Capítulo 112: Reencontro, Zhao Shanhe

Logo cedo, Tang Zheng mal havia se levantado quando encontrou Tang Xiaotang e Tang Zixie, ambos vestindo trajes de couro para caça, à espera em sua porta.

Naturalmente, Tang Xuan e Ah Zhi, que não puderam ir, observavam o grupo partir com olhares cheios de ressentimento.

O trio seguiu em direção à foz do Rio da Montanha sob a névoa matinal.

Ao longe, viram Xu Qingyan encostado em uma grande árvore. Vestido com uma túnica azul, segurava uma jarra de vinho em uma mão e sua espada na outra, com os olhos fechados, como se estivesse esperando há muito tempo.

— Bom dia — disse Tang Zheng, respirando o ar puro da montanha e cumprimentando Xu Qingyan com um sorriso.

— Bom dia — respondeu Xu Qingyan de forma breve, seguindo-os com a jarra de vinho em mãos.

Tang Zixie lançou um olhar interrogativo a Tang Xiaotang, mas como ela também não entendia o que estava acontecendo, apenas balançou a cabeça.

A foz do Rio da Montanha é a passagem obrigatória para subir a Montanha Wulong a partir da Vila Wulong. Se seguissem a estrada principal, chegariam à Seita Zhaixing; se seguissem por fora dela, entrariam na vasta zona de caça da floresta da Montanha Wulong. Esta montanha, rica em ervas medicinais e animais selvagens, sustentava inúmeras pessoas que viviam na Vila Wulong.

Logo após atravessarem uma ponte na foz do rio, encontraram uma fileira de cabanas de madeira. Assim que chegaram, um homem robusto, de barba cerrada, saiu apressado das cabanas:

— Ora, não são a Pequena Tang e Zixie?

— Tio Dali! — Tang Xiaotang e Tang Zixie sorriram ao verem o homem.

Eles apresentaram Zhang Dali a Tang Zheng, explicando que ele era um caçador local que sempre mantinha boas relações com a Fortaleza Tang. Ele e seus irmãos protegiam as vilas vizinhas, que dependiam das terras da Fortaleza Tang, tendo expulsado bestas ferozes várias vezes.

Tang Zheng acenou brevemente com a cabeça diante do semblante sincero de Zhang Dali, enquanto Xu Qingyan não demonstrou qualquer reação.

— Estão indo para a Seita Zhaixing? — perguntou Zhang Dali. — Por que não descansam um pouco aqui antes de partir? Não tenho tanta fartura quanto a Fortaleza Tang, mas ao menos comida e bebida não faltam!

— Na verdade, vamos subir a montanha em busca do Cervo de Ameixa Branca de Seis Orelhas — Tang Xiaotang recusou gentilmente a oferta. — Não podemos nos demorar.

— O Cervo de Ameixa Branca de Seis Orelhas? — Zhang Dali olhou para as profundezas da montanha.

— Tio Dali, o senhor sabe onde encontrá-lo? — perguntou Tang Zixie.

— Isso... não saberia dizer ao certo — Zhang Dali balançou a cabeça e fez um gesto. — Já que precisam seguir viagem, esperarei que voltem para conversarmos. Se precisarem de algo, saibam que podem me procurar.

— Combinado — respondeu Tang Xiaotang com um sorriso.

Após deixarem o local, os quatro desviaram da estrada principal e entraram na floresta. Ao se aprofundarem um pouco, Tang Zheng perguntou:

— Aquele Zhang Dali, vocês são muito íntimos dele?

Tang Xiaotang negou:

— Compramos peles com ele com frequência, por isso já nos vimos algumas vezes.

— Apenas algumas vezes? Ele pareceu bastante entusiasmado... — Tang Zheng olhou significativamente na direção da base da montanha e sorriu.

— Bem, o Tio Dali é uma pessoa prestativa — disse Tang Xiaotang.

Tang Zheng apenas murmurou um "hum" e não disse mais nada.

O caminho tornou-se cada vez mais difícil, mas a luz do sol, filtrada pelas copas das árvores, criava um cenário belíssimo. Tang Xiaotang e Tang Zixie, acostumados ao treinamento marcial, estavam cansados, mas aguentavam bem. Ao olharem para Xu Qingyan, no entanto, não notaram sinal algum de fadiga.

— Não é à toa que é um guerreiro de três estrelas — sussurrou Tang Xiaotang para Zixie, fazendo uma careta.

— Olhe para o Mestre... — Zixie advertiu, notando que Tang Zheng também parecia inabalado.

Tang Zheng parava frequentemente. Ele subia em árvores para observar o caminho, examinava galhos próximos e inspecionava a terra.

— Você está procurando rastros do Cervo de Ameixa Branca de Seis Orelhas? — perguntou Tang Xiaotang. — Há marcas de cascos?

— ... — Tang Zheng olhou profundamente para ela. — Eu nem sei que cara tem esse cervo, como vou saber como são seus cascos?

