Capítulo 2: Vento e Fumaça em Youbei 94. Intenções Ocultas

Embora o mundo não ofereça certezas absolutas, o tempo jamais espera por ninguém. Ele é a única manifestação de justiça absoluta neste mundo, imune a qualquer sedução e incapaz de curvar-se perante qualquer tirania.

Enquanto a família de Yan Qinghong recorria a Shen Gui em busca de socorro, a imperatriz Li Lian acabava de emergir lentamente do Pavilhão do Aquecimento Invernal. Sim, ela passara a noite no Pavilhão do Aquecimento Oriental. Ninguém sabia ao certo o que ela havia conversado com o imperador Xuanque, Yan Shou, que passara a noite em claro trabalhando, mas, apenas pelo semblante dela, parecia ainda mais sombria do que no dia anterior.

No mesmo momento, o chanceler Li Deng acabava de largar os livros de contas que revisara durante toda a noite. Ele levantou-se, cobriu com uma capa pesada o corpo de Wan Changning, que dormia profundamente debruçado sobre a mesa, e caminhou até o pátio fora do escritório. Ergueu o olhar para o céu de tom cinzento e opressor, sentindo o peito apertar-se com um enfado incomum. Por muito tempo, ele, o chanceler de Youbei, parecera ocupar a posição suprema abaixo de apenas uma pessoa e acima de miríades, a ponto de o povo o apelidar de "Rei do Leste de Youbei". No entanto, na realidade, ele era o mais sobrecarregado entre os "Três Grandes de Youbei".

Seja Yan Shou, o imperador de grandes ambições e ânsia por autonomia, seja a família Guo, arrogante devido ao favor imperial e detentora de poder militar autônomo, ambas as facções preocupavam-se apenas com os seus próprios interesses imediatos. Nenhuma delas jamais considerava questões mais práticas e vitais, como o sustento do povo, o equilíbrio fiscal ou a flutuação dos gastos militares.

A reputação que construíra na corte e entre o povo era sempre a de um oportunista calculista. Todos atribuíam essa postura à sua origem em uma tradicional família de comerciantes de grãos, sem que ninguém jamás demonstrasse o menor interesse em saber quanta utilidade prática essa frágil cana ao vento realmente proporcionava às três províncias de Youbei.

Guo Songyun e Yan Shou, o velho e o jovem, pareciam incapazes de agir além de seus próprios interesses: um limitava-se a exigir tropas, armas e provisões, enquanto o outro se dedicava exclusivamente a intrigas partidárias, destituindo oficiais talentosos e diligentes cuidadosamente cultivados por outros para substituí-los por puxa-sacos bajuladores apelidados de "confidentes do imperador". Diante desse cenário desolador, cabia a Li Deng não apenas administrar a economia e o bem-estar do povo, mas também equilibrar as forças de ambas as fações. Ele precisava evitar que o poder militar superasse o poder imperial, ao mesmo tempo em que impedia que o soberano monopolizasse o controle das forças armadas. O motivo era simples: ele conhecia profundamente a megalomania e a incompetência de Yan Shou.

O que se interpunha agora diante de Li Deng não era apenas a necessidade urgente de reunir uma quantia colossal de fundos militares, mas também o adiamento da semeadura de primavera nas três províncias de Youbei, as negociações e recepções dos embaixadores de Yan do Norte e de Mobei, e até mesmo uma avalanche de cartas de solicitação referentes a assuntos internos do clã Dongyou. Sob tais circunstâncias, o descanso e o sono normais haviam se transformado em luxos inalcançáveis.

Ele esticou levemente a cintura e as pernas, e, por reflexo condicionado, seu olhar desviou-se para o quarto anexo ao norte do escritório — o aposento de sua filha única, Li Le'an. Desde a conclusão da reforma da Clínica Huichun, essa jovem senhorita da aristocracia passara a mergulhar de corpo e alma na prática da medicina, desaparecendo o dia todo. Embora os costumes de Youbei diferissem dos de Yan do Norte, tal comportamento ainda parecia excessivamente pouco convencional para uma donzela da alta sociedade que ainda não havia se casado.

