian repousava sobre uma espreguiçadeira de madeira de jacarandá, desfrutando do calor de um braseiro de sândalo e imersa na leitura de um romance folclórico. Sua postura era a de um gato preguiçoso, aproveitando a tranquilidade do início da primavera.

Contudo, assim que a voz de seu próprio filho, Yan Zhou, ecoou do salão principal para o aposento interno, a Imperatriz franziu a testa. Ela fechou o livro, escondeu-o sob a almofada, endireitou a postura e, com um tom de voz frio e distante, ordenou: "É você, Zhou'er? Entre."

Pelo tom, percebia-se facilmente que a afeição de Li Lian pelo filho não era das mais íntimas. Na verdade, até os catorze anos, Yan Zhou crescera sob seus cuidados diretos no Palácio Dongkun. Ela mesma escolhera seus mestres de artes civis e militares e, sob sua disciplina rigorosa, o jovem Yan Zhou conquistou grande renome em Youbei, sendo alvo de elogios constantes de ministros e censores.

Entretanto, após os catorze anos, o Imperador Yan Shou levou o brilhante herdeiro para ser educado sob sua própria tutela, visando transformá-lo no monarca ideal para a próxima era de paz e prosperidade de Youbei.

Sob o treinamento meticuloso de Yan Shou, o Príncipe Herdeiro tornou-se cada vez mais parecido com o pai. O sangue das linhagens Yan e Li corria em suas veias; ele herdou o talento da família Yan para a dissimulação e a astúcia, bem como a mentalidade calculista e pragmática da família Li. Com tal herança e a orientação dos melhores mestres, ele deveria ser um prodígio sem igual... Mas criar um filho, afinal, não é o mesmo que cultivar a terra.

Nos anos seguintes, o jovem Yan Zhou, outrora talentoso, passou a ser visto pela mãe como alguém que decaía a cada dia. Ele não apenas absorveu a hipocrisia de Yan Shou, como também desenvolveu uma natureza mesquinha. As virtudes de ambas as famílias desvaneceram-se nele, enquanto os defeitos se tornaram vívidos. Esse resultado decepcionou profundamente a orgulhosa Imperatriz. Cada vez que via Yan Zhou, ela sentia que ele era o seu projeto mais fracassado, o que explicava o tratamento gélido que dispensava ao seu único filho.

Apesar do desdém e da decepção, ele ainda era o fruto de seu próprio ventre. Ao vê-lo ajoelhado aos prantos, sentiu um lampejo de instinto materno:

— Que tipo de desastre você causou desta vez? Quebrou uma casa de apostas ou espancou o filho de algum ministro importante?

Sim, quando o Príncipe saía do palácio, seu destino favorito eram as casas de jogo. Com seu status, perder dez mil taéis de prata não era nada. O coitado era seu pai, o Imperador Xuande, Yan Shou, que, por diversas restrições, limitava suas refeições a apenas quatro pratos simples.

A família materna do Príncipe, contudo, era a mais rica de Youbei. As casas de apostas em Fengjing não temiam prejuízos; se o jovem senhor pedisse crédito, qualquer quantia lhe era concedida. Certa vez, em uma única rodada de *pai gow*, o Príncipe perdeu oitenta mil taéis.

É claro que, após o show de lágrimas de Yan Zhou, a dívida fora liquidada por seu tio, Li Deng. Ao ver aquela cena familiar, Li Lian presumiu que ele voltara para pedir dinheiro para cobrir mais um rombo.

Yan Zhou, sentindo-se culpado, chorou ainda mais:

— Não é isso... Mãe... É que, dias atrás...

Entre soluços e lamentos, a Imperatriz Li Lian compreendeu o ocorrido — embora desejasse profundamente não ter entendido.

— Ou seja... foi por você ter instigado Zhang Huangling a enviar tropas para emboscar a caravana comercial de Beiyan que este desastre na fronteira aconteceu?

