Capítulo 45: Competição

O recruta novato Chen Xiaochu caiu do tronco, levantou-se sozinho e, trêmulo, apoiou-se no madeiro, tentando subir novamente.

— Xiaochu, você enlouqueceu? Esqueça, descanse um pouco. Se continuar forçando assim, vai acabar se machucando! — Xú Bazhi, seu melhor amigo da mesma aldeia, pulou do tronco e ajudou Chen Xiaochu a se levantar.

— Não, Bazhi, solte-me, deixe-me subir. Se você é meu irmão, não se intrometa. Eu preciso me tornar um Cavaleiro do Cavalo de Escamas de Dragão! Não posso deixar que aquele bárbaro tome o cavalo de mim.

A aldeia de Chen Xiaochu e Xú Bazhi já havia sido massacrada pelos Bárbaros de Ouro e Corvo; os dois escaparam por estarem fora no momento. Depois do massacre, tornaram-se refugiados, chegando à Fortaleza de Chiyang para se alistar, mas acabaram sendo convencidos por Du Feng a irem até a Fortaleza do Urso Negro.

No início, pensavam que passariam o resto da vida como camponeses na Fortaleza do Urso Negro, mas o Terceiro Jovem Mestre dali era ambicioso. Quando organizou a milícia, os dois se voluntariaram, tornando-se recrutas sob o comando de Yang Wancai.

Xú Bazhi sabia muito bem o que se passava no coração de seu amigo, por isso soltou sua mão e, em silêncio, saltou de volta ao tronco.

— Xiaochu! Quando saímos da Aldeia do Sabugueiro, disse a você: só restamos nós dois. O que você quiser fazer, eu apoio. Se quiser enlouquecer, enlouqueço com você! Aguente firme! Seja homem!

Chen Xiaochu, com dificuldade, endireitou o corpo. Um fio de sangue escorreu de seu lábio, resultado do tombo anterior que lhe abriu um pequeno corte. Ele limpou o sangue com a mão, mas em vez de se limpar, manchou ainda mais o rosto. Um sorriso surgiu, misturando-se ao sangue, criando uma imagem estranha. Por um instante, esqueceu a dor e, lentamente, subiu de novo no tronco, tremendo, mas ficando de pé.

Yang Wancai observava de longe, cerrando os punhos até socar um tronco ao lado com força.

— Temur! Aguarde!

Enquanto Yang Wancai treinava seus homens com afinco todos os dias, Temur também não descansava. Os exercícios de montaria e tiro eram longos, e a sintonia entre cada cavaleiro e seu Cavalo de Escamas de Dragão se tornava cada vez mais refinada.

No céu, uma águia circulava em busca de caça, tendo como alvo um coelho cinzento criado por uma família da fortaleza. Embora houvesse alimento de sobra nas florestas, o gado e as aves de criação da fortaleza eram presas muito mais fáceis do que os animais espertos do mato.

Temur já havia notado a águia, mas, a centenas de metros de altura, nem o mais poderoso arco longo do clã do Urso Negro conseguiria abatê-la. Temur trotava calmamente com seu Cavalo de Escamas de Dragão.

A águia escolheu seu alvo, estreitou o círculo e, de repente, mergulhou como uma flecha em direção ao solo.

— Piu!

Ao ouvir o grito agudo da ave, os coelhos cinzentos, em vez de correrem, encolheram-se, tremendo de medo. Estavam completamente paralisados pelo terror.

Temur acariciou suavemente a cabeça de seu cavalo.

— Irmão, a caça chegou!

O animal, já em perfeita sintonia com Temur, saiu em disparada. O Cavalo de Escamas de Dragão era muito superior aos cavalos comuns: em poucos instantes, sua velocidade já era como o vento.

Temur sentiu o vento zunir cada vez mais forte em seus ouvidos. Mas, como caçador experiente, não se deixou distrair. Habilmente, tirou uma flecha da aljava, encaixou-a no arco longo e, com um puxão, envergou o arco até o limite, soltando a flecha quase sem mirar.

— Sibilo!

A flecha cortou o ar, deixando apenas um rastro tênue no céu, impossível de ser vista a olho nu.

No momento seguinte, a águia, que parecia ter a vitória garantida, despencou, caindo ao lado do coelho paralisado. Ainda não estava totalmente morta, debatendo-se em agonia, com uma flecha atravessada nas costas e sangue escorrendo da ferida. Era evidente a potência daquele disparo.

O dono dos coelhos correu para fora:

— Maldição, essa águia de novo!

Ao sair, deu de cara com a ave abatida e os coelhos aterrorizados.

Temur aproximou-se montado, saltou do cavalo com destreza, segurando-se com uma mão no dorso do animal e pegando a caça com a outra.

O dono dos coelhos olhou, perplexo, enquanto Temur sorria, puxava a flecha e entregava a águia ao homem.

— Ela certamente já lhe causou muitos prejuízos. Fique com ela.

Antes que o homem pudesse reagir, Temur já havia partido a galope.

— Por que está aí parado? A águia voltou? — perguntou a esposa do homem.

— Bem... Acho que o Capitão Yang não terá chance contra os bárbaros desta vez.

Du Xuan acompanhava diariamente o treinamento dos soldados no campo, mas não se preocupava com vitória ou derrota. Tudo estava, afinal, sob seu controle. Sua verdadeira dor de cabeça era o próprio treinamento. Meditava todos os dias, purificando o corpo com energia justa, o que trazia avanços constantes, mas muito lentos. Seu vigor justo estava entre o nível de erudito e acadêmico. Contra ataques de feiticeiros malignos, talvez não fosse inferior a um acadêmico, mas, diante de feiticeiros poderosos, qualquer detalhe poderia ser fatal.

Essa sensação deixava Du Xuan inquieto. Não era um seguidor ortodoxo do Caminho dos Eruditos; devido à sua origem, jamais teve acesso direto aos clássicos do Caminho, reservados a eruditos de nascimento. Assim, nunca pôde receber o verdadeiro batismo da tradição.

— Senhor, o Mestre Maior enviou alguns itens para você. Ele venceu uma grande batalha no Posto dos Mil de Shiqiao e aniquilou cinquenta mil soldados do general rebelde Yao Zhengyin. Aqui está sua carta — disse Du Feng, entregando-lhe o envelope.

— E quem trouxe a mensagem? — perguntou Du Xuan.

— Vieram direto do Posto dos Mil de Shiqiao. Já mandei alguém recebê-los. Viajaram uma longa distância, chegaram exaustos e, claro, não podem ver o senhor assim que chegam.

Du Xuan assentiu:

— Cuide bem deles.

Ao abrir a carta, viu uma caligrafia tosca, típica de seu irmão Du Rong, que desde pequeno preferia a luta às letras, e nunca se podia esperar que escrevesse bonito. Ao menos sabia o essencial, e a letra descuidada não era problema.

O conteúdo era simples: o irmão relatava a vitória, enviava algumas coisas e informava que, tendo absorvido milhares de soldados, não tinha comida suficiente para tantos. Sabia que Du Xuan precisava de gente para cultivar terras na Fortaleza do Urso Negro, então, se quisesse homens, bastava pedir.