Capítulo Vinte e Três — Quem Nunca Sentiu Melancolia Não Conhece a Tristeza

Hoje passei o dia inteiro fora de casa, mas, com muito esforço, consegui terminar este capítulo. No dia 4 de outubro, farei uma atualização dupla.

A antiga capital, originalmente chamada Gaojing, foi designada como a capital do mundo pelo Filho do Céu da dinastia Zhou. Após diversas mudanças, apesar de um período em que Luoyi foi a capital, acabou por retornar a este local. O imperador Yun da geração anterior achava o nome da cidade antiquado demais e por isso mudou-o para:

Cidade Celestial.

Cidade Celestial é grandiosa e imponente; à primeira vista, causa tamanha impressão que os recém-chegados ficam atônitos, parados por longos momentos. Diz-se: "Taiyi toca os céus, as montanhas se estendem até os confins do mar", e Cidade Celestial ergue-se junto à cordilheira Taiyi, sobre as planícies ao redor, cercada pelos rios Jing, Feng, Chan, Ba, Hao, Lao e Yu, dando-lhe o aspecto de uma morada divina.

Desde que entrou pelos portões da cidade, Dan Li recusou-se a baixar a cortina da carruagem. O condutor, temeroso, não ousou contrariá-la e deixou que ela observasse ao redor, cheia de curiosidade.

Uma avenida larga, de proporções quase inacreditáveis, estende-se em linha reta desde o portão da cidade. O solo é todo pavimentado com lajes de pedra azul, lisas e refinadas, as juntas quase invisíveis, preenchidas com uma pasta branca. Dan Li de repente recordou um rumor: durante a reconstrução deste caminho, no reinado do imperador Yun, foi criada essa mistura — feita de pó de pedra, mingau de arroz, fragmentos de concha e um ingrediente secreto dos artesãos. Ao concluir a obra, um soldado deveria cravar sua lança na estrada; se a lança se quebrasse e o artesão permanecesse ileso, a obra estava aprovada, do contrário, seria condenado à morte sem perdão.

Este é o lendário Caminho Celestial, largo o bastante para dezesseis carruagens lado a lado, também chamado pelo povo de “Avenida dos Céus”. Dizem que, para sua construção, milhares de artesãos perderam a vida aqui.

Um brilho passou pelos olhos de Dan Li, que sorriu baixinho: “Quer dizer que, por esta estrada, também vagam inúmeras almas errantes?”

Dos dois lados da avenida, o povo se aglomerava para saudar o exército vitorioso.

De tempos em tempos, explodiam aplausos ensurdecedores. Contudo, na maioria dos rostos, viam-se apenas sorrisos curiosos e inocentes, gritando palavras de louvor por inércia.

Após décadas de guerras, os senhores de Cidade Celestial já mudaram várias vezes; seus habitantes tornaram-se insensíveis, acostumados a se submeter a cada novo vencedor, sem se surpreenderem com a queda repentina de seus governantes.

Embora o imperador Zhao Yuan já governasse ali há três anos, para conquistar a lealdade sincera da cidade — e de todo o império — e ser reconhecido como soberano absoluto, ainda lhe faltava tempo.

Com o balanço da carruagem, Dan Li notou que, no veículo à frente, os membros da família real de Tang estavam amontoados, cercados por uma multidão de curiosos que zombavam deles. As mulheres do palácio, envergonhadas e apavoradas, cobriam o rosto com as mangas e choravam baixinho.

Apenas uma permanecia de pé, serena e digna, ignorando os olhares hostis ou curiosos ao redor, imponente e inabalável:

A princesa herdeira Dan Jia.

Seu rosto estava pálido, mas ela mantinha as costas retas; sob a luz do sol, parecia envolta por uma aura dourada de divindade.

O burburinho da multidão foi diminuindo gradativamente. Ao contemplarem a nobreza austera da princesa herdeira, ninguém mais ousou proferir palavras de escárnio ou insulto.

“De fato, minha irmã mais velha possui todo o orgulho de nossa linhagem...”

Dan Li observava a cena, brincando com um pedaço de papel amassado em suas mãos, detendo-se sobre o caractere “Constância”, e não pôde deixar de sorrir.

Embora sorrisse, ao seu lado, o gato Mahjong parecia ter visto algo terrível; tremendo, encolheu-se junto à parede da carruagem, soltando um miado lamurioso.

****

Segundo o costume, os prisioneiros deveriam ser apresentados diante do palácio, prostrando-se perante o imperador para confessar seus pecados e aguardar seu destino.

Aos pés da escadaria de mármore branco, Dan Li e os demais avistaram três figuras familiares.

