Capítulo Sessenta e Um: Como o Frasco de Prata Quebrado Onde Jorra Água e Vinho

— Só com esse seu rosto, hahahaha... Não vá assustar meu irmão, o imperador, a ponto de lhe provocar pesadelos!

O riso cruel e despudorado soou, naquele instante, límpido e ressonante. Sob a máscara espectral prateada, os lábios rubros comprimiram-se, mordidos com tanta força que sangraram sem que ela percebesse. As pupilas negras, ardendo como mercúrio em combustão, reluziam em um branco incandescente que gelava a alma — a fúria atingira seu ápice, a razão restante desmoronara por completo!

Num gesto brusco, Ruan Qi ergueu o braço; a alabarda prateada cortou o ar num fulgor de neve, tão veloz que ninguém enxergou sequer um vestígio, o vento afiado rodopiando enquanto a lâmina descia, certeira, rumo à testa do Príncipe Xi!

O príncipe segurava o leque numa mão; com a outra, estendeu-se com calma e, num instante de precisão extrema, agarrou a lâmina afiada na palma. O ímpeto feroz da arma foi detido ali, de forma abrupta.

Até o vento pareceu calar naquele momento. Sob o muro azul-escuro do palácio, afastados do centro do poder, a luz do sol projetava no chão as silhuetas imóveis dos dois, lançando sombras compridas e inquietantes.

A alabarda inteira tremia violentamente na mão do Príncipe Xi, emitindo um zumbido raivoso, mas não cedia um milímetro sequer. Gotas de sangue caíam uma a uma, tingindo de carmim vívido as pedras azuladas do longo beco.

— Meu irmão te treinou bem... — sorriu o Príncipe Xi, largando a arma, retirando do peito um lenço de seda e, com indiferença, limpou uma gota de sangue do dorso da mão. Após limpá-la cuidadosamente, soltou o lenço sem hesitar; ele flutuou até o chão.

Com um leve aceno do leque e trajando um manto de luxo, o príncipe aproximou-se sorridente, sereno e majestoso.

— Mulheres não nasceram para a arte da guerra. Mesmo você, que desde pequena se acostumou ao trabalho pesado, não passa de alguém com um pouco mais de força bruta. Contra um verdadeiro mestre, é como um ovo contra a pedra.

Inclinou-se, observando com interesse a figura caída de Ruan Qi, fixando por um instante o olhar na palma ferida e sangrando. Depois, soltou uma risada de desprezo:

— Apesar desse rosto, tens um corpo admirável, curvas bem desenhadas, pernas longas e elegantes... Visto de costas, deve enlouquecer os homens de todo império, não?

A respiração de Ruan Qi tornou-se mais ofegante; os olhos negros e frios cravaram-se nele — se olhares matassem, o príncipe já teria sido despedaçado mil vezes.

Mesmo sob o olhar carregado de ódio e fúria, o Príncipe Xi não perdeu o sorriso. Aproximou-se ainda mais, sua sombra imensa e malévola caindo sobre ela. O olhar de Ruan Qi estremeceu — ele pretendia arrancar-lhe a máscara!

— No exército, todos os soldados vivem a se perguntar: que beleza sobrenatural se oculta sob a máscara do general Ruan? Quanto mais mistério, mais pensam que és dona de um rosto arrebatador... Estás bem orgulhosa disso, não?

O príncipe soltou um riso zombeteiro e, aplicando força, tentou retirar a máscara. Mas, de repente, um brilho cortante lampejou diante de seus olhos. O instinto forjado em anos de batalhas mortais fez com que ele recuasse, mas ainda assim sentiu uma dor aguda no dorso da mão!

Apoiada numa das mãos feridas, Ruan Qi empunhava na outra uma pequena adaga de prata com entalhes e pedras preciosas, a lâmina ainda pingando sangue, cada gota brilhando em vermelho intenso.

Ela ergueu levemente o rosto, e nos olhos surgiu um sorriso frio, selvagem, como um animal ferido, ainda mais alerta e feroz.