Xu Qingyan, abraçado à sua espada, levantou a cabeça, olhando para Tang Zheng com surpresa. Se não estavam procurando o cervo, o que estavam fazendo?

Tang Zheng olhou para os três e percebeu que eles não tinham experiência alguma:

— Em uma floresta tão grande, a primeira coisa a se fazer não é procurar o animal, não é?

Os três mantiveram expressões de "por que não?".

Tang Zheng sentiu que a comunicação era impossível:

— O que vocês acham que deveriam fazer? Cada um vai para um lado, faz uma busca exaustiva e volta daqui a dez ou quinze dias?

Embora nenhum deles tenha balançado a cabeça, a ideia parecia pouco viável.

— Sem falar na dificuldade de encontrar, vocês sabem onde ficam as tocas das feras, quais pântanos evitar, ou quais áreas possuem efeitos nocivos como névoas venenosas ou enxames perigosos? — Tang Zheng agitou as mãos. — Na caça, o pior inimigo é a pressa. Não importa o objetivo, o primeiro passo é sempre a segurança.

— Entendido — concordaram Tang Xiaotang e Zixie.

— Então, o que você está procurando? — perguntou Xu Qingyan, pensativo.

— Pessoas! Olhem... rastros deixados por caçadores experientes! — Tang Zheng quebrou um galho cortado de forma limpa e apontou para frente. — Sigam por aqui!

Como não era um deus e não tinha um mapa, Tang Zheng sabia que o caminho mais seguro era aquele já percorrido por caçadores que conheciam a região.

Tang Xiaotang e Zixie aprenderam atentamente como identificar cortes em galhos, vestígios de fogueiras e marcas de acampamentos. Enquanto isso, Xu Qingyan seguia atrás, mantendo-se alerta.

Cerca de uma hora depois, vozes foram ouvidas à frente. Havia alguém! Tang Xiaotang ia se aproximar, mas Tang Zheng a conteve.

— Regras de sobrevivência: aproximar-se sem se anunciar é um convite ao confronto. Na floresta, a regra é semelhante.

Tang Zheng recuou dois passos e perguntou em voz alta:

— Aqui é Tang Zheng, da Fortaleza Tang. Quem está aí? Amigo ou inimigo?

Ali não era a Vila Wulong, onde a Fortaleza Tang tinha controle total. Se fossem pessoas próximas, poderiam pedir informações; se fossem inimigos, o afastamento seria imediato.

O grupo à frente, composto por homens de aparência robusta, segurava suas armas, prontos para lutar. No entanto, ao ouvirem o nome de Tang Zheng, a tensão diminuiu.

— Tang Zheng? — Um dos homens, de baixa estatura, brilhou os olhos. — Irmão Zhao, não é ele quem nos forneceu a Pílula da Medula?

— Sim — respondeu o líder, o homem da família Zhao.

Naquele dia, após retornar de uma caçada e ter sua mercadoria roubada pela Vila da Montanha Azul, ele estava à beira da morte. Se não fosse pela Pílula da Medula adquirida por Tang Zheng, o destino de seus irmãos e de sua esposa teria sido trágico.

— Guardem as armas — ordenou o homem, carregando seu machado nas costas.

Ao se aproximarem, o homem anunciou:

— Zhao Shanhe, da Rua Oeste da Vila Wulong!

Tang Zheng o observou:

— Você é Zhao Shanhe?

— Exatamente — respondeu ele.

— Sua saúde... está totalmente recuperada? — perguntou Tang Xiaotang, lembrando-se de que a esposa dele havia comprado a pílula.

— Recuperada. E minha força aumentou, estou quase no terceiro nível de estrela — respondeu Zhao Shanhe.

— O que os traz a esta parte perigosa da montanha? — perguntou Zhao.

— Meu palácio da vida está com problemas, preciso do núcleo de um Cervo de Ameixa Branca de Seis Orelhas — explicou Tang Zheng.

— Esse é um animal de segundo nível. Não costumo vê-los, mas já ouvi falar — disse Zhao.

Após um momento de reflexão, Zhao perguntou aos seus homens se alguém sabia algo. Um dos caçadores lembrou-se:

— Ouvi dizer que Chen Lao San encontrou um perto do Poço Frio de Água Cristalina.

— Poço Frio? — Zhao Shanhe franziu a testa. — Isso é bem profundo na montanha.

— É perigoso, mas se vocês precisam tanto... — Zhao olhou para Tang Zheng. — Conheço o lugar. Sigam-me.

Tang Xiaotang mal pôde conter a alegria, mas Zhao logo alertou:

— O Poço Frio é extremamente perigoso, habitado por bestas de segundo nível, talvez até de nível mais elevado.

— Não tem problema — disse Xu Qingyan, falando pela primeira vez.

— Então, agradecemos pela guia — disse Tang Zixie.

Quando estavam prontos para partir, um rugido estrondoso ecoou pela floresta. Um tigre branco de olhos ferozes saltou, mirando diretamente em Tang Xiaotang.