Capítulo Sessenta e Oito: Isto, não é justamente o estilo de escrita de Cao Amã?

Como havia a criatura do Ano-lunar a guiá-lo, Song Ji não estava com pressa. Seguia o vulto negro sem se apressar, bastava garantir que o outro não saísse do alcance de sua percepção. A Cidade do Carneiro Negro não era como Pingyao, era muito mais poderosa; talvez em qualquer túmulo repousasse um ancião do estágio de Núcleo Dourado. Por isso, naquelas terras selvagens, a cautela nunca era demais. Se avançasse de modo imprudente até o covil do inimigo, facilmente acabaria servindo de adubo para a relva de algum túmulo.

—Irmão Song, conseguiu ver de quem se trata aquele miserável? —perguntaram Jiang Ping e Han Pi, que haviam alcançado Song Ji rapidamente.

—Ainda não, ele é veloz demais… —Song Ji balançou a cabeça. Havia uma força estranha em torno do vulto que bloqueava sua investigação, impedindo que o enxergasse com clareza; caso contrário, não estaria sendo tão cuidadoso. Contudo, durante todo o percurso, o outro não percebeu o inseto do Ano-lunar — o que indicava que seu nível não era alto, não passava do estágio de Fundação.

—Olhem, uma casa… —exclamou repentinamente He Yindi, apontando para a névoa à distância.

À noite, a floresta estava tomada por uma névoa espessa, acinzentada como uma cortina, que subia e se avolumava. No meio dela, viam-se três ou quatro cabanas de palha, solitárias, erguidas ali.

—Devem ser construções de caçadores —ponderou Han Pi. Caçadores passavam a vida nas montanhas, e nos lugares que mais frequentavam, construíam abrigos para descansar e se proteger do vento e da chuva.

—Espere, há gente lá dentro —disse Jiang Ping, o olhar se tornando frio, avançando apressada. Deu um pontapé e escancarou a porta da cabana.

Song Ji e os outros se entreolharam, sem palavras. A senhorita Jiang sempre foi assim, direta e impetuosa — e isso tinha seu charme.

Com a porta aberta, o interior da cabana revelou-se a Song Ji e seus companheiros. Bem em frente, sobre uma cama improvisada com grossos galhos, jazia um homem robusto de pele escura. Era humano, mas estava morto. Seu corpo já estava seco e murcho, como um caqui esvaziado até a última gota, restando apenas a pele enrugada. Entretanto, seu rosto não expressava sofrimento; pelo contrário, havia uma certa expressão de êxtase, como se tivesse morrido em estado de prazer supremo. Mas, mais do que as feições de morte horrenda, aquela expressão despertava nos vivos um repúdio instintivo, um temor inexplicável.

—Isto não é bom… —Han Pi encolheu-se, inquieto diante daquela cena estranha.

—Deixemos esse homem de lado, o importante é caçar o ladrão de remédios —Jiang Ping franziu o cenho e saiu da cabana veloz como o vento. He Yindi e Han Pi a seguiram apressados. Apenas Song Ji, após hesitar um instante, continuou a seguir o grupo sem pressa.

Desta vez, porém, não foram longe antes que Jiang Ping parasse de repente.

—O que houve, irmã? —He Yindi se adiantou, mas logo sentiu um frio na espinha. Seguindo o olhar de Jiang Ping, viu duas outras figuras caídas à beira da estrada. Eram cadáveres, em diferentes posições, tão secos quanto o anterior, sem carne nem sangue, apenas uma pele velha. Até mesmo as expressões faciais eram iguais: um sorriso quase fanático, de prazer e euforia.

—Isto… não será algo direcionado contra nós, será? —Han Pi murmurou, aproximando-se para inspecionar, com coragem forçada. Com um tremor nas mãos, ergueu um dos corpos com uma luz espiritual, mas era apenas uma pele humana, vazia.

—Nem um fiapo de carne, limpo como uma roupa… —comentou He Yindi, com expressão estranha.