— Muito bem! Muito bem! — Por um instante surpreso, o olhar do Príncipe Xi tornou-se mais sombrio; ele riu alto entre dentes, um som que gelava a espinha de quem ouvisse.

No instante seguinte, pegou a alabarda caída, pesou-a na mão e, num movimento rápido, atacou, deixando entrever um clarão de energia.

— Ele está usando técnicas de espada! — exclamou Ji You, do alto do muro, os olhos fixos na cena, o rosto antes brincalhão agora tenso e grave ao vislumbrar o brilho cortante.

— O lendário Príncipe Xi, tido como ocioso e indolente, é na verdade um mestre espadachim de assustadora habilidade! — murmurou ele ao ouvido de Mei, a cortesã, que lhe lançou um olhar de reprovação e o empurrou, quase o fazendo despencar do alto do muro.

— Fale direito, não fique soprando no meu ouvido, isso faz cócegas!

— Ei, cuidado, mulher!

Enquanto discutiam, ouviu-se um gemido abafado vindo do chão. Ruan Qi, atingida pela energia da lâmina, foi lançada de lado, caindo ao solo onde cuspiu um jorro de sangue.

— Que técnica estranha... Nunca vi nada igual! — murmurou Ji You, olhos arregalados de surpresa e confusão.

Mei o olhou com desdém, prestes a lhe lançar uma provocação sobre sua ignorância, quando notou que Dan Li, ao lado, observava tudo com os olhos muito abertos e escuros, os cílios longos tremendo e as mãos agarradas tão fortemente ao muro que ficaram brancas.

— Dan Li, o que houve? — perguntou, mas antes que pudesse ouvir resposta, uma cena inesperada se desenrolou: o Príncipe Xi desferiu um chute violento nas costas de Ruan Qi, fazendo a adaga voar em arco até prender-se nos galhos de uma árvore próxima.

— Aaaah! — Um grito agudo e desesperado ecoou entre os galhos. No instante seguinte, uma figura pequena despencou da árvore, caindo diretamente sobre os três que estavam no muro. Viram apenas uma sombra repentina; ao levantarem os olhos, depararam-se com um rosto familiar, descendo de cabeça, os pés para o alto, numa posição absurda!

— Saiam da frente!

— Socorro!

Quatro vozes distintas, em diferentes tons, gritaram ao mesmo tempo. Dan Li, Ji You e Mei ainda tentavam reagir quando foram soterrados pela figura que caía da árvore, despencando todos juntos num amontoado, com um estrondo surdo.

— Ai, que dor! — Mei foi a primeira a se levantar, cabelos em desalinho, roupas sujas de pó, mas sem ferimentos graves.

Ao ver Ji You, caído sob ela, ainda gemendo, lembrou-se de que, no instante da queda, ele surpreendera ao puxá-la para protegê-la, amortecendo o impacto do corpo que despencava do alto.

Por algum motivo, ao recordar o momento em que foi envolvida por seus braços, sentiu o rosto arder. Estava prestes a ajudá-lo a se levantar, quando percebeu que quem causara toda aquela confusão também gemia, agarrando a cabeça.

— Xiao Sen?! É você?!

A pequena criada do palácio, Xiao Sen, chorava, esfregando os olhos com as mangas, lágrimas e ranho se misturando.

— Xiao Sen, o que aconteceu? Como foi cair da árvore desse jeito? — perguntou Mei sem pensar.

— Eu estava dormindo no galho e, de repente, uma faca veio voando e me espetou. Doeu tanto! Me mexi, perdi o equilíbrio e caí — soluçou Xiao Sen, enxugando as lágrimas.

Uma faca! Uma adaga!

Mei sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Só então se deu conta de que ali estavam o Príncipe Xi e Ruan Qi, figuras importantes, que até pouco antes duelavam!

O suor frio desceu-lhe pelas costas. Hesitou, sem coragem de se virar. Mas o destino não lhe deu trégua; uma voz carregada de malícia e ironia soou, vinda do nada:

— Quem são vocês quatro?