Caminhando a passos lentos em direção à sala de jantar, Li Deng lembrou-se de sua maior fonte de inquietação: seu problemático sobrinho, o atual príncipe herdeiro das três províncias de Youbei, Yan Zhou. Na verdade, ele e Yan Shou mantinham um entendimento tácito e mútuo de que o papel desempenhado pelo príncipe herdeiro naquele incidente diplomático não fora exatamente honroso. Mesmo assim, era impossível agir com "rigor imparcial". A razão era simples: havia apenas dois herdeiros imperiais em Youbei, e o outro era inteiramente inepto. Portanto, por mais absurdos e estúpidos que fossem os atos de Yan Zhou, tanto ele quanto Yan Shou viam-se obrigados a encobrir incansavelmente os erros daquele herdeiro indigno.

Isso não decorria meramente de laços de sangue, mas sim da conclusão final a que se chegava após uma reflexão profunda sob uma perspectiva mais ampla. A posição de herdeiro do trono sempre fora o estopim supremo para conter ou instigar lutas partidárias. Se, após o difícil afastamento de Guo Songyun, deflagrasse-se agora uma nova crise pela sucessão, as três províncias de Youbei — cujas bases já eram extremamente frágeis — seriam completamente fragmentadas. Nesse ponto, nem sequer seriam necessárias as tropas blindadas de Yan do Norte ou a cavalaria de Mobei para uma invasão em grande escala; a própria Youbei se desintegraria por iniciativa própria, regredindo ao estado primitivo de tribos dispersas.

Se o futuro realmente os conduzisse a tal desfecho, o que as famílias Yan, Guo e Li teriam feito ao longo de quase cem anos? Sim, ele, o chanceler de Youbei, jamais permitiria que tal desgraça acontecesse.

Li Deng mastigava a papa de arroz como se estivesse comendo serragem, com a mente completamente tomada por aquelas agruras insolúveis. Ele já havia devotado todas as suas energias a Youbei e, diante de um futuro imprevisível, fosse bom ou mau, sentia-se preparado para aceitá-lo com serenidade.

Incapaz de discernir se estava saciado ou não, concluiu apenas que não devia continuar a comer. Afastou a tigela de porcelana e instruiu o mordomo Li Fu:
— Mantenha a papa aquecida e prepare algumas rações secas. Shian ainda é jovem; a papa de arroz certamente não basta para matar a fome de um rapaz.

Contudo, antes que pudesse retornar ao gabinete, Li Fu alcançou-o com a respiração ofegante:
— Senhor, há um visitante no portão.
— Tão cedo? Quem é?
— Não sei ao certo, mas deve ser alguém de grandíssima importância.

Acheando a resposta do mordomo intrigante, Li Deng interrompeu a marcha e olhou para Li Fu com curiosidade:
— Ora? O que te leva a tal conclusão?
— É evidente, meu senhor. O cocheiro que conduz a carruagem é ninguém menos que o segundo príncipe...

Embora parecesse extremamente surpreso com a revelação, Li Deng limitou-se a erguer as sobrancelhas e a ponderar por alguns instantes. Pouco depois, ordenou com um sorriso nos lábios:
— Abram as portas principais e convoquem todos os criados e servos do sexo masculino para receberem a comitiva imperial no portão da frente. Mandem o porteiro limpar a garganta e gritar o mais alto possível. Se conseguir atrair os vizinhos para assistir, haverá uma generosa recompensa da minha parte.

Após ditar essas instruções insólitas, Li Deng deu meia-volta e caminhou rapidamente para os aposentos internos, a fim de lavar o rosto e trocar de vestes.

