Capítulo Quarenta e Dois: O Grande Rio Se Dissipa, as Estrelas da Madrugada Desvanecem

Após o excesso de emoção, Dan Li sentiu uma tontura e um ronco baixo no estômago; só então se deu conta de que não comia nada há um dia inteiro. O único alimento que vira era aquele prato — que nojo! Ao lembrar o triste destino e paradeiro do “Porco com Vegetais Preservados”, seu rosto ficou pálido de imediato. Tapou a boca e teve ânsias, mas o estômago vazio não lhe permitiu vomitar nada.

Com lágrimas nos olhos, lançou um olhar furioso para Majong — foi tudo culpa sua! A gata girou as pupilas verdes e retribuiu o olhar, nada intimidada — foi você quem usou o “Porco com Vegetais Preservados” para me provocar primeiro!

Enquanto as duas travavam esse duelo de olhares, Mei, vendo o estado lamentável de fome de Dan Li, lançou um olhar para Ji You, que apreciava a cena com evidente satisfação. “O que está esperando? Vá logo preparar alguma comida.”

Ji, com um leve franzir de sobrancelhas e um toque de charme, resmungou: “Por acaso nunca ouviu o ditado dos sábios? Um verdadeiro cavalheiro mantém distância da cozinha.”

“Agora você não é mais um cavalheiro, e sim uma donzela,” retrucou Mei, lançando-lhe um olhar cortante e impaciente. “Vai ou não vai?”

Ji recuou dois passos, mantendo a teimosia: “Homem de palavra, se digo que não vou, não vou.”

“Muito bem.” Para surpresa dele, Mei não se irritou, apenas sorriu levemente; os olhos encantadores brilharam de astúcia, fazendo Ji sentir um calafrio. “Sendo assim, Lao Dong, faça esse favor ao seu mestre.”

O que deu nela hoje para estar tão difícil de lidar?

A sensação de mau presságio aumentou, e a prova veio em seguida: “Lao Dong, quando for preparar a refeição na cozinha auxiliar, aproveite para trazer as patas de frango defumadas e o pescoço de pato apimentado que seu mestre escondeu sob a prateleira. Já que um cavalheiro deve manter distância da cozinha, não será preciso que certa pessoa vá furtar comida à meia-noite.”

Foi como um golpe de mestre das artes marciais. Antes que os outros reagissem, Ji já alternava o rosto de vermelho para azul, de azul para roxo, até explodir num grito:

“Nãoooo!!!”

O tom foi tão agudo e prolongado que parecia anunciar uma calamidade, assustando os corvos que voltavam ao ninho, fazendo-os voar em debandada.

“Ué, não foi você quem disse que um cavalheiro não deve ir à cozinha? Ou será que ouvi errado?” Mei sorriu encantadoramente, fingindo bater nas pequenas orelhas.

“Você—!” Ji rangeu os dentes, sem conseguir rebater, até bater o pé e virar-se, resignado, na direção da cozinha auxiliar.

“E não vá servir tofu com legumes em conserva para Dan Li,” advertiu Mei, olhando-o de relance. “Use os ingredientes que deixei lá esta manhã, são pratos típicos da terra dela.”

Dan Li não prestou atenção ao que ela dizia até que um par de olhos curiosos pousou em sua testa, fazendo-a sobressaltar-se com um grito suave.

“Querida, vá comendo para forrar o estômago. Agora me conte: afinal, o que aconteceu ontem à noite?”

Dan Li recebeu das mãos de Mei um bolinho crocante envolto em folha de lótus e devorou-o apressadamente. “Mei, você é maravilhosa! Nem imagina o quanto fui azarada ontem à noite...”

Enquanto comia, desabafava com raiva. Num momento de indignação, levantou o olhar e Majong aproveitou para roubar-lhe um pedaço. “Mei, faça-me justiça: minha irmã mais velha nunca sequer me olha direito, conspirou com restauracionistas de Tang, e o que eu tenho a ver com isso? Por que me trancaram na prisão imperial?!”

“Só posso dizer que, desta vez, foi mesmo o peixe no lago quem pagou o pato!” Mei piscou, concordando com ela. Sentindo-se finalmente ouvida, Dan Li animou-se ainda mais: “E aquele tal de Primeiro-Ministro da Esquerda, mais parece um bloco de gelo insuportável! Teve a ousadia de me assustar e ainda me obrigar a limpar todas as paredes e o chão da cela!”

