Capítulo Quarenta e Oito: Apenas Porque Nasci Nestas Montanhas

O sobressalto que tomou conta dela confirmou ainda mais que havia segredos ocultos por trás daqueles acontecimentos. O Imperador Zhaoyuan lançou-lhe um olhar gélido, que a fez sentir um frio cortante até os ossos.

— Que assunto seria tão alarmante para deixá-la assim, tomada de pânico?

A mulher de vestes escarlates inspirou profundamente, cerrou os dentes e, ao erguer novamente o olhar, já exibia um sorriso brando e sereno.

— Não ouso esconder nada de tão ilustres hóspedes. Meu senhor, quando parte em viagem, raramente fixa destino e tampouco nos informa quando pretende regressar.

Xue Wen, já frustrado por ter ido e voltado sem obter resultado, interveio, impaciente:

— Ainda que não tenha avisado, não existe entre vocês algum método de comunicação urgente?

Tirou então, com naturalidade, um tsuru branco de papel que carregava consigo. Apesar de estar um pouco amassado, com sinais de ter sido remendado, bastou um breve encantamento e o pássaro alçou voo, leve e ágil.

Seu gesto era claro: todos ali eram praticantes das artes místicas, como poderiam não dominar sequer uma simples mensagem à distância? Seria motivo de escárnio!

A jovem de vermelho corou levemente e mordeu os lábios, hesitante.

— Desta vez, meu senhor partiu para tratar de um assunto de suma importância... O risco era considerável...

Seu tom revelava profunda reserva, e o ambiente se carregou de uma tensão estranha à medida que ela tentava contornar a situação.

Ouviu-se, então, um estalo seco e ríspido. O imperador havia batido a tampa da xícara contra a borda de porcelana, um ruído súbito que sobressaltou a todos.

— Vim até aqui movido pelo desejo sincero de encontrar o Senhor Wu Yi.

Sua voz não era alta, mas impunha um peso invisível, uma autoridade que se fazia sentir de imediato. O olhar escuro e profundo que lançou à mulher fez com que ela recuasse mais um passo. No pátio, o imperador ergueu-se abruptamente, sua postura altiva impunha-se diante dela como uma muralha.

— Não imaginei que o seu senhor se esconderia de tal maneira. Tamanha arrogância e descortesia... por acaso está tão seguro de que só eu posso satisfazê-lo?

A última frase saiu isenta de emoção, mas carregava uma gravidade inegável. Dito isso, deu meia-volta e partiu sem olhar para trás.

— Vossa alteza está enganado!

A mulher tentou detê-lo, mas tomada pela ansiedade, não conseguiu impedir que ambos se afastassem rapidamente. Foi nesse instante que, do salão mais recôndito da torre, explodiu uma luz intensa, tão brilhante que transformou a noite em pleno dia no pátio. Uma voz cristalina e serena, com um leve sorriso, ecoou:

— Já que vieram, por que partir com tanta pressa?

Aquela luz esplêndida, resplandecente como sol e lua, parecia descer das alturas celestes. As portas do grande salão estavam escancaradas; oito biombos ricamente adornados se abriram em uníssono, reluzentes sob a claridade, como se fossem tesouros dos deuses. Detrás dos biombos, uma silhueta se desenhava, etérea e distante.

— Senhor!

A jovem de vermelho ficou paralisada, como se não acreditasse no que via.

A luz revelava cada minúcia dos biombos. O misterioso anfitrião deixou escapar uma risada suave, tilintante como joias caindo, capaz de estremecer a alma dos presentes.

— Zhen’er, voltei.

O imperador Zhaoyuan e Xue Wen se voltaram, atentos — seria aquele o lendário Senhor Wu Yi, o homem capaz de reverter céus e mares conforme sua vontade?

*****

Ao cair da noite, no pavilhão esquerdo do Palácio Dening, uma sombra furtiva esgueirava-se para fora.

Ji You inalou o aroma dos alimentos pelo ar, e seu estômago protestou ainda mais, emitindo pequenos ruídos de fome. Uma batalha se travava dentro dele entre o orgulho e a necessidade, mas a fome acabou vencendo. Pisando de leve, aproximou-se do quarto anexo de onde vinha o cheiro delicioso.