Enquanto isso, no Pavilhão do Aquecimento Invernal, o imperador Xuanque, Yan Shou, e Li Qing concediam uma audiência ao príncipe herdeiro Yan Zhou. Pai e filho mantinham expressões habituais, embora tergiversassem com amenidades triviais e distantes. Após compartilharem um desajeitado café da manhã em que a harmonia era puramente fingida, Yan Shou fitou Yan Zhou com seriedade e tom professoral:

— Sempre depositei grandes esperanças em ti, e a própria posição de herdeiro do trono foi-te concedida sem hesitações, podes estar certo disso. Contudo, o teu comportamento recente tem me causado profunda decepção. Sempre procurei ensinar-te a ser um soberano notável, mas parece que me esqueci de te ensinar como ser um herdeiro exemplar. De agora em diante, deixarei de expor todas as questões com clareza ou de desatar os nós um a um diante de ti; terás de descobrir por ti mesmo o desfecho final. Fica sabendo que, independentemente do resultado das negociações que conduzirei com os embaixadores dos dois reinos que se aproximam, hás de sofrer o castigo que mereces. Contudo, lembra-te disto: tal punição não significa que teu pai pretenda depor-te do trono...

Até aquele momento, Yan Shou mantivera uma serenidade incomum e um timbre extremamente suave, a ponto de até mesmo Li Qing, o eunuco-chefe da corte, sentir-se desconfortável. Após um instante de silêncio, o imperador apontou com a mesma voz polida para a porta do Pavilhão do Aquecimento Invernal e ordenou ao herdeiro que ele próprio gerara:

— Agora, some daqui! Vai para o Templo Yongling e ajoelha-te diante dos altares ancestrais por dez dias inteiros! Se de agora em diante eu te vir em qualquer lugar sem que te haja convocado, arrancarei pessoalmente a tua cabeça com estas mãos! Fora!

As palavras de Yan Shou continuavam a ser proferidas com extrema leveza, mas a mensagem subjacente era cristalina. Cada frase deixava claro para o príncipe herdeiro que suas maquinações e subterfúgios não haviam escapado à atenção de ninguém.

Yan Zhou fora dotado de inteligência desde a infância; por isso, desta vez, absteve-se de discutir ou de inventar novas mentiras na tentativa de remendar aquela situação ruína. Na verdade, não só estava mentalmente preparado, como já traçara uma rota de fuga. Tanto a imperatriz Li Lian quanto seu tio materno Li Deng constituíam seus baluartes mais seguros. Ele confiava que, fosse quem fosse o responsável por limpar aquela bagunça, jamais recairia sobre si a necessidade de lutar com as próprias mãos na lama.

A seu ver, essa era a verdadeira postura de um monarca, a verdadeira arte de governar através de subordinados.

Naturalmente, Yan Zhou não estava inteiramente errado em seu raciocínio. Pelo menos por ora, ele carecia de capacidade e de estatura para limpar aquela bagunça por conta própria.

Sentindo-se leve, Yan Zhou caminhou a passos céleres em direção ao Templo Yongling, depositando plena confiança nas capacidades de seu pai e de seu tio. No entanto, sequer passara por sua mente que, se as três províncias de Youbei viessem a desabar de uma só vez, a sua altiva condição de príncipe herdeiro perderia tanto o valor que passaria a valer menos do que o modesto herdeiro de uma oficina artesanal.

A fúria levada ao extremo transforma-se em serenidade; essa era uma das virtudes do imperador Xuanque, Yan Shou, e a razão pela qual o novo lote de porcelanas do Pavilhão do Aquecimento Invernal conseguira escapar ileso. Com o semblante impassível, o soberano contemplava a cinzenta paisagem exterior através da janela, perdido em pensamentos insondáveis.

Nesse instante, o eunuco-chefe Li Qing foi chamado para fora por um jovem eunuco encarregado de relatar um assunto. Pouco depois, retornou ao pavilhão com uma expressão relaxada.

Aproximando-se com extrema cautela do imperador, posicionou-se precisamente no campo de visão periférica de seu senhor:
— Majestade, o chanceler Li pede audiência.

Ao ouvir aquelas breves palavras, o semblante gélido e isolado de Yan Shou iluminou-se mais uma vez com um vigor renovado:
— Conseguiu reunir os fundos com tanta rapidez? Peça-lhe que entre imediatamente!