Capítulo 65: É no turbilhão das grandes ondas que o ouro se revela

Depois de uma hora, finalmente surgiu o primeiro sortudo. Um dos cavaleiros conseguiu domar um cavalo de escamas de dragão comum. Montando o animal, correu de volta e, ainda de longe, começou a gritar para Iang Wancai.

—Iang, consegui! Eu consegui!

Iang Wancai, irritado, respondeu sem muita paciência:

—Se conseguiu, então valorize! Não deixe ele fugir de novo.

—Entendido, não cometerei mais esse erro. —O cavaleiro rapidamente conduziu seu cavalo para alimentá-lo com cuidado. Antes de se afastar, não resistiu a olhar para trás, vendo os companheiros que ainda lutavam com todas as forças, e gritou:—Irmãos! Vocês também vão conseguir!

Com os olhos marejados, ajeitou o equipamento sobre o dorso do animal e, segurando as lágrimas, alimentou o cavalo de escamas de dragão com a relva de sangue de dragão que tanto guardava, enquanto observava os amigos que ainda batalhavam no campo.

Aos poucos, outros soldados, também bem-sucedidos por sorte, voltavam ao acampamento montados em seus cavalos de escamas de dragão. Mas muitos ainda estavam entre a manada, lutando obstinadamente; ninguém aceitava a derrota, ninguém queria desistir.

O líder dos cavalos de escamas de dragão, escolhido por Xu Bazhi, parecia infatigável, dificultando que Xu Bazhi conseguisse montar novamente.

Alguns cavaleiros eram arremessados repetidas vezes, mas nunca desistiam, voltando a subir no animal até finalmente domá-lo e, então, retornavam ao acampamento chorando e rindo ao mesmo tempo.

—Quarenta e oito. Faltam quarenta e três.

Após duas horas, mais da metade já havia voltado. Embora tivessem fracassado uma vez, após essa provação de vida e morte, ostentavam uma determinação rara entre os demais cavaleiros. É preciso arriscar a vida para ser verdadeiramente implacável!

Ninguém sabia quantos dos que restavam ainda conseguiriam regressar montados em seus cavalos. Agora, apenas alguns eram visíveis; os demais, sabe-se lá onde estavam, talvez tivessem ficado para sempre naquele campo. Dos que restavam, quase todos lutavam como Xu Bazhi, tentando se manter no lombo do animal.

Três horas se passaram. Dois cavaleiros exaustos conseguiram retornar montados em seus cavalos de escamas de dragão. Dos que ainda lutavam, além desses dois, outros dois ou três desapareceram. Apenas Xu Bazhi e mais dois ainda resistiam bravamente.

Quatro horas depois, os dois outros cavaleiros também retornaram, somando cinquenta e dois no total. Ainda faltavam trinta e nove, mas agora só era possível avistar Xu Bazhi, cujas mãos permaneciam grudadas no pescoço do animal, tentando sempre, ao cair, prender-se novamente com as pernas ao dorso do cavalo.

Cinco horas passaram sem que mais nenhum cavaleiro retornasse. Até mesmo o líder da manada escolhido por Xu Bazhi começou a mostrar cansaço; seus saltos tornavam-se menos vigorosos e frequentes, dando a Xu Bazhi mais chances para tentar se firmar. Mas ele já estava no limite, resistindo apenas por uma força de vontade impressionante, agarrado firmemente à crina do cavalo.

A noite se aproximava, e o ambiente se tornava cada vez mais pesado.

O som de cascos ressoou.

Ao longe, um grupo de quatorze pessoas atravessou o campo. Agora, o número de cavaleiros que retornaram somava sessenta e seis. Restavam ainda vinte e cinco.

—Iang, conseguimos! —gritaram os quatorze em uníssono.

—Onde vocês se meteram? —Iang Wancai, sentindo a garganta seca, deixou escapar um grito mais para disfarçar a emoção.

—Os cavalos se assustaram e correram para longe. Levou tempo até conseguirmos voltar.

—Ainda há alguém por lá? —perguntou Iang.

Os quatorze balançaram a cabeça. Eles já sabiam que muitos dos companheiros não haviam retornado e estavam, quem sabe, mortos ou perdidos. A euforia da chegada logo deu lugar a uma tristeza profunda.

—Xu Bazhi caiu do cavalo!

Todos olharam para a manada. A pequena embarcação à deriva em meio à tempestade, que era Xu Bazhi, desaparecera.

—Que pena, talvez se tivesse aguentado mais um pouco teria conseguido —lamentou Hu Benrui.

Du Xuan também suspirou. O crivo da seleção é cruel. Ele não desejava treinar soldados com métodos tão duros, mas, como comandante, precisava ser mais forte—ou mais implacável—do que qualquer outro. Não se pode ter piedade ao formar soldados; sem forja, lançá-los ao campo de batalha seria condená-los à morte.

De repente, a manada se abriu, formando um corredor, e um cavalo de escamas de dragão castanho-avermelhado saiu correndo.

—Olhem! Tem alguém preso no chifre!

O que causava angústia era que, aparentemente, o líder da manada carregava alguém em seu chifre, como se tivesse perfurado o corpo do cavaleiro. Não dava para ver quem era, mas fosse quem fosse, morrer daquela forma era uma tragédia. Ninguém cogitou matar o cavalo para vingar o soldado, pois aquele animal agora era uma riqueza para a Fortaleza do Urso Negro. E morrer assim, para um guerreiro, não era desonra.

O cavalo saiu da manada e se aproximou devagar do acampamento, o corpo do soldado balançando a cada passo. À medida que se aproximava, todos distinguiram que era Xu Bazhi, sumido há pouco.

—É Xu Bazhi! É ele! —alguém reconheceu o rosto do cavaleiro.

Chen Xiaochu saltou do cavalo e correu até ele:

—Velho Oito! Não morra!

—Não machuquem o cavalo! O chifre não o feriu! —gritou Iang Wancai.

Não havia sangue no corpo de Xu Bazhi, sinal de que o chifre não o havia transpassado. Quando Chen Xiaochu se aproximou, o cavalo baixou a cabeça e depositou Xu Bazhi suavemente no chão, tocando-o de leve com o focinho e lambendo-lhe o rosto.

Todos observavam curiosos, sem entender o que o cavalo fazia.

Chen Xiaochu abraçou Xu Bazhi, afastando o cavalo, que, sentindo-se rejeitado, ficou girando em volta dos dois.

Chen Xiaochu sacudiu Xu Bazhi com força:

—Velho Oito, acorde! Acorde!

Ao examinar o amigo, percebeu que, além das mãos em carne viva e algumas escoriações, não havia ferimentos graves. Suspeitou então que Xu Bazhi apenas desmaiara de exaustão.

E, como esperado, Xu Bazhi abriu os olhos com dificuldade, olhou para Chen Xiaochu e esboçou um sorriso.

—Você está vivo! —exclamou Chen Xiaochu entre lágrimas, sorrindo.

—Por pouco não consegui... —Xu Bazhi suspirou.

—Você conseguiu! Olhe só, você foi escolhido pelo líder da manada. Só você e o Terceiro Jovem Senhor têm tal montaria na Fortaleza do Urso Negro. Nem mesmo o instrutor Iang conseguiu isso —disse Chen Xiaochu.

O próprio Iang Wancai, que estava perto, pigarreou para disfarçar o constrangimento. Seus subordinados agora possuíam montarias melhores que a dele. Como liderá-los depois disso?