Capítulo Trinta e Nove: Vale em Chamas, Escravo das Chamas

Cerca de meia quinzena depois, na Torre dos Seis Olhos, soaram de repente três retumbantes badaladas de sino. O eco se espalhou pelas montanhas e florestas, persistindo por muito tempo.

Todos que ouviram o som, incluindo o mestre da torre e seus discípulos, deixaram imediatamente suas moradas e se dirigiram a uma ampla praça. Nesse instante, uma luz vermelha surgiu repentinamente nos céus, aproximando-se cada vez mais, até que, enfim, se revelou diante dos olhares de todos.

Eram três enormes flores de lótus, cada uma com mais de cem metros de altura. Observando atentamente, notava-se que as pétalas eram de um vermelho intenso, como se fossem feitas de fogo. Abaixo delas, três gigantes de magma, imponentes, sustentavam as flores com os braços erguidos.

Os discípulos da Torre dos Seis Olhos, ao verem tal cena, não puderam evitar prender a respiração, os olhos tomados de espanto e temor. Afinal, tanto as flores quanto os gigantes exalavam um poder aterrador. O calor abrasador que os acompanhava fazia com que alguns tivessem os cabelos levemente encurvados, torrados pelo vento quente.

No meio da multidão estava Song Ji. Hoje era o dia em que os discípulos do Vale das Chamas haviam vindo participar da grande competição. O torneio entre as duas seitas era realizado alternadamente, sendo este ano a vez da Torre dos Seis Olhos sediar o evento.

Quando as flores de lótus começaram a descer, Song Ji sentiu à distância uma onda de calor avassaladora. Aqueles gigantes deviam, no mínimo, ter o poder de cultivadores avançados de Fundação.

"Por que todo esse pânico? Três simples marionetes já são suficientes para assustá-los assim? Que vergonha!", bradou, insatisfeito, um homem de rosto quadrado à frente da multidão. Ele era um dos anciãos da torre, e um dos vinte e três cultivadores de Fundação da Torre dos Seis Olhos.

"Hmph! O Vale das Chamas adora se exibir. Só porque possuem alguns 'escravos de fogo', pensam que são superiores. Essas criaturas nasceram nos vulcões – não foram eles que as criaram. De que se gabam?", resmungou Me De Lu, também à frente do grupo.

"Companheiro Chai, esperei por você há tempos. Desça, vamos conversar", disse o homem ao lado de Me De Lu, um sujeito de meia-idade, cabelos presos em coque, sobrancelhas afiadas como espadas e olhos profundos como o oceano. Era o mestre da torre, Zhang Jiu Jing.

Enquanto falava, uma pequena abertura surgiu entre suas sobrancelhas, revelando um olho cinzento do tamanho de uma semente de pêssego. Deste olho, um raio de luz cinzenta disparou, ascendendo ao céu e espalhando-se em mil feixes brilhantes, como um dragão ancião a rodear a praça, rugindo ferozmente para os três gigantes de magma.

De imediato, os colossos se detiveram, sem ousar avançar. A cena arrancou aplausos dos discípulos da Torre dos Seis Olhos.

Song Ji nunca antes vira o mestre demonstrar seu poder, e ficou impressionado. Apesar de ambos estarem no auge da Fundação, apenas Zhang Jiu Jing foi capaz de conter sozinho os três gigantes.

"Companheiro Zhang, não se incomode com essas bestas. Vejo que seu 'Olho de Dragão' está ainda mais misterioso. Dizem que contém a alma de um dragão – agora vejo que não é exagero.

Ainda assim, da última vez você ganhou minhas melhores pedras espirituais e um selo precioso. Desta vez, espero reaver tudo com juros", soou uma voz grave e levemente jocosa de dentro da flor de lótus.

"Companheiro Chai, se você vencer, devolverei tudo. Mas, se perder, terá de deixar um dos seus escravos de fogo", respondeu Zhang Jiu Jing, sem alterar a expressão.

Desta vez, não houve resposta imediata da flor de lótus. Depois de algum tempo, apenas um resmungo se fez ouvir: "Está bem, como quiser."

