Capítulo 2. Turbulência no Norte Sombrio 84. O Inimigo do Príncipe Herdeiro

Ao ouvir as palavras da imperatriz, a mente de Yan Zhou mergulhou no caos. Em seu íntimo, a subida ao trono já era uma certeza absoluta; a data era apenas uma questão de quanto tempo de vida restava ao seu pai imperial. Justamente por isso, o astuto príncipe herdeiro de Youbei nunca sentira pressa. Além da relação paternal extremamente harmoniosa com Yan Shou, a razão principal de sua tranquilidade era o fato de seu oponente ser fraco demais.

Sim, Yan Qinghong, o "oponente", era tão inexpressivo que já não se sabia se merecia tal título. Desde a infância, Yan Zhou estudara com os mestres imperiais e treinara artes marciais sob a tutela da imperatriz, sem interrupções por mais de uma década. Já seu irmão mais novo era o maior tormento do palácio: incendiara a cozinha imperial, destruíra clássicos reais no Pavilhão do Calor Invernal, quebrara o braço ao cavalgar escondido e, segundo diziam, envolvia-se com damas da corte de reputação duvidosa.

Ao crescer, seus atos tornaram-se ainda mais desmedidos. Fugia do palácio constantemente, desaparecia sem deixar rastros e, certa vez, por puro capricho, faltou até ao banquete de aniversário do imperador. Nas ruas, porém, gozava de uma "fama de herói": de prostitutas a vendedores de rua, todos o elogiavam com entusiasmo. Como alguém tão indigno da alta sociedade poderia representar uma ameaça? Se não carregasse o título de segundo príncipe, seu destino teria sido trágico: ou estaria nas mãos do magistrado Wei Anheng, ou teria dilapidado sua fortuna em vícios, terminando como um prostituto sem valor no mercado norte.

O príncipe herdeiro, que herdara a aparência comum de Yan Shou, sentia, lá no fundo, inveja do charme natural do irmão. Do ponto de vista de Yan Shou, o filho mais novo era o modelo perfeito de um jovem libertino. Se jogado entre cortesãs, seria imbatível; se ocupado com bugigangas inúteis, seria um mestre; mas confiar-lhe qualquer tarefa séria seria cegueira total. Já seu primogênito, obediente, culto e habilidoso, era o sucessor perfeito, moldado por anos de treinamento, capaz de governar e de concretizar seus desejos. Embora o herdeiro tivesse uma inclinação ao jogo, não seriam todos os grandes conquistadores, por acaso, jogadores?

Sob essa ótica, o tratamento era distinto: um foi deixado à própria sorte, o outro, lapidado para o poder. Para Yan Zhou, bastava aguardar pacientemente a ascensão. Contudo, as palavras da imperatriz sugeriam que, após anos de negligência, Yan Qinghong estava prestes a assumir o papel de protagonista — e, ironicamente, num palco que o próprio Yan Zhou ajudara a construir.

Sentado na carruagem a caminho da mansão Li, Yan Zhou sentia-se inquieto. Não temia perder o título, mas sim que seu plano de manter o irmão na lama falhasse. Se Yan Qinghong brilhasse agora, problemas surgiriam. Ao chegar à mansão, tomou uma decisão: independentemente de como o conflito com Bei Yan e Mobei fosse resolvido, ele não permitiria que seu irmão obtivesse qualquer mérito. Para o príncipe, a estabilidade de sua sucessão era mais importante do que qualquer concessão territorial ou comercial.

Li Deng, o primeiro-ministro, acabara de retornar da corte com seu discípulo, Wan Changning. Ambos carregavam livros contábeis e caminhavam rumo ao gabinete, quando foram interceptados pelo mordomo, Li Fu.

— Senhor, o príncipe herdeiro espera no salão principal há uma hora. Por favor, atenda-o. Eu cuidarei dos registros com o mestre Wan.

Li Deng hesitou. Nos últimos anos, sentia um profundo descontentamento com o sobrinho. Contudo, a etiqueta era inegociável. Aquele príncipe, que causara um desastre, já não era apenas seu parente. O destino de Guo Yunsong, que ignorara a hierarquia por excesso de intimidade, servira de lição.

Ao entrar, o príncipe, que parecia perdido em pensamentos, levantou-se num salto e correu para segurar o braço do tio com firmeza:

— Tio, finalmente! Falei com minha mãe, a imperatriz, e ela disse que só o senhor pode me salvar desta crise...

A encenação de Yan Zhou, copiada minuciosamente de seu pai, era clara para Li Deng, que convivera com o imperador por décadas. O gesto soava falso, uma performance medíocre que causava repulsa. Ainda assim, Li Deng era um mestre na hipocrisia social.

— Oh? E o que a imperatriz e o príncipe desejam de mim? Embora eu esteja sobrecarregado com a crise nas fronteiras, farei o possível.

O príncipe ignorou o distanciamento do tio e prosseguiu com um ar de súplica:

— O senhor sabe por que Bei Yan e Mobei atacaram nossas fronteiras. Como o estopim fui eu, não posso me esquivar, mas não sei como resolver. Vim buscar sua sabedoria.

Li Deng, cético, suspirou. Era seu sobrinho, afinal. Como fizera antes ao quitar dívidas de jogo, ele ajudaria.

— Você já não é uma criança, Zhou'er. Não pode depender de nós para limpar suas bagunças. O que acontecerá quando não estivermos mais aqui? O caso é sério, mas não insolúvel. Exigirá concessões e pagamentos, mas, a longo prazo, será um aprendizado.

Após dar o veredito, Li Deng ergueu a xícara de chá, encerrando a conversa. Yan Zhou retirou-se, mas, ao chegar à porta, hesitou e voltou:

— Tio, não duvido que resolverá o problema. Mas a imperatriz deseja que o senhor contenha qualquer influência positiva que o segundo príncipe possa obter com este evento.

A frase deixou Li Deng petrificado. Assim que o príncipe saiu, satisfeito, o som de porcelana estilhaçando ecoou pelo salão.