Capítulo Trinta e Quatro: O Guardião, a Velha Árvore de Chá

As montanhas ondulavam em sucessivas elevações, com pinheiros e ciprestes erguendo-se imponentes, formando um mar de verde intenso. Na floresta, após acariciar a cabecinha de Kong'er, Song Ji voltou sua atenção para o penhasco à sua frente.

Ali, uma fenda serpenteava em direção ao solo. Esse era o local identificado por Vento de Flor de Pêssego, graças ao fio vermelho e aos estacas de madeira de pêssego utilizados em sua medição, permitindo acesso direto ao fundo do lago. Song Ji, parado diante da fenda, sentia rajadas de vento frio e úmido vindo de seu interior, umidade que gelava até os ossos.

Ainda assim, após ponderar por um tempo, decidiu não descer. Afinal, aquele era o local utilizado pela Torre dos Seis Olhos para criar "globos oculares", não poderia ser algo tão simples. Além disso, a fonte havia sido contaminada por cadáveres, o que fez com que sua intenção de buscar a fonte espiritual fosse abandonada.

“Resta saber para que servem essas pedras demoníacas...”

Song Ji havia obtido várias dessas chamadas pedras negras demoníacas. Já ouvira falar delas; eram semelhantes às pedras espirituais, mas impregnadas de energia demoníaca, usadas por quem cultivava métodos demoníacos. No entanto, essas pedras negras pareciam diferentes: nem a bandeira das almas, nem o pote de barro conseguiam refiná-las.

Song Ji refletiu e decidiu guardá-las por ora. Por outro lado, o corvo...

Depois de devorar todos aqueles globos oculares, o corvo havia elevado seu nível para o terceiro estágio do treino de Qi. Surpreendeu Song Ji a rapidez do progresso, o que o deixou satisfeito — afinal, quanto mais forte o corvo, maior seria sua utilidade.

Contudo, o verdadeiro responsável pela destruição da fonte espiritual, Vento de Flor de Pêssego, já havia sido eliminado. Nada mais o prendia àquele lugar.

Com um gesto largo de suas mangas, Kong'er desapareceu. O corvo, como o dourado pássaro solar do entardecer retornando ao sândalo, recolheu-se ao seu olho esquerdo.

Em seguida, Song Ji desceu a montanha.

No entanto, a meio caminho, encontrou-se com um velho conhecido: Pang Shan.

***

Pang Shan, cujo pescoço havia sido torcido por Vento de Flor de Pêssego, estava morto. Sua aparição ali era, no mínimo, sinistra. Observando de perto, notava-se que um de seus olhos estava um tanto pálido.

Ao ver Song Ji se aproximar, Pang Shan apressou-se em saudá-lo respeitosamente, com as mãos em concha:

— Não sei de qual pico és discípulo, irmão Song, mas tens grandes habilidades para eliminar aquele cultivador demoníaco.

Song Ji lançou-lhe um olhar avaliador; não apenas ressurgira, como alcançara o décimo primeiro estágio do treino de Qi. Contudo, para Song Ji, não era surpresa. Durante a busca de almas, soubera que cada local de criação de globos oculares tinha um guardião. O responsável pela vila de Cangjing era justamente Pang Shan.

Muitas de suas dúvidas então se esclareceram. Por exemplo, ao ir à vila de Cangjing, encontrara-se com Pang Shan no meio da noite, justo quando passava por ali. Ou como a senhora da família Miao foi cedida tão facilmente para servi-lo no banho...

Mesmo assim, Song Ji não nutria boa impressão por Pang Shan.

Vento de Flor de Pêssego obstruiu a fonte com energia demoníaca justamente para atrair e eliminar Pang Shan, evitando que revelasse o segredo. Mas Pang Shan jamais apareceu. Mesmo durante a luta entre Song Ji e Vento de Flor de Pêssego, Pang Shan não deu sinais.

Não fosse pela coincidência de possuir a bandeira das almas, capaz de conter almas divididas, e grande quantidade de talismãs espirituais, talvez quem ali estivesse agora fosse Vento de Flor de Pêssego.

Pensando nisso, Song Ji não se mostrou amistoso, ignorando-o.

Pang Shan, ciente de sua culpa, tentou agradá-lo com um sorriso:

— Não te zangues, irmão mais novo. A verdade é que aquele cultivador demoníaco era muito poderoso; temi não ser páreo para ele…

Enquanto falava, Pang Shan estendeu uma bolsa cheia de pedras espirituais, claramente oferecendo suborno. Havia cerca de sessenta pedras — um preço de silêncio.

Como guardião do local, Pang Shan seria punido ao retornar à torre por não proteger a fonte. No entanto, Song Ji não tinha carência de pedras espirituais; aquela pequena bolsa não o atraía e ele não a aceitou.

