Capítulo 2. Turbulência no Norte Sombrio 69. A Área Proibida do Palácio Imperial

Liu Banxian carregava o pé-de-cabra, agora endireitado, sobre o ombro. Sob o olhar perplexo e incrédulo de Shan Qingquan, ele caminhava em direção ao palácio imperial, balançando-se a cada passo. Embora a ferramenta tivesse farpas afiadas, não passava de um utensílio de trabalho. Liu Banxian a carregava com uma naturalidade audaciosa, passeando tranquilamente pela rua mais movimentada de Fengjing. Sua postura tão convicta e destemida fazia até os agentes da lei e os soldados de guarda se sentirem inseguros e intimidados.

Embora fosse proibido portar objetos de ferro nas ruas — e qualquer item com lâmina devesse estar devidamente embrulhado —, ferramentas e utensílios agrícolas eram, obviamente, exceções. Assim, este Liu Banxian, que atravessava a cidade carregando sua "arma mortal", não encontrou obstáculo algum até chegar diante do portão sul do palácio.

— Ei, velho, o que está fazendo aqui? A cozinha imperial fica no portão norte, não fique parado aqui, suma logo!

O guarda do palácio, ao ver o velho Liu se aproximar com a barra de ferro, pensou que se tratava de um espeto de sondagem, comumente usado em armazéns de grãos, e indicou-lhe o portão norte, o mais próximo da cozinha imperial. De fato, a cozinha mantinha laços comerciais com os mercadores de grãos. É claro que os grãos consumidos pelo Imperador vinham de tributos de várias regiões e não precisavam ser comprados, por isso o negócio da cozinha com os mercadores era de venda: a cozinha imperial frequentemente vendia os grãos "excedentes" para angariar alguns trocados e complementar as despesas.

O espeto de sondagem era uma ferramenta usada para verificar a qualidade dos grãos. Parecia uma simples barra de ferro, mas era oca por dentro. Ao perfurar o saco, extraía-se uma amostra da camada inferior, facilitando a inspeção.

Liu Banxian, confundido com um "parasita do palácio", não se deu ao trabalho de explicar. Apenas respondeu obedientemente e seguiu em direção ao portão norte. Ao chegar lá, os dois guardas de plantão, ao vê-lo, começaram a reclamar com impaciência:

— Ainda pretendem continuar com esse negócio? Da última vez atrasaram três dias, e agora mandam um velho carcaça de defunto? Com essa idade toda, quanto grão você acha que consegue carregar? Volte e diga ao seu patrão que, sobre os negócios de vocês, nós não nos importamos, mas o suborno devido aos eunucos e a nós, da Guarda Taibai, não pode faltar nem um centavo. Caso contrário, cuidado, ou eu mesmo irei derrubar o ninho de ratos de vocês!

Liu Banxian, sem entender o contexto, inclinou a cabeça, aproximando-se lentamente com uma expressão confusa. Diante dos guardas insolentes, ele não respondeu; apenas batia o pé-de-cabra contra a palma da mão, em um ritmo perfeitamente constante.

— Ei, estou falando com você, seu velho carcaça, ouviu ou não? O dinheiro da gratificação…

— Puf! Puf!

Após dois sons secos, os dois guardas da Guarda Taibai sentiram algo estranho no corpo. Ao olharem para baixo, viram um orifício circular, que deixava passar a luz, bem no centro de suas armaduras de ferro! Aquelas couraças prateadas haviam sido forjadas com todo o tesouro da vida do antigo Grande Comandante, Guo Yunsong, o "Tigre Voador de Taibai". Mesmo os soldados comuns da Guarda Taibai usavam armaduras feitas de aço refinado de alta qualidade, resistentes à corrosão e ao desgaste, com uma proteção muito superior aos couros comuns. Sem exagero, exceto por armas pesadas como martelos, elas eram praticamente impenetráveis no campo de batalha.

Mas, em um piscar de olhos, sentiram como se o fundo de um barril tivesse sido perfurado, e toda a sua força vital escoava por aquele buraco no peito. Os dois soldados jamais imaginariam que, em plena luz do dia, alguém pudesse invadir o palácio imperial portando tal "arma".

Com o último sopro de vida, tentaram erguer os olhos, mas não viram nem a sombra do velho. Em seguida, uma tontura avassaladora tomou suas mentes e, diante da escuridão, fecharam os olhos para sempre.

Na história das três províncias de Youbei e de todo o continente de Huayu, nunca houve precedente semelhante: um velho de cabelos e barbas brancas, carregando casualmente uma barra de ferro, invadindo sozinho o coração do palácio imperial.

É claro que, mesmo que a Guarda Taibai estivesse em decadência, os oficiais de escalão médio e baixo ainda eram a base treinada pessoalmente pelos Guo. Ao descobrirem a queda dos dois guardas, quatro patrulhas da Guarda Imperial de Taibai chegaram rapidamente, soando o alarme do portão norte imediatamente!

