Capítulo 31: Encontro com o Homem do Azar, Mais Uma Vez

Uma semana depois, as ruas de Jade reluziam com a presença de três rapazes e uma moça. Os rapazes eram atraentes; a moça, delicada e encantadora. Eram os irmãos Xia, Mu Lichen e Huang Yongjie. Diante da movimentada rua dedicada às jóias de jade, Xia percebeu que o movimento do mercado de antiguidades Pan Yuan, na capital imperial, não era nada comparado àquele local.

De ambos os lados da rua, viam-se lojas semelhantes, todas exibindo produtos de jade prontos. Algumas, porém, colocavam blocos brutos de jade na entrada, atraindo os clientes que passavam. Após ouvir a explicação de Mu Lichen, Xia compreendeu que ali, independentemente de serem lojas de peças prontas ou de pedras para apostas, todas vendiam jade bruto. Contudo, as lojas de produtos prontos expunham, em geral, apenas materiais de qualidade inferior, pois os melhores já haviam sido cortados e transformados em peças para suas vitrines.

Já as lojas especializadas em jade bruto ofereciam pedras de qualidade muito superior — eram essas que valiam a pena avaliar. Xia, no entanto, não se importava muito. Estava ali para ampliar seus conhecimentos, e, com sorte, talvez encontrasse alguma peça excepcional. Planejava comprar algumas pedras comuns também, pois ultimamente sentia coceira nas mãos, ansiosa para testar sua habilidade atual de escultura. Contudo, ainda não encontrara o material ideal. A pedra que conseguira anteriormente era inadequada e ela não queria exibi-la diante de Mu Lichen, temendo levantar suspeitas.

Enquanto conversavam, chegaram à porta de uma loja especializada em jade bruto, onde a multidão era bem maior do que nas demais. No centro, um jovem de aparência refinada examinava atentamente uma grande pedra de jade, com cerca de duzentos quilos e superfície de areia amarela.

Ao reconhecer o homem, Xia franziu levemente as sobrancelhas, sentindo vontade de se afastar dali. Porém, como não viera sozinha, conteve-se. Mu Lichen também notou a presença do homem e, instintivamente, olhou para Xia. Ao perceber seu incômodo, tocou discretamente Huang Yongjie, sugerindo que partissem.

Justamente quando Xia suspirava aliviada e se preparava para ir embora com eles, uma voz se fez ouvir às suas costas, chamando Mu Lichen.

— Lichen, não vá embora!

A testa de Mu Lichen se contraiu levemente, mas logo ele recuperou a compostura, virando-se com um sorriso para cumprimentar o recém-chegado.

— Wen Hua, que coincidência! O que o trouxe a Jade?

— Meu avô fará aniversário em breve. Da última vez, eu tinha encontrado uma pedra para esculpir um presente para ele, mas alguém acabou se intrometendo. Só me restou vir aqui tentar a sorte, ver se encontro uma jade primavera colorida para dar a ele — respondeu Wen Hua.

Na verdade, Wen Hua jamais admitiria que havia investigado por todos os cantos até descobrir que Mu Lichen e os irmãos Xia estavam em Jade, correndo para lá em seguida.

— Então é isso. Mas diga, você está interessado naquela pedra? — retrucou Mu Lichen, sem acreditar em nenhuma palavra. O aniversário do velho Wen ainda estava a meio ano de distância. Com certeza, a verdadeira razão era ter ouvido sobre sua vinda com os irmãos Xia. Contudo, não havia razão para expor as intenções ocultas do outro.

Wen Hua fingiu não perceber o subtexto e sorriu bajuladoramente para Mu Lichen.

— Já que nos encontramos aqui, será que posso contar com seu olhar experiente?

Ele não perderia tal oportunidade: poderia manter a jovem por perto e ainda receber conselhos de Mu Lichen. Uma situação perfeita, que ninguém em sã consciência desperdiçaria.

Vendo a atitude bajuladora e insistente de Wen Hua, Xia sentiu-se frustrada e quase puxou Mu Lichen para impedir que ele aceitasse o pedido. Enquanto hesitava, Huang Yongjie interveio:

— Wen Hua, permita-me ajudá-lo a avaliar.

Huang Yongjie vinha, desde o início, preocupado que Mu Lichen se aproximasse ainda mais de Xia durante aquela viagem. Planejava separá-los, mas não esperava que Wen Hua lhe oferecesse tal ocasião de bandeja. Não hesitou em se adiantar antes que Mu Lichen pudesse responder.

Mu Lichen, vendo a situação, achou inadequado recusar diante de todos, mas sentiu um leve descontentamento pela preocupação excessiva de Huang Yongjie.

Wen Hua, ao receber a resposta positiva de Huang Yongjie, abriu um largo sorriso. Embora Huang Yongjie não fosse tão perito quanto Mu Lichen no mundo do jade, era ainda assim um excelente conhecedor. Com sua orientação, as chances de êxito aumentavam consideravelmente. Além disso, estando todos juntos, Xia também teria de permanecer.

Com um ar satisfeito, Wen Hua conduziu Huang Yongjie até a grande pedra de duzentos quilos, iniciando uma análise detalhada.

Sem alternativa, Xia acompanhou-os, mesmo aborrecida com Wen Hua. Contudo, disposta a não desperdiçar a chance de observar uma boa pedra, concentrou-se no exame.

Ao retirar a camada superficial de areia amarela, revelou-se um núcleo de cerca de vinte centímetros de espessura. Mais profundamente, surgiu uma camada translúcida de jade do tipo gelo, incolor. Era, de fato, uma pedra de jade gelo sem cor. Xia, curiosa quanto ao valor, desejou secretamente que Wen Hua fosse enganado, comprasse a pedra e voltasse logo para a capital, deixando de importuná-los.

Quando já desviava o olhar, um tom amarelo lhe chamou a atenção. Examinando mais fundo, notou, além do amarelo, vestígios de vermelho e verde, entrelaçados de modo perfeito. Com o exterior incolor, tratava-se de um jade de quatro cores — uma raridade. Wen Hua, ao que tudo indicava, teria um lucro extraordinário. Que azar o dela, ver sorte assim nas mãos de alguém tão inconveniente!

Irritada, Xia desviou o olhar para as pedras de menor valor ao lado, temendo não resistir à tentação de disputar a pedra com Wen Hua.

Mal sabia ela que seus pequenos gestos não escaparam ao atento olhar de Mu Lichen, que começou a formular novas ideias.

À medida que Wen Hua e Huang Yongjie demoravam em sua análise, o burburinho dos curiosos à volta aumentava.

— Olhem só, esse rapaz é jovem, mas ousado! Cinco milhões por uma pedra! Não teme perder tudo numa aposta dessas? — comentou alguém.

— Pois é. Ouvi dizer que, dias atrás, alguém perdeu a vida aqui mesmo, apostando tudo o que tinha. Depois de perder, desesperou-se e pulou do prédio mais alto de Jade. Dizem que tinha apenas trinta anos — lamentou outra voz.

— Vocês não sabem de nada. Esse rapaz é da família Wen. Só por isso, não seria nunca um perdulário qualquer — interrompeu uma voz imponente, carregada de desdém, despertando a curiosidade de Xia, que voltou o olhar na direção do dono da fala.