Yan Zhou parou de chorar e, observando a expressão da mãe, assentiu timidamente.

— Não é certo... mas, em termos gerais, deve ser isso...

Li Lian assentiu, mergulhando em pensamentos. Muito tempo depois, olhou fixamente para o filho e perguntou, com um tom calmo e severo:

— Além de você, quem mais sabe disso?

— Meu pai e meu tio certamente já sabem que ordenei a mobilização de tropas a Zhang Huangling. Mas, até onde sei, ninguém ligou isso ao conflito na fronteira. Contudo, não poderei ocultar por muito tempo. Embora os soldados de Zhang tenham sido dizimados, a caravana comercial de Beiyan retornou ilesa... Além disso, ainda não descobri quem eliminou os cem membros da Guarda Feihu...

*Pá!*

Li Lian desferiu um tapa no rosto do Príncipe, interrompendo seu pranto. Yan Zhou, atordoado, olhou para a mãe, com os lábios trêmulos, incapaz de proferir palavra.

— Você me decepciona profundamente! Impulsivo, descuidado, sem capacidade de adaptação e com um julgamento de pessoas cada vez pior! Com o segredo revelado, não houve medidas corretivas, e agora é tarde demais para silenciar Zhang Huangling... Príncipe, meu filho, você acha que a situação atual de aparente calma existe porque seu pai e seu tio não suspeitam de você? Na minha visão, eles não mencionam o assunto porque, em grande parte, desejam protegê-lo!

As palavras da Imperatriz deixaram Yan Zhou pálido. A esperança que ele ainda nutria evaporou. Ele tremia, desmoronando no chão frio como lama. Embora o braseiro estivesse aceso, sentia-se como se estivesse em uma caverna de gelo sobre o Rio You.

— Saia do palácio agora mesmo e espere na mansão de seu tio. Após a corte, irei pessoalmente ao Pavilhão do Calor de Inverno procurar por seu pai. Os assuntos de Youbei dependem, no fim das contas, das decisões desses dois homens!

Ao terminar, como se lembrasse de algo, acrescentou:

— Dizem que os enviados de Beiyan e Mobei já estão a caminho e entrarão em território de Youbei em breve. Lembre-se, Zhou'er: você deve chegar a um consenso com seu pai e seu tio antes que eles entrem em Fengjing! Se perder essa oportunidade, as consequências serão inimagináveis. Saiba que seu pai não tem apenas você como filho!

Ao ouvir isso, Yan Zhou franziu a testa com desdém:

— Yan Qinghong é apenas um bastardo de origem estrangeira, um libertino que não respeita as leis. Seja na corte ou entre o povo, sua reputação é péssima. Não entendo como um lixo desses pode ser uma ameaça.

Ao ouvir essas palavras, a Imperatriz encarou o filho com estranheza. Ela não conseguia entender como aquele prodígio inteligente se tornara tão mesquinho e de visão tão curta. Mais assustador ainda era notar que a capacidade intelectual de Yan Zhou era agora inferior à que ele possuía na infância.

Li Lian suspirou profundamente. Sem forças para continuar a discussão, revelou a razão pela qual ele deveria se precaver contra Yan Qinghong:

— O conflito na fronteira parece ter sido iniciado por Beiyan, com Mobei apenas aproveitando a oportunidade; mas digo-lhe: os protagonistas deste grande teatro sempre foram os povos das estepes de Mobei. Enquanto eles não concordarem em enviar tropas, a Passagem Leste de Beiyan será uma barreira intransponível.

— Mas o que isso tem a ver com o meu segundo irmão? — Yan Zhou, percebendo o desagrado da mãe, mudou o tratamento.

Li Lian encarou o filho por um longo tempo antes de suspirar novamente:

— A mãe de Qinghong, a concubina Bao, era uma princesa de Mobei enviada para o casamento de aliança. Portanto, nesta crise, seu segundo irmão, Yan Qinghong, é a chave principal para resolver o problema na fronteira de Youbei!