Capítulo Vinte e Oito: Água da Fonte, Prima

O velho Miao conduziu Song Ji para fora da aldeia, seguindo juntos até a montanha dos fundos.

Ali, estendia-se um vasto mar de bambus. Altos e viçosos, os bambuzais balançavam suavemente ao vento, formando uma paisagem densa e exuberante. Ao longe, ainda era possível distinguir alguns aldeões manipulando algo nos brotos de bambu ainda tenros. Próximo a eles, Song Ji avistou algumas cabras negras pastando calmamente no verde.

As cabras negras eram idênticas àquelas que ele encontrara na noite anterior.

“Mestre Imortal, estão colhendo chá Kong, mas desde que a nascente da montanha secou, esse chá foi perdendo o sabor e já não se vende como antes...”, lamentou o velho Miao, fitando o mar de bambus e balançando a cabeça com um longo suspiro.

Song Ji desviou o olhar em silêncio e acompanhou o velho até a nascente. Seguindo a direção da fonte, percebeu que a água brotava de uma fenda na rocha. A fenda, alisada por anos de fluxo de água, estava coberta de musgo. Contudo, naquele momento, só se notava certa umidade ao redor, sem sinais de água corrente.

No entanto, a consciência de Song Ji já havia explorado a fenda. Ele desejava ir mais fundo e descobrir a causa do bloqueio. Não esperava, porém, que a poucos metros fosse impedido por uma massa densa de energia. Aquela energia parecia uma membrana fria como o gelo do inverno, barrando o caminho.

Por causa dessa barreira, a água da nascente ficara retida.

“Energia demoníaca?”, murmurou Song Ji, franzindo levemente as sobrancelhas ao recuar sua consciência. Ele conhecia bem aquela aura, pois já havia enfrentado muitos cultivadores demoníacos no Monte Mang.

Mas Cangjing e Mang ficavam em direções opostas, separados por longas distâncias, então não deveria haver relação direta.

Song Ji refletiu por um tempo, mas por fim decidiu agir e eliminar aquela energia demoníaca. Apesar de estranha, a energia não era especialmente poderosa, e ele possuía exatamente o artefato capaz de dissipá-la.

A Bandeira das Almas.

Com um gesto, a bandeira apareceu em sua mão. Ele a sacudiu suavemente e uma nuvem negra se espalhou, serpenteando. A energia demoníaca penetrou então pela fenda, agitando-se violentamente. Em poucos instantes, rompeu a membrana que obstruía a passagem.

Ping... ping...

À medida que Song Ji guardava a bandeira, a água começou a escorrer pela fenda, aumentando cada vez mais o fluxo. Logo, o gotejar transformou-se num fio de água cristalina.

“Muito obrigado, mestre imortal! Nossa aldeia de Cangjing está salva...”, exclamou o velho Miao, atônito diante do que via.

Aquele era o poder dos imortais? Eles haviam tentado de tudo por meses, sem sucesso, e bastou uma simples intervenção de Song Ji para que a água voltasse a correr. Sem hesitar, ele ajoelhou-se em gratidão.

O chá Kong era a principal fonte de renda da aldeia. Com o sumiço da nascente, muitos clientes e negócios se perderam. O gesto de Song Ji devolvia à aldeia sua vitalidade.

“Não precisa agradecer, ancião, era meu dever...”, disse Song Ji, ajudando o velho a se levantar, mas com o olhar fixo na água límpida que brotava da rocha.

A nascente era, de fato, dotada de espírito. O chá Kong possuía alguma espiritualidade, mas era raro; ao ser regado por aquela água, ambos se fundiam, criando uma combinação perfeita que tornava o chá famoso.

Entretanto, a energia espiritual dessa água era tênue, apenas um décimo do que havia no Olho de Aranha. Após breve ponderação, Song Ji retirou uma cabaça verde e a encheu com a água da nascente. Não sabia a quem pertencera originalmente—talvez a algum cultivador demoníaco desafortunado—mas agora serviria para guardar água, onde antes continha vinho.

No clássico do chá, dizia-se que preparar chá com água de nascente espiritual era ainda melhor.

...

Após desobstruir a nascente, Song Ji e o velho Miao retornaram à aldeia. Ao chegarem em casa, Song Ji não esperava encontrar Pang Shan, marido da jovem da família Miao.