Quando chegou à porta, hesitou.

— Maldição, se eu entrar e me humilhar, vão rir de mim... especialmente aquela megera da Mei Ying...

— Vai ficar aí plantado feito estátua?!

A voz ríspida e impiedosa o fez estremecer. Desequilibrou-se e rolou para dentro, levantando-se rapidamente. Mei, a dama de companhia, olhava para ele com um sorriso enigmático, o que só aumentou sua apreensão.

— Venha... tome um pouco de sopa de peixe para aquecer o estômago.

O sorriso gentil de Mei era ainda mais alarmante para ele: afinal, ao meio-dia, ele a havia ofendido gravemente. Por que tanta gentileza agora? Que plano ocultaria?

Apesar do receio, o aroma da sopa foi irresistível. Viu que todos estavam servindo-se do mesmo pote, então deveria estar seguro.

Pegou a tigela, provou cautelosamente e, ao não notar nada estranho, começou a devorar com voracidade.

— Senhor Ji, vá mais devagar...

A voz delicada era de Xiao Sen, cujos olhos negros brilhavam, tímidos.

— Cuidado com as espinhas...

Mal terminou de falar, Ji You engasgou, apressando-se em pegar o pote de vinagre e despejar goela abaixo. O gosto ácido o fez contorcer o rosto, mas, tossindo com força, conseguiu engolir a espinha.

— Que iguaria divina...

Depois de terminar a sopa, suspirou aliviado. Quando se preparava para atacar o peixe agridoce, percebeu que faltava alguém à mesa.

— Ué, para onde foi aquela garota?

Mei lançou-lhe um olhar de desprezo.

— A irmã Danli preparou este banquete para todos, foi um trabalho árduo. E você, chega aqui só para comer de graça, não tem vergonha?

Ji You, sabendo que havia ofendido Mei ao meio-dia, tentou se redimir:

— Eu realmente não sabia que Danli passara a tarde toda ocupada. Se soubesse, teria ajudado de alguma forma!

— Não é preciso, é melhor você ir tomar seu banho! — resmungou Mei, surpresa. — Danli está estranha. Depois de tanto esforço para pescar e cozinhar, pegou um espeto de peixe frito e se trancou no quarto. Até agora não saiu. E a porta está bem fechada, não atende nem aos chamados... Muito estranho.

Ji You também estranhou.

— Diante de tanta comida boa, resistir assim... Danli merece virar santa.

Enquanto falava, continuava atacando a comida com os hashis, até que metade do banquete já tinha desaparecido.

Mei bateu-lhe com os pauzinhos:

— Basta! Essas duas tigelas são para Danli.

Ji You ergueu os olhos, com expressão triste e suplicante, mas Mei lhe deu um cascudo.

— Esse truque funciona com homens, mas comigo não! Poupe-me desse teatrinho!

Ele levou as mãos à cabeça, prestes a gritar de dor, quando uma voz forte soou ao longe:

— Onde estão todos nesta ala do palácio?!

— Outra vez a voz da Chefe Chen!

Mei estremeceu e lançou um olhar severo para Ji You.

— Depois acerto as contas com você! — disse, saindo apressada.

Atrás de Chen vinham quatro jovens criadas, cada uma carregando uma requintada caixa de alimentos. Chen, com semblante impaciente, perguntou sem rodeios:

— Onde está Shi Cairen?

— Shi Cairen? — Mei manteve-se impassível e já tinha uma mentira pronta. — Ela está gripada, de cama, não consegue se levantar. Não sei se é contagioso... Se desejar vê-la, podemos ajudá-la a sair do quarto.

— Não precisa! — Chen fez uma careta de repulsa, tapando a boca e o nariz com um lenço, como se o ar ali estivesse infectado. Fez sinal para que as jovens deixassem as caixas sobre a mesa de pedra no pátio. — Isso é um presente do imperador para ela. Cuide para que receba.

— Sim...

Antes que Mei pudesse responder, Chen lançou um último aviso, dura:

— Diga a ela que fique quieta aqui, sem causar confusão diante de Sua Majestade. Agora que está no palácio, que aprenda a respeitar as regras!

Sem mais palavra, virou as costas e partiu, deixando Mei a observá-la, mergulhada em pensamentos.