Capítulo Quarenta e Um: Nos Corredores Profundos, Retornando ao Pavilhão, Vagueio Indeciso

Cordões escarlates, entrelaçados em milhares de fios, pareciam intermináveis, sibilando no ar enquanto avançavam na direção de Xue Wen. Ele não ousou se descuidar; tirou de seu peito um pincel de lobo, agitou a manga e, ao brandi-lo, inúmeras faíscas de tinta escura tingiram o espaço, tornando indistintos os caracteres rúnicos nos cordões vermelhos.

A mulher de vestes escarlates franziu a testa, balançou a tigela preta já vazia em sua mão e, num gesto repentino, lançou-a ao ar. A tigela ficou suspensa, sem cair, irradiando uma luz intensa que se espalhou como uma auréola; complexos selos e encantamentos surgiram acima dela, cobrindo uma área de mais de dez metros ao redor. Xue Wen sentiu-se envolto pela luz, e imediatamente percebeu sua energia vital sendo drenada rapidamente, a ponto de mal conseguir se mover, tomado de pânico.

“Espere! Não vim aqui para provocar ou causar problemas!”

Ele gritou, e vendo que a mulher não cessava o ataque, tomou uma decisão drástica: largou o pincel, demonstrando não ter intenção hostil. No instante seguinte, sentiu a pressão diminuir bruscamente e sua energia voltou ao normal. Olhou para o alto e viu a tigela preta retornando à mão da mulher de vestes escarlates. Ao erguer o queixo, ele percebeu um pingente dourado em seu pescoço alvo, com o desenho de um diagrama do yin-yang duplo.

Sem tempo para maiores reflexões, Xue Wen pigarreou e se adiantou, fazendo uma reverência: “Perdoe a ousadia de minha visita inesperada, mas trago um assunto urgente para tratar com o Senhor Sem Sombra.”

A mulher sorriu suavemente e retribuiu a saudação com gentileza: “Vejo que temos um visitante; realmente fomos precipitadas.”

Com um gesto amplo de sua manga, uma mesa de pedra apareceu do nada no chão, junto com três bancos redondos, uma chaleira e uma xícara. Da chaleira saía vapor, e o aroma do chá era inebriante.

“Não nos leve a mal. Houve quem viesse causar tumulto recentemente, por isso nos confundimos e reagimos como se fosse um ataque inimigo. Peço sinceras desculpas.”

Seu sorriso tornou-se ainda mais gentil. Com destreza, serviu o chá e, fazendo uma pequena reverência, ofereceu a xícara a Xue Wen: “Aceite este chá como um pedido de desculpas.”

Sem hesitar, Xue Wen tomou a xícara e bebeu tudo de um só gole. Depois, sorriu para a mulher: “Foi apenas um mal-entendido, não há o que se preocupar... Vim em nome do meu soberano para transmitir um assunto importante ao Senhor Sem Sombra.”

Ela sorriu novamente, como se já esperasse tal resposta: “E quem seria seu soberano?”

“O próprio imperador.”

“Aquele que reside na Capital Celestial, Qin Yu?”

O olhar da mulher se acendeu ao pronunciar, sem hesitar, o nome do Imperador Zhao Yuan.

“Exatamente.”

Xue Wen mal começara a explicar quando ouviu outra vez a voz masculina soar, inesperada como um fantasma:

“Pode voltar.”

Às suas costas, a voz masculina soou de novo, súbita e misteriosa. Virando-se, Xue Wen viu um jovem de vestes negras, com uma espada de ferro nas costas, parado em silêncio.

A mulher de vermelho sorriu, um tanto constrangida: “Este é meu irmão de treinamento, An Mo, também servo do nosso mestre. Ele não é de muitas palavras; se agiu de modo abrupto, peço-lhe que perdoe.”

Ela fez uma pausa e continuou: “No entanto, devo dizer que não teve sorte, caro visitante. O mestre não se encontra e o senhor veio em vão. Sinto-me profundamente constrangida.”

“Não se encontra...?”

Os olhos de Xue Wen brilharam ao fitar a mulher, mas uma dúvida cresceu em seu íntimo — será que o Senhor Sem Sombra realmente não estava ali? Entre os cultivadores, cada um tem seu temperamento: uns amam vagar pelo mundo, outros preferem reclusão absoluta, e o Senhor Sem Sombra era notório por nunca sair de sua morada, nem mesmo diante de promessas de grandes tesouros. Diziam que nem para resolver dificuldades de velhos conhecidos ele aceitava sair dos montes Zhongnan.