“Então o jovem Song é um mestre imortal! Perdoe minha grosseria da noite passada...”, exclamou Pang Shan ao descobrir a verdadeira identidade de Song Ji, surpreso.

Imediatamente, pediu à esposa que preparasse um banquete para receber Song Ji e foi pessoalmente à cozinha para fazer alguns de seus melhores pratos. Vendo Pang Shan acompanhando a filha até a cozinha, o velho Miao sorria, satisfeito com o genro.

Aproveitando a ausência de Pang Shan, o velho Miao falou discretamente com Song Ji, elogiando o genro. A família Miao passara por dificuldades no passado, mas tudo melhorara com a chegada de Pang Shan. Trabalhador e astuto, fora graças a ele que conquistaram o pequeno pátio e o velho tornou-se um importante produtor de chá, o que lhe permitira buscar um mestre imortal no Edifício Seis Olhos.

“Meu genro é bom em tudo, só peca na instrução, fala de modo rude...”, disse o velho, bebendo um gole de vinho. Embora parecesse zombar, era evidente o orgulho no rosto.

“O senhor tem muita sorte”, respondeu Song Ji com um leve sorriso, recordando-se da noite anterior, quando Pang Shan, ao retornar à aldeia, insultou as cabras negras no caminho.

Nesse momento, um jovem bonito entrou apressado no pátio.

“Saudações, tio...”

O rapaz, de dezessete ou dezoito anos, traços delicados e olhar límpido, tinha ares de estudioso. Chamava-se Li Chi, sobrinho do velho Miao e primo da jovem Miao.

“Tio, a trupe está prestes a se apresentar. Vim especialmente convidar o senhor e minha prima para assistir à peça”, anunciou Li Chi.

“Primo, já jantou?”, perguntou a jovem, saindo da cozinha ao ouvir a voz dele. Ao ver o primo, não conteve o sorriso. Ao saber do convite para assistir à peça, seus olhos brilharam de entusiasmo.

“Não seria adequado, já está escuro e ainda temos que receber o mestre Song...”, ponderou o velho Miao, mas Pang Shan riu, saindo também. Colocou-se discretamente entre Li Chi e a esposa, separando os dois.

“Irmão Chi, vá na frente, hoje realmente não é apropriado”, disse o velho Miao, apoiando o genro.

“Então... convido para outro dia, tio, prima”, murmurou Li Chi, desapontado, retirando-se.

A jovem mordeu os lábios, querendo dizer algo, mas ao sentir o olhar do pai, abaixou a cabeça e voltou para a cozinha.

“Venha, mestre, experimente esta cabeça de coelho apimentada.”

“Com prazer”, respondeu Song Ji, fingindo não perceber toda aquela situação, brindando com os demais.

“Aliás, ancião, sabe se alguém na aldeia ainda guarda chá do ano passado?”

A saída de Li Chi não perturbou o grupo. Após a refeição, Song Ji expressou seu desejo de adquirir chá envelhecido. Depois de resolver o problema da nascente, não pretendia partir imediatamente, pensando justamente nisso. O chá adquirido do gerente Mao era pouco e acabaria logo. Embora a água voltasse a brotar, a próxima safra só viria depois do novo ano. Viera a Cangjing para não sair de mãos vazias.

“Não se preocupe, mestre. Tenho algum prestígio na aldeia; amanhã mesmo perguntarei”, prometeu o velho Miao, batendo no peito.

“Muito obrigado...”

...

Ao cair da noite, Cangjing acendeu suas luzes, velas e lamparinas iluminando a vila. Diversos grupos de artistas e vendedores ambulantes surgiram, numa tradição recente para entreter os comerciantes de chá.

Num dos palcos, uma multidão se aglomerava para assistir.

“Bravo, mais um!”

“Esse velho é mesmo desprezível, não bastasse roubar cinzas, ainda matou a própria filha!”

“Mãe, quando crescer quero ser mestre imortal...”

No pequeno palco, não havia atores, apenas um pano fino ao fundo e dois bonecos de madeira, esculpidos com incrível realismo, encenando uma lenda popular: O Velho que Rouba Cinzas.

Movidos habilmente por trás do pano, os bonecos pareciam vivos, saltando e se movendo com destreza. Observando atentamente, via-se que fios quase invisíveis ligados aos membros dos bonecos se estendiam para cima, sumindo no topo do palco.

Quem manipulava os bonecos era Li Chi.