Nesse momento, o Imperador Xuande, Yan Shou, que tomava seu café da manhã no Palácio Leste, ouviu o badalar dos sinos vindos do norte. Ele franziu a testa e perguntou ao eunuco-chefe Li Qing, que o servia:

— O que significa esse badalar?

Ele perguntou isso porque os diferentes ritmos dos sinos transmitiam mensagens distintas. Li Qing inclinou a cabeça, pensando, e respondeu com um ar de vergonha:

— Esse badalar… parece indicar uma invasão ao palácio… mas este servo não está muito familiarizado com isso, pode haver algum erro.

Ao ouvir a resposta, Yan Shou e a Imperatriz do Palácio Leste riram:

— Invasão? Nunca ouvi falar de alguém invadindo o palácio imperial sem que houvesse guerra… Chefe Li, acho que está na hora de você reaprender o código dos alarmes! Hahaha…

Até a Imperatriz riu. Li Qing, fingindo um desajeito, concordou com a cabeça, repreendendo-se por sua estupidez e por causar desonra ao Imperador.

Enquanto os três conversavam, um pequeno eunuco lá fora fez um gesto discreto para Li Qing. O eunuco-chefe pediu licença sem alterar a expressão, mas, ao ouvir o pequeno eunuco, recebeu uma notícia que o deixou aterrorizado: alguém havia realmente invadido o palácio, e era apenas um velho!

Alguém capaz de tal feito não seria um louco, a menos que tivesse algo em que se apoiar. Se o velho conseguiu passar pelos guardas de Taibai, a chance de ser um louco era mínima. Mas, afinal, em que ele se apoiava?

No momento, o resto podia esperar; a segurança do Imperador era a prioridade absoluta. Todo eunuco-chefe sabia que sua glória e suas riquezas eram parasitas da vida de seu senhor. Como diz o ditado: "Se o mestre sofre, o súdito é humilhado; se o mestre é humilhado, o súdito deve morrer". É uma ironia suprema que, desde a antiguidade, apenas os eunucos tenham compreendido a verdadeira essência dessas palavras altivas.

Li Qing, com o semblante sério, sussurrou ordens ao pequeno eunuco e voltou ao Palácio Leste, inclinando-se para falar ao ouvido do Imperador Xuande. Após ouvir, Yan Shou apenas contraiu as sobrancelhas e soltou uma gargalhada:

— Muito bem, muito bem. Pode ir na frente.

Dito isso, levantou-se e, antes de sair, deu um tapinha na mão da Imperatriz Li Lian:

— Há assuntos militares urgentes, preciso ir ao Pavilhão do Aquecimento Invernal. Descanse bem, voltarei para lhe fazer companhia assim que resolver os assuntos de Estado.

Ele se virou e fez um sinal para Li Qing. Ambos caminharam apressados até o Pavilhão. O local já estava sob forte proteção, com o brilho prateado das armaduras de Taibai por toda parte. O atual comandante da guarda, Yan Fujiu, agora com uma postura diferente da habitual, com armadura completa e espada em punho, guardava a porta principal com o semblante fechado.

— Príncipe Qi, Sua Majestade convoca-o para uma audiência…

Assim que Li Qing acomodou Yan Shou, que estava visivelmente transtornado, chamou o Príncipe Qi. Mesmo sob a proteção de suas tropas, o Príncipe Qi sentiu um frio na espinha ao ouvir o chamado.

Ao entrar, o Príncipe Qi viu o chão do pavilhão coberto de porcelana quebrada. Era óbvio que Yan Shou, ao retornar, havia atirado tudo o que pôde ao chão. O Imperador estava lívido, com o rosto contorcido, apontando o dedo para Yan Fujiu:

— Seu pai era um inútil, e você é ainda pior! Um pai inútil que gerou um filho inútil. Você está aí fingindo com essa espada quebrada para assustar quem? Se eu fosse você, já teria cortado a própria garganta! Será que não fui bom o suficiente para você? Aquele velho canalha do seu pai desperdiçou todas as riquezas das três províncias de Youbei em uma única batalha. Você sabe o quão difícil está sendo a minha vida? Você, seu pirralho ingrato, eu derrubei Guo Yunsong por sua causa, e é assim que me retribui? Em toda a história, você já ouviu falar de um imperador cujo palácio foi invadido por um velho prestes a morrer? Se não consegue conter um velho, proteger o quê? Que guarda é essa? Li Qing, traga-me um chá!

Yan Fujiu mal tivera tempo de se ajoelhar antes de ser bombardeado pelos insultos de Yan Shou. O Imperador, geralmente refinado, havia perdido a razão diante da humilhação. Ele disparou as palavras mais cruéis que conhecia como flechas contra seu parente, o Príncipe Qi, Yan Fujiu.

Na verdade, a bronca não seria um problema, e a Guarda Taibai estava de fato errada. Mas, para Yan Fujiu, aquelas palavras atingiram o ponto mais sensível de sua alma. Ele cerrou os punhos e baixou a cabeça, lutando para conter o tremor de seu corpo.

— Majestade… eu assumo a culpa!

Yan Fujiu, ajoelhado, mantinha os olhos injetados de sangue fixos no chão do pavilhão.