—Não creio. Apenas passamos por acaso. Não fosse pelo ladrão de remédios, jamais teríamos vindo aqui —respondeu Song Ji, lançando um olhar sereno à pele humana.

—Ainda vamos continuar a perseguição? —diante de tantas bizarrices, todos estavam em alerta.

—Sim, mas mudamos de direção —Jiang Ping decidiu.

—Mas… —Han Pi ainda relutava.

—Comigo aqui, não há do que ter medo… —Jiang Ping lançou-lhe um olhar cortante, zombando de sua covardia.

Medo? Da última vez que disseste isso, mal entramos na sala e o irmão Song já te imobilizou — resmungou Han Pi consigo mesmo, sem ousar dizê-lo em voz alta. Jiang Ping não lhe deu atenção, e sumiu rapidamente na floresta. Se não resolvesse logo o problema, o ladrão continuaria a atacar os remédios sem trégua. Como responsável pelo local, Jiang Ping não só desfrutava de muitos recursos como também tinha enormes deveres. Por isso, estava ainda mais tensa e obstinada do que Song Ji e os outros.

Num instante, desapareceu. Os demais se entreolharam, restando apenas a névoa agitada, como se testemunhasse a passagem de alguém.

—Ela é sempre assim? —Song Ji perguntou, estranho diante do ímpeto de Jiang Ping.

—Sim… —Han Pi e He Yindi assentiram ao mesmo tempo.

—Na verdade, a irmã Jiang é muito forte. Quando chegamos aqui, já enfrentou vários andarilhos hostis ao jardim de remédios, mas todos foram derrotados com um único golpe… até que ontem à noite encontrou o irmão Song… —He Yindi tentou defender Jiang Ping, mas ao lembrar-se do ocorrido, sentiu-se constrangido.

—Vamos segui-la então —decidiu Song Ji, desaparecendo na névoa. Quanto a Jiang Ping, sendo ele um cultivador de Fundação, poderia detê-la como quem bebe um copo d'água — mas não tinha motivo para explicar isso aos outros.

Logo alcançaram Jiang Ping, mas desta vez não encontraram mais cadáveres secos nem peles humanas. Só quando a aurora despontava, os quatro chegaram diante de uma mina explorada. A montanha erguia-se abrupta, como se tivesse sido cortada a machado. Havia buracos negros na encosta, com muitos carros de mão e trilhos de madeira — sinais do transporte de minério. Na base da mina, centenas de cabanas de palha se agrupavam, formando um labirinto de habitações precárias.

No entanto, o olhar de Song Ji, iluminado por um brilho esverdeado, pousou sobre uma estalagem no centro das cabanas. Hospedaria Brisa da Primavera. Fora ali que o inseto do Ano-lunar sumira. No entanto, não havia qualquer vestígio de cultivadores, parecia uma hospedaria comum de mortais.

Algo não batia… Song Ji expandiu sua percepção espiritual para investigar novamente.

Enquanto isso, Jiang Ping e os outros já tinham percebido que Song Ji era capaz de rastrear o ladrão de remédios; não fosse isso, não teriam perseguido a noite inteira. Agora, ao notar o olhar dele, logo entenderam que o ladrão estava na estalagem.

—Já que viemos até aqui, temos de entrar e ver com nossos próprios olhos —disse Han Pi, agora mais corajoso ao lado de Song Ji e Jiang Ping, e foi o primeiro a se aproximar da porta. Na verdade, era porque ele também não sentia nenhuma aura de cultivador lá dentro, tudo parecia de fato comum.

—Ora, temos visitantes ilustres… Meninas, venham receber os clientes… —quando Han Pi se preparava para entrar, uma mulher de verde, ainda conservando certo charme, veio ao seu encontro. Segurava um lenço de seda e rebolava com desenvoltura e calor. No rosto, porém, a maquiagem era tão carregada que se raspasse haveria massa suficiente para cobrir uma parede.

