Capítulo Treze: Quem percebe o rancor do coração impiedoso?

— Doze anos, já? —

No sussurro tênue, a luz da vela vacilava; o cetim frio de brilho dourado envolveu lentamente o grampo de cristal em forma de lótus. Dedos alvos amarravam o laço, devagar, mas firmes.

A extremidade trêmula do adorno acabou soterrada sob tantas camadas, junto com fragmentos de lembranças sobrepostas, todos afundados no abismo escuro e sem fundo.

A caixa era trancada por um cadeado labiríntico de nove divisões; Dan Li girou-o algumas vezes, ouvindo o clique abafado do mecanismo interno, até que se fechou por fim.

— Vamos partir juntas... — murmurou, abraçando a caixa contra o peito, como se falasse com ela.

A única resposta foi o silêncio mortal que preenchia o salão.

Ela pareceu respirar aliviada, mas também como se abafasse algo no íntimo — algo mais inquietante e aterrador do que tempestades violentas. Majiang, ao lado, ficou tão assustado que seu pelo se eriçou, os olhos arregalados, sem ousar emitir um som.

Após organizar tudo, percebeu que, além de alguns objetos raros adquiridos nos últimos dias, só lhe restava um embrulho entre os pertences que sempre a acompanharam.

Dan Li pôs-se de pé, mirando aquele quarto do palácio tão familiar. — Enfim, chegou a hora de partir?

Não havia nostalgia, tampouco tristeza, apenas um suspiro simples.

Deu uma última olhada no lugar que abrigara suas alegrias de infância e marcara seus piores pesadelos, mostrando um sorriso preguiçoso:

— Que nunca mais nos vejamos!

Apertou a pata gorda de Majiang e acenou para o antigo dormitório silencioso, uma despedida final.

Uma corrente de ar invisível partiu da pata do gato, espalhando-se até o fim do aposento; as cinzas de talismãs cor de cinábrio perderam a cor num instante, tornando-se brancas e, logo em seguida, dispersaram-se por completo, fluindo pela janela entreaberta, sem deixar vestígio.

No corredor, criadas aguardavam de mãos postas. Surpreendidas pela nuvem de pó, seus penteados e rostos delicados logo se cobriram de cinza.

— Como pode haver tanta poeira assim!

Sacudiam as roupas, resmungando em voz baixa: — Essa princesa Dan Li, sem vergonha e avarenta, deve estar aprontando alguma coisa!

— Com esse barulho todo, aposto que está recolhendo todos os tesouros escondidos para levar consigo.

— Deve estar cavando até o fundo do solo! Que ridículo, como a família real pode ter uma pessoa tão desavergonhada?!

****

O vento frio da manhã trazia flocos finos de neve, cortando o rosto com seu gelo, derretendo-se em água que, ao escorrer para os olhos, ardia de forma incômoda.

A princesa Dan Jia limpou o rosto úmido rapidamente e, ágil, segurou Dan Ying, que quase caíra da carruagem. Ambas rolaram juntas pelo chão, desajeitadas como abóboras, mas ao menos não foram parar no canal à beira da estrada.

— Obrigada, irmã mais velha... — Dan Ying, tendo escapado por pouco, não conteve as lágrimas, mas ainda assim fez um esforço para agradecer. As dificuldades dos últimos dias haviam suavizado bastante seu temperamento mimado.

— A viagem até a capital é longa; cuide-se, já não poderei zelar por ti o tempo todo.

Dan Ying assentiu, e nesse instante, ouviu-se ao longe uma voz feminina animada, como se falasse cheia de entusiasmo. Ela olhou na direção do som: uma nova e espaçosa carruagem vermelha brilhava à distância.

Pelas frestas da grossa cortina de cetim, saía vapor branco, sinal do calor aconchegante no interior.

Lá dentro, era ainda mais acolhedor do que imaginavam.

Dan Li segurava o caldeirão fumegante com a mão esquerda, enquanto, com a direita, manuseava os talheres com destreza, mergulhando iguarias variadas no caldo borbulhante, para logo depois pescá-las e mergulhá-las em molhos.

