Capítulo Um: Sonhando com a silhueta de palácios de jade e torres de cristal

A noite avançava, e flocos de neve caíam suavemente, cobrindo toda a cidade de Nanjing com um manto prateado. O frio penetrava até os ossos, e as muralhas destruídas pareciam uma enorme fera morta. Entre os tijolos, buracos abertos por espadas e flechas deixavam ver sangue escarlate congelado entre gelo e neve.

O portão da cidade estava escancarado; o exército, trajando armaduras negras, avançava sem obstáculos rumo ao seu objetivo: o majestoso palácio que se erguia ao fim da longa rua. No Salão de Honra, o último calor das brasas de prata se dissipara. A princesa Dan Jia, vestida de luto, sem adornos, permanecia ajoelhada diante das lápides dos reis ancestrais, silenciosa, até erguer-se. Em seu belo rosto despontava uma decisão sombria, como cinzas mortas.

“Enfim, invadiram a cidade de Nanjing?”, murmurou ela, com voz sem emoção, como o fogo das brasas que se extingue. “Os trezentos e oitenta e dois anos de glória do Reino de Tang...” Ela suspirou suavemente, fitando pela última vez o altar, e chamou: “Venham.”

Ignorando os gritos confusos que se espalhavam pelo pátio, suas damas de companhia se aproximaram, obedientes. “Chamem todos os senhores dos salões até aqui”, ordenou em voz baixa, e a ameaça implícita em suas palavras finalmente rasgou a tranquilidade dos rostos ao seu redor. “He, vá ver as princesas, peça que se preparem também.”

A dama He respondeu, mas não conseguiu mais conter-se; lágrimas escorriam-lhe dos olhos enquanto se afastava cambaleante. Todos se retiraram em silêncio; no vazio, o som das vestes roçando era claro.

A princesa endireitou as costas e baixou a cabeça diante das lápides dos reis. Em sua manga, apertava um pequeno bilhete; o leve estremecer de seus ombros mostrava a luta feroz dentro de si.

“Será melhor morrer com dignidade, ou... esperar pela resposta dele?”

O vento gelado apagou as velas no salão, mergulhando tudo na escuridão. O papel do bilhete, em sua mão, era guardado com ainda mais carinho, como se quisesse fundi-lo ao próprio sangue.

****

He seguiu adiante, deixando para trás os gritos lancinantes das princesas; não tinha coragem de ouvir mais e continuou seu caminho. Parecia que o palácio inteiro explodia de repente, todos como insetos escaldados pela água fervente: uns choravam e corriam, outros caíam humildes ao chão, sem qualquer vestígio de vida.

Ao avançar para o oeste, o caminho se tornava cada vez mais desolado e frio, indicando que poucos por ali passavam normalmente. O Palácio Huaiyun... Ela olhou para o canto silencioso do edifício à direita, com um leve franzir de sobrancelhas, expressando irritação.

Ali residia a quinta princesa, filha da falecida Imperatriz Yu, chamada Dan Li. Quando criança, era aceitável, mas ao crescer tornou-se excêntrica e descontrolada, até mal conseguia falar claramente. Muitos comentavam às escondidas que a princesa Dan Li era tola.

He, por mais que seguisse as regras, não era cruel nem arrogante, mas uma vez viu Dan Li, ainda jovem, abraçada a um jarro de vinho à beira do lago, completamente embriagada; ela dormia profundamente, enquanto as criadas riam às escondidas.

Que princesa era aquela, sem um pingo de nobreza?

Assim resmungando, He finalmente se dirigiu ao palácio antigo e frio. Ao entrar pelos portões, passou pelo muro, salão principal, alas laterais, e anexos... não havia ninguém. Provavelmente as criadas, ao ouvirem as más notícias, já haviam fugido.

He ergueu a lanterna, observando tudo; só via poeira e decadência. Poltronas e estantes de jade não eram limpas há dias, a tinta das colunas descascada, o tecido das cortinas dançava ao vento, parecendo fantasmas na noite escura.

Onde estavam as pessoas?

O vento fez a porta ranger, e, pelo canto do olho, He percebeu uma luz tênue vinda do anexo do jardim. Sentiu-se intrigada e assustada, mas caminhou involuntariamente até lá. Ao descer os degraus, sentiu um frio súbito no pescoço: um bloco de neve caíra do telhado, nem o guarda-chuva de papel conseguiu protegê-la.

O frio penetrou até os ossos; sua mão tremeu, a lanterna caiu ao chão e logo se apagou, molhada pela neve derretida. Tudo ficou escuro, restando apenas o fraco brilho da neve refletida, delineando os degraus e canteiros ao redor.

O silêncio era absoluto, apenas o som monótono do vento e da neve cortando os ouvidos. O palácio antigo, na escuridão, parecia um monstro adormecido; as sombras das árvores projetavam rostos horrendos, como máscaras de fantasmas.

He olhou ao redor e, horrorizada, percebeu que a luz que vira do salão já não estava lá. O pânico cresceu em seu peito, queria recuar, quando, de repente—

Uma sombra branca passou diante de seus olhos, acompanhada de um som agudo e estranho, como o choro de um bebê. He ficou pálida de terror, o corpo arrepiado.