Ao lembrar-se das peripécias ao sair da prisão, Dan Li sentiu-se ainda mais tonta. O imperador já havia ordenado sua libertação ao meio-dia, mas um guarda de cara amarrada cochichou algo no ouvido do Primeiro-Ministro da Esquerda, e Mu Yinfeng lançou-lhe um sorriso frio, ordenando que limpasse a cela suja antes de partir.

Que desgraça! A parede inteira e metade do chão estavam manchados com o molho e os restos do “Porco com Vegetais Preservados”. Ela limpou tudo aos poucos, chegou a tropeçar na palha e rolou várias vezes no molho, ficando no estado deplorável em que se encontrava agora!

Lembrando-se do cheiro nauseante e do molho pegajoso em que rolara, Dan Li teve nova ânsia de vômito, quase engasgando de raiva. E ainda lançou outro olhar para Majong: “Tudo culpa dessa gata, ainda tive que limpar a bagunça!”

“Miau miau miau!” Majong não se deu por vencida, protestando em voz alta.

No meio da confusão, Ji You apareceu com um prato de comida, caminhando a passos largos. O aroma delicioso logo encheu o ambiente, despertando o apetite de todos.

“A culinária de Ji You não é nada má... Venha, você passou o dia com fome, experimente este prato típico da sua terra!”

Mei inclinou-se para apresentar os pratos, sem notar a expressão assombrada de Dan Li, que olhava para a comida como se tivesse visto um fantasma.

“Isto é Porco com Vegetais Preservados, uma iguaria famosa de Jiangnan. Preparei especialmente para você esta manhã, aproveite enquanto está quente—”

Só então Mei percebeu algo estranho. Ao erguer a cabeça, deparou-se com Dan Li de rosto esverdeado, olhos fixos no prato, lábios trêmulos e sem cor.

“Urgh—”

Sem conseguir mais se conter, Dan Li vomitou tudo o que acabara de comer. Ainda assim, o estômago, traumatizado, continuava a se contorcer.

“Parece que ela desenvolveu um trauma com Porco com Vegetais Preservados. Pobre coitada...”

Ji, ao lado, balançava a cabeça com um ar cada vez mais satisfeito com a desgraça alheia.

“Cale a boca! Já que está tão folgado, limpe toda essa sujeira!” bradou a tirana, provocando logo um grito de desespero:

“Não, não pode ser!”

****

A noite já caíra, mas apenas metade das velas estavam acesas no aposento imperial. O imperador, recostado sobre a almofada de vime junto ao leito, olhava friamente para Xue Wen, coberto de poeira.

“Você está dizendo que o jovem Wu Yi não está?”

“Os criados dele disseram que ele não está,” corrigiu Xue Wen cuidadosamente, acrescentando: “Mas quem garante que o mestre não está apenas evitando ser visto?”

O imperador Zhao Yuan ergueu os olhos sombrios, e Xue Wen sentiu imediatamente uma pressão invisível.

“Se o mestre está ocupado fora, volte em dois dias para tentar novamente.”

“Sim...” respondeu Xue Wen, sem ânimo, soltando um suspiro resignado: “Esses trabalhos de recado acabam sempre sobrando para mim, realmente vim ao mundo para sofrer!”

O imperador lançou-lhe um olhar de soslaio. “Se não está satisfeito, pode trocar de cargo com o Primeiro-Ministro da Esquerda e assumir suas funções.”

“Majestade, tenha piedade! Só estava desabafando, não pode?”

Xue Wen, derrotado, abraçou a cabeça em súplica. Em seguida, abandonando o tom brincalhão, perguntou com seriedade: “Majestade, só comentei, mas noto que deposita grandes esperanças nesse jovem Wu Yi — porém, há muitos talentos e sábios extraordinários no mundo, não é preciso depender só dele.”

Encarando os olhos negros e frios do imperador, continuou: “Por exemplo, o Pavilhão Qingyun, sempre dedicado ao bem-estar do povo, é respeitadíssimo e virtuoso. Por que não—”

Sua sugestão foi abruptamente interrompida ao perceber, sem querer, o olhar do imperador —

Um olhar de frieza extrema, mas onde ardia uma chama de fúria, como se contivesse uma tempestade aterradora prestes a explodir!

Que olhar perigoso!