Se ele estivesse apenas colhendo ervas ou apreciando paisagens, com as habilidades da mulher de vermelho seria fácil transmitir-lhe uma mensagem à distância para que retornasse. Apesar das palavras polidas, estava claro que queriam que Xue Wen se retirasse, o que era, no mínimo, estranho.

“O seu mestre realmente não está?”

O olhar de Xue Wen era franco e gentil ao perguntar, mas a dúvida permanecia.

A mulher hesitou e, logo em seguida, suspirou, dando um passo atrás. Fez uma profunda reverência, a humildade e o respeito em seu gesto eram extremos: “Não ouso enganar o senhor. O mestre partiu em viagem e ainda não retornou. Peço-lhe que volte em alguns dias.”

Assim que ela pronunciou a última palavra, uma névoa branca envolveu tudo ao redor. Xue Wen ergueu a manga para cobrir o rosto e sentiu a umidade refrescar-lhe as têmporas. Quando abriu os olhos novamente, tudo havia sumido; ele estava só, à beira do topo da montanha, com os mesmos pinheiros retorcidos e o mar de nuvens, embora agora o céu estivesse completamente escuro.

Do bolso, tirou uma pétala de flor de pessegueiro — a única recordação daquele estranho encontro, quase como um sonho.

“Senhor Sem Sombra...”

Murmurou admirado, sentindo que sua missão seria das mais espinhosas — se até os servos eram tão difíceis de lidar, como convenceria o célebre e orgulhoso Senhor Sem Sombra? Sacudiu a cabeça, decidindo que não valia a pena se preocupar com isso por ora; o melhor seria descer a montanha antes que a noite avançasse.

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No crepúsculo, Dan Li arrastava os passos cansados e pesados de volta ao isolado Palácio De Ning. Àquela hora, a terra era banhada por uma luz lunar diáfana; caminhava só, sua sombra prolongando-se atrás de si cerca de um metro, seguida por Majong, que exibia o pelo desgrenhado e sujo.

Ela sentia fome e frio, o estômago roncava, e usava apenas a fina túnica de seda que vestira na noite anterior ao servir o imperador — e mesmo essa peça agora não tinha mais o esplendor de antes: misturava-se com palha, poeira e restos de molho ou carne, tornando-a alvo de riso.

“Miaaaaau———”

Majong arqueou as costas atrás dela, miando com um lamento faminto e ofendido.

“Miando assim não vai surgir comida, melhor poupar energia!”

Dan Li respondeu sem ânimo, cabisbaixa.

Seguiu devagar, quase esbarrando em alguém.

“Ei, você não olha por onde anda, é? — Ih, de novo você?”

A voz irritante do homem soou a seu lado. Quando ergueu o olhar, lá estava aquele rosto de beleza sublime, digno de um país inteiro.

“Olá, irmã Ji...”

Dan Li cumprimentou, sem força.

“Não me chame de irmã Ji!”

Ji You, atingido em seu ponto fraco, explodiu de raiva.

“Então, Ji Changzai...”

Dan Li deu de ombros, achando aquele homem demasiadamente mesquinho — era só um título, para quê tanto escândalo?

“Você... está me tirando do sério!”

Ji You então reparou em seu estado miserável: “Ué, você não foi servir o imperador ontem à noite? Por que só voltou agora, e desse jeito...”

Disse sem pensar, mas para Dan Li aquelas palavras doíam. Ela ergueu ligeiramente a cabeça: “É uma longa história. Só tive azar, muito azar!”

“Miaaaaaaaaau———”

Majong também começou a lamuriar-se.

“Que barulho é esse?”

Mei, a criada escolhida, saiu do pátio oeste e, ao ver Dan Li, ergueu as sobrancelhas: “Até que enfim voltou! Só foi servir o imperador e ficou fora um dia e uma noite. Será que você é mesmo como diz o antigo poema: ‘Sem tempo para descanso, noites e dias dedicados ao prazer real’?”

Era um verso que exaltava o favor imperial concedido à concubina mais amada do passado, afortunada a ponto de passar todas as noites com o imperador. Ao ouvir isso, Dan Li não pôde deixar de rir de raiva:

“De fato, não tive descanso, azar em série sem descanso, e quanto a noites dedicadas... Passei a noite na masmorra!!!!”

A última frase quase gritou.

“O quê? Como assim?”

Pela primeira vez, o rosto belamente maquiado de Mei expressou genuína surpresa.