“Pai, mãe, irmão Jing!”

Com olhos atentos, Dan Jia os reconheceu de imediato e, sem se conter, correu ao encontro deles. Os quatro se abraçaram, chorando copiosamente, mal podendo acreditar no reencontro.

Dan Ying e as outras também correram para perto, e todos se abraçaram, formando um coro de lamentos.

Só então souberam que os três haviam fugido de barco, avançando léguas a fio. Inicialmente, os homens do imperador Zhao Yuan não conseguiram alcançá-los, mas acabaram interceptados pela marinha e, no fim, não conseguiram escapar.

“Que ousadia! Vocês se atrevem a fazer algazarra diante do imperador?”

Diante da fúria do mestre de cerimônias, todos contiveram o choro, ajoelhando-se em silêncio, aguardando seu incerto destino.

O imperador Zhao Yuan não compareceu pessoalmente. Parecia não tirar prazer algum em desprezar os derrotados, nem em humilhá-los como formigas. O arauto real começou a ler o edito imperial em voz clara.

O decreto, redigido em linguagem arcaica, deixou Dan Li confusa, mas ela compreendeu o essencial: em palavras do povo, a família real de Tang, representada por Shi, não passava de escória; ousaram chamar o novo soberano de usurpador ilegítimo e recusaram-se a reconhecer a dinastia. Agora, capturados, mereciam a morte, mas, pela grande misericórdia do imperador, seriam rebaixados à condição de plebeus e condenados ao cárcere perpétuo, proibidos de sair.

Mais uma vez, o choro dilacerante irrompeu, penetrando como um feitiço nos ouvidos, fazendo o coração de Dan Li tremer. Somando-se ao desconforto causado pela viagem sacolejante, seu estômago se revirou.

Ela quis gritar: “Ninguém morreu ainda, por que tanto pranto?”, mas, nesse momento, surgiram pessoas que cercaram as mulheres do palácio, aparentemente para selecioná-las cuidadosamente.

“O que pretendem fazer?!”

A princesa herdeira protegeu as irmãs trêmulas, enquanto algumas concubinas mais velhas eram arrastadas para carroças toscas destinadas à alfaiataria e à lavanderia do palácio.

“Há um decreto interno: algumas das mulheres da família Shi devem ser enviadas ao palácio imperial para servir.”

A mulher de meia-idade encarregada da seleção tinha o rosto impassível; lançou um olhar à princesa herdeira e, por fim, esboçou um leve sorriso: “Princesa Dan Jia, o seu nome está na primeira lista. Já havia instruções a seu respeito.”

Em seguida, ela escolheu Dan Ying e comentou: “Esta também serve.”

Quando estavam prestes a partir, um eunuco apressado veio sussurrar-lhe algo ao ouvido.

“Ah... é aquela garotinha?”

Seus olhos perspicazes recaíram sobre Dan Li, que, sonolenta, estava quase adormecendo.

“Quando foi que o ministro Xue passou a intervir nos assuntos do palácio interno?”

O eunuco murmurou mais algumas palavras, e o desprezo brilhou nos olhos da mulher, que disse em voz baixa: “Já que Sua Majestade demonstrou interesse, não pode mais permanecer fora do palácio.”

Com um gesto, Dan Li, que sonhava com um banquete de sopa de pássaros raros, foi bruscamente despertada.

“Venha comigo.”

A mulher a chamou, fria como o gelo.

****

Com uma trouxa pendurada nas costas e o gorducho Mahjong deitado em seus ombros, Dan Li foi levada em uma liteira ao palácio, guiada até o sexto pavilhão oeste. Passaram por pontes e corredores, entre telhados elevados como nuvens, serpenteando entre inúmeros salões, até chegarem a um aposento isolado e desolado.

“Entre.”

Empurrada com força por trás, quase caiu de cara no chão.

Logo depois, uma pilha de tralhas, inclusive sua velha cítara, foi jogada para dentro. Antes que ela conseguisse se levantar, o portão do pátio rangeu e foi trancado com firmeza.

Dan Li se recompôs e começou a observar ao redor:

Que escuridão!

Já era quase hora das lanternas, e enquanto os outros palácios brilhavam com luzes cintilantes, ali não havia sequer uma vela; tudo era penumbra.

Sob a pálida luz da lua crescente, Dan Li viu uma trilha de pedrinhas à sua frente e, sem hesitar, seguiu por ela.

Após alguns passos, seu ânimo despertou. Os olhos brilharam, e ela agarrou Mahjong, animada:

“Tem cheiro de comida!”

“Miau!”

Homem e gato se entreolharam: um entendimento nasceu entre os quatro olhos!