Capítulo Cinquenta e Quatro: Uma Bela Dama Vem do Ocidente

O Príncipe Xi ouviu as palavras “irmãos de sangue”, proferidas com ênfase, e percebeu a intenção oculta nelas. Virou o rosto, e por um instante, uma expressão feroz e rebelde cruzou-lhe a face, as bochechas estremeceram levemente, mas logo em seguida retomou a habitual serenidade; nem mesmo o sorriso em seus olhos se alterou. “A chave do portão do palácio não pode ser usada levianamente, disso sei bem. Se estivesse sozinho, claro que voltaria para minha casa e dormiria, deixando para visitar o irmão imperial amanhã... Mas, tendo uma ilustre convidada comigo, como poderia levá-la para minha residência, manchando sua reputação?”

Ele apontou para a liteira atrás de si, e Ruan Qi não pôde evitar um leve sobressalto. “E essa pessoa é...?”

“É a segunda filha da sétima ramificação da família Wang de Pingzhou, parentes maternos da Imperatriz-mãe.”

O sorriso do Príncipe Xi se aprofundou, seus olhos brilhando com uma ambiguidade festiva. “A Imperatriz-mãe, em retiro no Monte Wutai, preocupava-se com a dificuldade de Sua Majestade em obter descendência, a ponto de perder o sono. Por isso, convocou suas jovens parentes, examinando-as uma a uma, e escolheu, entre todas, a mais virtuosa e gentil. Pediu-me que a conduzisse imediatamente ao palácio — ela ainda tem uma mensagem para transmitir ao irmão imperial.”

A explicação era perfeitamente plausível. Os presentes, que antes zombavam da audácia do Príncipe Xi por tentar entrar no palácio à noite, jamais esperariam que ele viesse munido de uma ordem da Imperatriz-mãe!

Diante disso, sua urgência em conduzir a dama ao palácio tornava-se compreensível — se realmente a levasse para sua mansão, seria um ultraje sem precedentes, e bastaria um rumor para comprometer até mesmo a honra do Imperador.

Ruan Qi ouviu a justificação solene, e ficou momentaneamente aturdida. Sob a luz das tochas, seus belos olhos escureceram por um instante, e ela fitou longamente a liteira, como se quisesse atravessar as cortinas de seda com o olhar.

“General... General?!”

O olhar do Príncipe Xi brilhou com compreensão irônica, e ele chamou repetidas vezes; só então Ruan Qi despertou do devaneio. Piscou, como se o fumo das tochas a incomodasse, e, após fechar os olhos por um momento, tornou a abri-los, porém sua voz soou mais grave e rouca. “Ainda que seja uma dádiva da Imperatriz-mãe, trata-se, afinal, de alguém de fora da corte; em plena madrugada, seria difícil acomodá-la no palácio. Se Sua Majestade se ressentir, não posso arcar com a culpa.”

Hesitou e acrescentou: “Talvez fosse melhor que a senhorita da família Wang repousasse na hospedaria oficial por ora, e eu enviaria criados imediatamente para servi-la. Não seria a solução ideal para ambas as partes?”

Pensava consigo: o Imperador ainda não voltou a essa hora; como poderia permitir que uma estranha de origem incerta entrasse no palácio sem seu consentimento?

Assim, embora seu tom mantivesse a deferência, não cedia quanto à abertura do portão. No impasse, ouviu-se de dentro da liteira uma voz feminina, suave e delicada. “Como devo chamar a senhora?”

“A senhorita me honra... Sou apenas uma militar, ocupando humildemente o posto de General da Direita da Guarda Sagrada. Não sou digna de tal tratamento.”

A voz de Ruan Qi era fria e distante; embora não se visse seu rosto, todos sentiam sua rigidez glacial. Alguém tentou sinalizar-lhe discretamente, mas ela permaneceu impassível; sua máscara negra e ameaçadora brilhava sinistra sob as luzes.

A dama dentro da liteira, porém, não se ofendeu; sorriu com graça e replicou: “Uma verdadeira heroína entre as mulheres; só nos resta admiração e respeito.”

Mudando suavemente o tom, mas com firmeza incomum, continuou: “A general é responsável pela segurança da cidade imperial; eu, meramente uma jovem indefesa, não ousaria dar-lhe trabalho por minha causa. Os criados da hospedaria provavelmente já dormem; perturbá-los nesta hora não seria adequado.”