Antes de provar, Majiang saltou de seu ombro e, ágil, abocanhou uma fatia de carne.

— Majiang, você está bem animado hoje! — Dan Li lançou-lhe um olhar ameaçador e sorriu.

O gato miou, como se pedisse clemência, mas suas patas rápidas já haviam devorado o pedaço, sumindo com as provas.

Dan Li semicerrou os olhos, ponderando entre os ingredientes do caldeirão e o gato, mas decidiu que era melhor comer logo antes de perder mais.

Deu apenas algumas garfadas quando a carruagem parou bruscamente; sem tempo de reagir, ela e o caldeirão voaram para frente.

No momento crítico, a cortina foi puxada com rapidez e alguém, com um gesto ágil, segurou tanto ela quanto o caldeirão no ar, sem derramar uma gota sequer do caldo — um feito admirável.

Ergueu os olhos e deu de cara com um olhar profundo e impassível.

— O que faz aí dentro? — perguntou o imperador Zhao Yuan. Ao notar o caldeirão em sua mão, um leve sarcasmo brilhou em seus olhos. — Devo dizer que é desocupada demais, ou apenas gulosa?

— Hehe... desfrutar de boa comida nos momentos livres é um dos prazeres da vida — respondeu ela, serena, sem o menor constrangimento.

Piscou e mirou Zhao Yuan, mas logo seu olhar pousou no caldeirão em suas mãos, com um traço de relutância. — Majestade, quer provar um pouco?

O imperador riu baixo, entre zombaria e solidão, mas devolveu-lhe a panela sem dizer palavra, afastando-se em silêncio.

Dan Li não se importou; assim que ele se foi, gritou com indignação: — O que foi isso? Parar de repente assim, queriam me matar?

Majiang fez coro, miando e agitándose animadamente.

Xue Wen, sempre azarado, era quem estava mais próximo da carruagem dela; ao ouvir o alvoroço, seu rosto se contraiu, mas logo forçou um sorriso e aproximou-se: — Foi o imperador... ele mandou parar toda a comitiva, para um breve descanso.

— Mas mal saímos da cidade de Jinling! — Dan Li franziu o cenho e se debruçou para fora, avistando à frente uma superfície congelada, polida como um espelho.

— Lago Mochou... — murmurou o nome triste e elegante do lago, observando a paisagem ao redor, um brilho complexo nos olhos, enquanto tentava manter a compostura: — Por que parar justamente aqui...?

Seus olhos escuros brilharam e ela sorriu, um tanto perdida. — Parar aqui talvez seja melhor, assim não acabo derramando o caldo quente em Majiang e cozinhando você.

O gato protestou com miados, mas ela, absorta, comeu mais algumas bocadas antes de suspirar, largar os talheres e sair da carruagem.

Majiang saltou para seu ombro no instante certo.

A longa comitiva estava parada à beira do lago; uns descansavam sentados, outros ajeitavam armas e bagagens desalinhadas pelo vento e neve.

Dan Li desceu e saiu a caminhar à vontade, sem que ninguém a impedisse.

Seguiu pela margem, onde o lago semi-congelado cintilava sob a luz baça.

O vento do oeste uivava, a nevasca aumentava de intensidade, e o céu carregado ameaçava desabar.

Flocos de neve cobriam-lhe os cabelos, e o lago translúcido se estendia até onde a vista alcançava. Quanto mais avançava, menos vozes humanas ouvia.

Abriu o guarda-chuva de papel que trouxera, mas o vento e a neve cortante ainda lhe fustigavam o rosto.

Afastou-se do grupo, chegando a um trecho deserto.

Entre montes de neve como nuvens dispersas e o lago que espelhava tudo, só o aroma discreto dos pomares de ameixa envolvia o ambiente, pétalas caídas se desmanchando no chão.

— Lago Mochou... por que justo aqui? — repetiu, a voz carregada de sentimentos contraditórios —

Ternura, rancor, confusão...

— Não gosto desse lugar.

No silêncio frio e perfumado, sua voz soou clara — quase um monólogo, quase uma confidência ao gato.

— Vir a este lugar me faz lembrar daquela vez em que fui derrubada no chão e espancada como um cão.

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