— Para ser franco, irmão, vigio a vila de Cangjing há décadas, quase alcançando a fundação. Não quis arriscar tudo...

Vendo Song Ji recusar, Pang Shan ficou aflito. Sessenta pedras espirituais eram o equivalente a vários meses de salário de um discípulo interno — tudo que podia oferecer.

Se não conseguisse calar Song Ji, seria punido ao retornar e poderia perder tudo o que conquistara.

Num lampejo, lembrou-se de algo. Com um brilho nos olhos, propôs:

— Irmão, sei que aprecias chá. Na vila de Cangjing há uma árvore de chá de oitocentos anos. Posso conduzir-te até ela…

Oitocentos anos.

Isso, sim, despertou o interesse de Song Ji. O chá Kong era um produto espiritual, de baixo grau, mas uma árvore de oitocentos anos sofrera uma transformação qualitativa.

Song Ji também sabia quando parar: Pang Shan estava no décimo primeiro estágio do treino de Qi. Apertá-lo demais poderia ser perigoso.

Embora aparentasse insatisfação com o ocorrido, Song Ji observava Pang Shan com atenção. Percebeu que um dos olhos do homem era diferente. Se estivesse certo, Pang Shan também cultivava um globo ocular.

A presença de Pang Shan na vila de Cangjing não era trivial.

Mas, no fim, o que lhe importava?

Song Ji, fingindo pensar, respondeu após breve silêncio:

— Então, peço que me conduzas, irmão.

— Ótimo, ótimo! Irmão, por aqui...

Aliviado, Pang Shan sacudiu as mangas, pronto para liderar o caminho.

Porém, ao passar por ele, Song Ji, sem cerimônia alguma, tomou a bolsa de pedras espirituais que Pang Shan ainda não recolhera. Até a menor das vantagens é um ganho.

Sessenta pedras espirituais, mesmo para um discípulo interno, exigiam meses de economia.

Vendo sua mão vazia, Pang Shan teve um espasmo involuntário nos lábios.

***

Um brilho de espada cruzou o céu, como um meteoro cortando o firmamento.

Song Ji já estava longe da vila de Cangjing, a caminho de retornar à Torre dos Seis Olhos.

Com Vento de Flor de Pêssego eliminado, o que restava — a fonte espiritual seca — Pang Shan prometera resolver, garantindo que a vila voltaria a produzir chá.

Por isso, quanto à origem dos cadáveres no fundo do lago, Song Ji preferiu não se aprofundar.

Já sobre a anciã árvore de chá de oitocentos anos…

Song Ji enfim percebeu por que Pang Shan fora tão generoso em oferecê-la. Embora antiga, a árvore estava à beira da morte e não produzia folhas novas havia muito tempo. Song Ji a encontrou semelhante a um tronco seco, encravado numa fenda da rocha.

Segundo Pang Shan, apenas uma fonte espiritual de alta qualidade poderia revitalizá-la, e o suprimento deveria ser contínuo.

Mas, se alguém encontrasse tal fonte, não a usaria numa árvore moribunda, mas sim para si mesmo.

Song Ji amaldiçoou em silêncio a astúcia de Pang Shan, mas mesmo assim levou a árvore consigo.

Diferente dos outros, ele possuía o medalhão dos cem fantasmas. Talvez, com sorte, pudesse encontrar uma fonte adequada. Caso contrário, poderia ir até a Montanha das Tecelãs, onde abundam aranhas demoníacas e muitos recursos.

Além disso, já se passavam três meses desde sua última visita à Montanha das Tecelãs; era hora de retornar...

***

Enquanto ponderava, Song Ji já estava de volta à Torre dos Seis Olhos.

Primeiro, foi registrar a conclusão da missão, depois retornou à sua caverna no nono muro.

Assim que entrou, tratou de transplantar a velha árvore de chá Kong.

Sem uma fonte espiritual, só restava regá-la com água de nascente comum.

Essa incumbência, Kong'er podia cumprir perfeitamente.

— Espero que sobreviva…

Song Ji contemplou a árvore de chá no interior da caverna, com o tronco da grossura de um braço e meio metro de altura, cheio de esperança.

Assim, poderia produzir seu próprio chá, resolvendo uma preocupação futura.

Depois de instalar a árvore e instruir Kong'er sobre os cuidados necessários, Song Ji preparou-se para entrar em reclusão.

Seu plano original era cultivar até o décimo primeiro estágio do treino de Qi, para então usar a Pílula da Fundação.

Mas, ao saber por meio de Bai Fuzhen que canais de energia e consciência fortalecidos facilitam a superação de estágios, decidiu-se pela viagem à vila de Cangjing.

— Desta vez, consegui meio quilo de chá antigo. Será suficiente para o período de reclusão…

Song Ji aceitou a xícara de chá preparada por Kong'er e tomou um gole.

O sabor era o mesmo de sempre: primeiro salgado, depois doce…