Enquanto conversavam, os gigantes de magma desceram lentamente, trazendo consigo um calor ainda mais intenso, que fazia arder as faces e suar as costas dos presentes. Os discípulos recuaram instintivamente, abrindo espaço na praça.

Tal atitude irritou os cultivadores de Fundação da Torre dos Seis Olhos, que franziram o cenho e lançaram olhares de reprovação aos discípulos, lamentando sua falta de coragem.

Song Ji, porém, não foi repreendido, pois não viu Tian Botang entre a multidão. Notou, no entanto, Liu Mengshu e Wen Hua posicionados à frente, indicando que ambos também haviam alcançado o estágio de Fundação. Nada mais natural, pois ambos já estavam no auge do estágio de Qi e vinham de famílias influentes.

Quando os gigantes de magma se ajoelharam, imóveis, cerca de cem pessoas desceram das flores de lótus. Nove deles eram anciãos; os demais, jovens.

Os discípulos da Torre dos Seis Olhos compreenderam de imediato: aqueles eram os adversários que enfrentariam na competição. Passaram a observá-los atentamente.

Embora as vestimentas variassem, todos traziam um emblema de chama bordado nas mangas. Três destacados à frente – um homem e duas mulheres – ostentavam duas chamas bordadas nas túnicas.

Song Ji não demorou a notar o olhar de uma das mulheres que, ao cruzar com o seu, fez com que ele desviase rapidamente. A aura espiritual dela era afiada; certamente possuía domínio notável sobre as artes da alma.

"Vamos, companheiro Zhang, discutiremos os detalhes da competição. Deixemos que os jovens se conheçam por conta própria", disse o cultivador de sobrenome Chai.

Aparentando cerca de quarenta anos, com rosto quadrado, sobrancelhas espessas, imponente e severo, ele impunha respeito só pelo olhar.

"Vamos", concordou Zhang Jiu Jing, lançando um olhar pela praça antes de sair discretamente com os demais cultivadores de Fundação, deixando apenas um ancião encarregado de organizar a estadia dos discípulos do Vale das Chamas.

Com a saída dos anciãos, os jovens das duas seitas relaxaram. Como as duas facções eram próximas, era comum encontrarem-se em missões, e muitos já se conheciam. Logo estavam agrupados, conversando animadamente sobre as novidades, sem qualquer tensão pela competição iminente.

Os discípulos do Vale das Chamas contavam que um de seus irmãos seduziu a santa da Montanha do Urso Negro e a deixou grávida. O ancião da Montanha do Urso Negro foi ao Vale das Chamas exigir satisfação, e voltou apenas com um par de gêmeos.

Os da Torre dos Seis Olhos não ficaram atrás: uma de suas irmãs encontrara um olho misterioso nos Montes Mang, que lhe cresceu no peito. Embora a localização fosse estranha, seu poder aumentou tanto que derrotou vários cultivadores demoníacos.

Os do Vale das Chamas rebateram: uma de suas irmãs encontrou uma lótus de fogo na lava e a refinou como seu tesouro vital. Embora queimasse sempre suas roupas ao usar a técnica, era especialmente eficaz contra as artes demoníacas da Montanha do Urso Negro.

Song Ji, após ouvir um tempo, percebeu que todos competiam em exageros, cada história mais absurda que a anterior. No fim, quem sofria eram os tais irmãos e irmãs anônimos.

Ouviu até boatos sobre si mesmo, a partir do episódio nos Montes Mang, onde emboscou cultivadores demoníacos. Na versão dos discípulos da Torre dos Seis Olhos, era um jovem talentoso e discreto, que eliminara incontáveis inimigos, a ponto de o líder da Montanha do Urso Negro emitir uma ordem de caça contra ele — um verdadeiro matador que nunca deixava rastros.

Song Ji sorriu amargamente; nem ele sabia que era tão formidável. Ah, juventude! Como são vigorosos até para se vangloriar.

Mas os discípulos do Vale das Chamas, de fato, impressionavam. Com um breve olhar, Song Ji percebeu que todos estavam nos níveis mais altos do estágio de Qi, indicando que o Vale das Chamas viera totalmente preparado.

Na verdade, parecia mais que trouxeram toda a elite, como se estivessem esvaziando a própria seita, não apenas participando de uma competição, mas talvez buscando refúgio.