Ao se aproximarem, Song Ji e os outros notaram que a Hospedaria Brisa da Primavera estava repleta de lanternas vermelhas e um movimento animado. Mulheres em trajes coloridos de manga longa exibiam ombros alvos como jade, acenando lenços bordados, convidando os clientes para o pátio. O vai e vem era intenso: havia trabalhadores com roupas simples, claramente mineiros da região, e também alguns galantes vestidos de seda, muito mais cobiçados que os rudes operários.

Sempre que um desses abastados entrava, era disputado por várias moças.

—O senhorio Yang é meu, ontem mesmo ele passou a noite no seu quarto, agora é minha vez… —reclamou uma moça com enfeites prateados no cabelo, encarando a colega de vermelho.

—Você? Nem se olhe no espelho, acha mesmo que merece? —rebateu a de vermelho, sem ceder.

—Fale de novo e eu arranco sua pele! —ameaçou a primeira.

—Venha, não pense que por ser pele nova eu não arranco a sua também! —as duas quase se engalfinhavam, tentando esfolar o rosto uma da outra, tudo por causa de um jovem de trajes luxuosos, que assistia sorridente, apreciando a disputa feminina por sua atenção.

—Ah, agora entendi… essa hospedaria é para viajantes descansarem, com permissão oficial… —comentou He Yindi, observando a cena.

Depois acrescentou:

—Cobram caro… e exploram os clientes… muitos entram nus e saem do mesmo jeito…

—Venham, senhores, não fiquem na porta, entrem, temos meninas de todos os tipos, para todos os gostos… —a mulher de verde acenava com o lenço, chamando o grupo de Song Ji.

Já que estavam ali, o melhor era buscar pistas dentro daquele local mundano; não haveria mal em entrar para investigar. Mas todos olharam para Jiang Ping — afinal, ela era mulher.

—Não se preocupem comigo. É só um prostíbulo, já ouvi falar, vou entrar de olhos fechados e não olhar para nada —respondeu Jiang Ping, com desprezo e valentia, lendo os olhares dos companheiros.

—Ora, que modos são esses, moça? Quem disse que aqui é prostíbulo? —a mulher de verde protestou —Aqui é um lugar celestial, muitos oficiais e nobres da cidade fazem questão de nos prestigiar…

Enquanto falava, lançava olhares misteriosos para Song Ji e seus amigos.

—Algumas meninas ainda não purificaram o corpo, mas já se deitaram com certos senhores. Se tiverem sorte e escolherem uma dessas, estarão partilhando algo em comum com tais figuras… e ainda quente… —a mulher sussurrou, piscando com olhos carregados de maquiagem e exibindo um sorriso que só homens entendiam.

—Cof, cof, eu, Han, prefiro agir sozinho, não gosto dessas batalhas multitudinárias… —Han Pi pigarreou, tentando se esquivar com experiência. Mas de repente sentiu um calafrio nas costas, virou-se e encontrou os olhos ferozes de Jiang Ping.

Apressou-se a lembrar do propósito da visita.

—Bem, senhora, nos leve para dentro —disse, lançando uma barra de prata à mulher e assumindo uma postura séria.

—Claro, claro! Todos nesta região conhecem a nossa Hospedaria Brisa da Primavera, garantimos a satisfação dos clientes —a mulher mordeu levemente a prata e sorriu, com o rosto maquiado abrindo-se como uma flor.

Jiang Ping torceu os lábios, desprezando aquela expressão, mas seguiu o grupo. Song Ji ficou por último, sem dizer nada, mas espalhando sua percepção espiritual — e ainda assim, não encontrou sinal do inseto do Ano-lunar. Franziu o cenho; só restava vasculhar o interior da hospedaria.

—Dignos senhores, que tipo de moça preferem? Posso ajudar a escolher… —a mulher de verde, agora toda atenciosa, perguntou ao grupo.

—Queremos algo especial… —Han Pi respondeu, sentindo o olhar assassino de Jiang Ping cravado em suas costas.

—Especial, hein… vejo que o senhor entende mesmo… —a mulher riu, abanando-se com o lenço.

—Aqui, a mais famosa é a moça Cao Astuta; além de ser habilidosa… ainda escreve lindamente… —Cao Astuta… não era esse o nome de um célebre general que empunhava a pena?