Sob a cortina de seda, ela inclinou a cabeça e ordenou à criada: “Vire a liteira. Vamos nos afastar do portão e esperar sob a ponte. Já é fim da hora Hai, falta pouco para o amanhecer.”

Ruan Qi permaneceu em silêncio, mas sabia que a outra usava de recuo para avançar. Afinal, era parente da Imperatriz-mãe e trazia sua ordem; deixá-la ao relento sob a ponte seria motivo para que os censores a acusassem de insubordinação e má-fé — situação que até o Imperador lamentaria.

Permitir sua entrada, então?

Ruan Qi hesitava, quando, perto do portão, alguém riu suavemente: “Que recepção calorosa, tantos à minha espera?”

Todos olharam e viram Xue Wen saltar do cavalo, rindo, arregaçando as mangas e vindo em sua direção, seguido por alguém vestido em trajes simples e capuz, impossível discernir o rosto.

Xue Wen, alheio à tensão do momento, aproximou-se de Ruan Qi sorrindo. “Minha missão urgente terminou; Sua Majestade ordenou que eu o informasse, não importando a hora. Irmã Qi, por favor comunique-lhe.”

Piscou para Ruan Qi e fez um sutil gesto com o queixo. Ruan Qi, reservada mas perspicaz, logo percebeu quem era o acompanhante e, aproveitando a deixa, disse: “Já que é ordem de Sua Majestade, irei buscar a chave de ouro agora; o Príncipe Xi e a senhorita Wang também podem entrar juntos.”

O ruído de rodas ao longe acompanhava os dois — a identidade do encapuzado, o Príncipe Xi certamente já adivinhava, mas entre pessoas sagazes, não havia necessidade de revelar.

****

O Imperador Zhaoyuan retornou aos aposentos, exausto, mas não conseguia dormir, revirando-se na cama. No escuro, contemplava as ricas tramas bordadas da cortina, sentindo que tudo o que vivera naquele dia era estranho demais, quase um sonho.

Mas sabia que não era ilusão. Lá no jardim secreto, a risada misteriosa e audaciosa do jovem Wu Yi ainda ressoava em seus ouvidos —

“Tão difícil é suportar os favores de uma bela mulher?”

Repetiu para si, entre zombaria e sugestão, e, com o olhar brilhante, perdeu-se em devaneios, esquecendo o sono.

Por fim, levantou-se. Os criados, atentos, perceberam o insone e logo informaram: “O Príncipe Xi já deixou o palácio. A senhorita Wang foi instalada no Pavilhão Muhe.”

O Imperador Zhaoyuan ouvia distraído, mas de repente seus olhos brilharam. “Quem mandou instalar ela lá?”

“Foi... foi a dama Chen, da Câmara Interior.” O eunuco-mestre, vendo seu semblante sombrio e o olhar gélido, tremeu de medo e respondeu trêmulo.

O Imperador Zhaoyuan riu friamente, mas não disse mais nada. Todos, inquietos, recuaram em silêncio.

Aquela noite, de fato, parecia amaldiçoada. Passado mais um tempo, vieram avisar novamente à porta da sala, cochichando com o eunuco-mestre. O Imperador, impaciente, perguntou: “O que cochicham aí?”

“É... é a senhorita Wang!” O eunuco-mestre tremia diante do olhar imperial, mal conseguindo falar. “Ela... ela disse—”

“...!!”

O olhar do Imperador tornou-se ainda mais profundo; antes que se irritasse, o eunuco-mestre, reunindo coragem, soltou de uma vez: “Ela disse que a noite é longa, e Vossa Majestade certamente não tem vontade de dormir. Que tal conversar um pouco com ela?”

Silêncio absoluto no salão.

Ninguém ousava encarar o Imperador. Passado um tempo, ouviu-se apenas: “Mande-a entrar.”

Pouco depois, ela foi conduzida por uma criada, saudando de longe ao pé das escadas, voz clara e serena: “Majestade.”

O Imperador levantou os olhos, mas não respondeu nem mandou que se aproximasse.

Mesmo assim, a figura esbelta ergueu-se por conta própria, avançando graciosamente, e, entreaberta a porta do salão, vislumbrava-se a aba deslumbrante de sua saia de brocado de Shu, com desenhos rubros em camadas.

“Sou Mu Ling, da família Wang. Saúdo Vossa Majestade.”