Quis gritar, fugir, mas viu que já estava caída no chão, sem forças.

“Miii... miau.”

A sombra branca se moveu lentamente diante dela; o som agudo tornou-se um miado suave. Com o brilho da neve, He viu claramente: era um gato! O animal caminhou até ela; era completamente branco, arredondado como um grande floco de neve, com uma mancha escura nas costas e olhos verdes que giravam, deixando He desconfortável.

“Maldito animal!”, exclamou He, quase exausta. Ao relaxar, seus olhos captaram um brilho vindo da fenda da porta do anexo.

A luz tremulava, não parecia uma lâmpada; ao observar, parecia alternar entre dourado escuro e azul profundo, e ao esfregar os olhos, voltava ao tom de lâmpada comum.

Aquilo não era uma luz normal!

O coração de He disparou. Ela ergueu-se, olhando fixamente para a luz estranha, sentindo que algo terrível se aproximava. O medo era grande, mas a curiosidade a dominava. Esperou um tempo e, nada de assustador acontecendo, decidiu aproximar-se da porta, hesitante.

De perto, a luz era menos escura, quase fulgurante. He arregalou os olhos, espiando pelo vão—

“Ah—!!”

No instante seguinte, gritou de horror, o rosto distorcido como se visse a coisa mais aterradora de sua vida. Desmaiou, sem sentidos; a última imagem foi da luz azul intensa, como se fosse cobrir tudo diante de seus olhos.

****

Su Mu olhou para a fresta da porta; com um leve aceno do leque, a luz azul intensificou-se, dominando o salão. Ele sorriu levemente. “Apenas uma mulher ignorante e curiosa.”

Após um olhar, não se dignou a olhar mais — a ilusão lançada já causara terror suficiente para destruir a mente da intrusa, e, mesmo que não morresse, ficaria incapacitada.

A luz azul se dividiu em nove faixas, belas e leves como penas de fênix, formadas por símbolos mágicos. Os nove encantamentos voavam pelo salão, ocupando quase toda a sala com azul, restando apenas um terço de dourado escuro.

Su Mu semicerrava os olhos; a luz azul refletia em seu rosto belo e quase sobrenatural. Seus olhos de pétalas de pessegueiro brilhavam com intensidade, carregando mistério que nem ele compreendia.

No centro do dourado escuro, sentava-se uma mulher. Os tons giravam como peixes yin-yang, sugerindo o caos primordial do universo; mesmo pressionada pelo azul, não perdia a esperança.

“A derrota é certa. Ainda não desiste e quer lutar como uma fera encurralada?”, Su Mu balançou o leque. No papel, uma pintura de peônias sob chuva fria; o cabo de ébano pendia um amuleto de jade azul esculpido em forma de demônio, conferindo-lhe uma beleza sombria.

Vestia-se de branco, com um cinto de seda azul profundo; seus olhos negros brilhavam friamente, mas sob a raiva havia uma chama de compaixão.

Os símbolos azuis cintilavam, o dourado escuro tremulava, iluminando o rosto da mulher de modo indistinto. Embora sentada, sua postura era inclinada, relaxada como se não tivesse ossos, quase deitada sobre o sofá atrás de si. Suas roupas lilases eram velhas e amarrotadas, os bordados prateados sem qualquer luxo, o cinto amarrado de modo descuidado; comparada às vestes exuberantes do palácio, era quase desleixada.

O olhar ardente de Su Mu, acompanhado de um sorriso frio, pousava sobre ela, mas a mulher parecia não perceber. Meio sonolenta, seus olhos vagavam apáticos, como se estivesse prestes a dormir.

“Não vai se render?”, a voz grave e irritada ecoou. Ela abriu um pouco os olhos, as pupilas negras girando confusas, ergueu os ombros, depois virou o pescoço e olhou pela janela.

“Não adianta olhar. Lá fora, o palácio está destruído, a morte reina. Não importa o que aconteça aqui, ninguém virá te salvar!”, Su Mu sorriu friamente, como se anunciasse uma notícia desesperadora.

Esperava ver o rosto dela transformar-se em terror, mas, inesperadamente, ela voltou a cabeça lentamente, fixando-o com olhos vazios, e disse de repente:

“Meu laranja recheado de caranguejo...”

O quê?!

A frase sem sentido pegou Su Mu, tão astuto, de surpresa.

“Meu laranja recheado ainda está no fogão...”

...!!!

Passado o choque inicial, Su Mu foi tomado por uma fúria gelada. Diante do olhar cortante dele, ela continuava desatenta, olhou novamente ao redor e até aspirou o ar: “Parece que não sinto cheiro nenhum.”

Os olhos negros piscaram, mas ela não falava com ele, murmurava consigo mesma: “Talvez já tenha ido parar na barriga do Mahjong?”

“Que Mahjong?”, Su Mu perguntou, e logo se censurou — com aquela personalidade imprevisível, certamente não era algo bom; que tolo perguntar?

Ela, semi-adormecida, olhou para ele: “Mahjong é o gato que crio.”

Como num acordo, ouviu-se um arranhar e um miado fraco vindo da janela.