Capítulo Quarenta: Muito Aquém do Clássico do Chá

Song Ji permaneceu por um tempo na praça e logo se preparou para partir. Dado que as duas seitas ainda não haviam decidido em que formato seria realizado o duelo daquele ano, permanecer ali não fazia sentido. Contudo, antes de deixar o local, ele notou um fenômeno estranho. Os membros do Vale das Chamas pareciam concentrar toda a atenção sobre o trio mais destacado, um homem e duas mulheres. Havia neles um respeito sutil, quase imperceptível. Song Ji lançou aos três um olhar carregado de significado, então desviou o olhar e se afastou.

Naquele momento, no Quarto Pico da Torre dos Seis Olhos, Liu Mengshu encontrava-se tranquilamente à beira de um penhasco. Sua pele, delicada como porcelana fina, misturava-se com a névoa do penhasco, parecendo prestes a ser levada pelo vento. Apesar de já ter alcançado o estágio de fundação, deveria estar discutindo os detalhes do grande duelo entre as seitas. Era estranho vê-la ali.

— Irmã, você me procurou? — Uma voz jovial e delicada soou atrás de Liu Mengshu. Era Zhou Ru.

— Irmã, seu semblante está péssimo... — Assim que ficou ao seu lado, Zhou Ru percebeu a mudança da irmã e manifestou preocupação.

— Não é nada... Agora que já completei a fundação, este item não me serve mais. É justo que eu o entregue a você — respondeu Liu Mengshu, com expressão abatida, mas ao ver Zhou Ru, forçou um sorriso e entregou-lhe um pequeno frasco de porcelana.

Zhou Ru já havia atingido o sétimo nível do cultivo de energia, superando seu próprio pai, Zhou Shan.

— É uma Pílula de Condensação de Energia! Muito obrigada, irmã... — Zhou Ru, ao abrir o frasco, ficou radiante. Era um item ideal para discípulos de seu nível.

Liu Mengshu afagou carinhosamente os cabelos de Zhou Ru, mostrando um sorriso tênue. De repente, uma hesitação passou por seus olhos; após um breve silêncio, ela retirou dois objetos e falou:

— Xiao Ru, aqui tenho uma Pílula de Fundação e um artefato médio. Leve-os até a Nona Parede e permita que Song Ji escolha um deles.

Liu Mengshu havia conseguido uma grande oportunidade no Monte Mang, alcançando o estágio de fundação. Mas esse era apenas o primeiro passo; seus objetivos iam além. Era hora de resolver antigos assuntos, não queria deixar falhas em sua própria mente.

Liu Mengshu recordou o vulto que vira hoje na praça.

— Entendido, irmã.

— Espere.

— Há mais alguma coisa, irmã?

— Deixe estar... Se ele ainda se apegar ao passado e não quiser aceitar o presente, traga-o para me ver. Ouvi dizer que ele se tornou discípulo do irmão Tian. Tian tem um temperamento estranho, e Song Ji não tem grande talento. Ficar lá significará pouca evolução em toda a vida.

Liu Mengshu apertou os lábios, os olhos como lagos de outono, perdida em pensamentos.

Pouco tempo depois, Zhou Ru voltou ao lado da irmã com uma expressão estranha. Ao perceber que Song Ji não veio, Liu Mengshu sentiu-se aliviada, mas também desapontada.

— Ele aceitou?

— Sim.

— Escolheu a Pílula de Fundação ou o artefato médio?

— O irmão Song... ele... aceitou ambos e pediu que eu transmitisse uma mensagem à irmã.

— Diga...

— O irmão Song perguntou se haveria mais Pílulas de Fundação para lhe dar...

Ao terminar, Zhou Ru ficou com o rosto corado, indignada com a atitude de Song Ji. Sempre teve boa impressão dele e desejava que ele se aproximasse de Liu Mengshu para cultivarem juntos. Mas não esperava tamanha falta de discernimento; suas indiretas, explícitas e implícitas, não surtiram efeito.

— Deixe estar... — Liu Mengshu suspirou, a decepção evidente. Não bastava ele não ter talento, agora mostrava uma audácia surpreendente. Porém, logo seus olhos se encheram de determinação.

— Não se aflija, irmã. Vocês cresceram juntos, agora que você atingiu a fundação, ele deveria tratá-la como uma tia. Sentir-se injustiçado é natural — consolou Wen Hua, que havia chegado ao penhasco sem ser notado.

Ao vê-lo, Zhou Ru sentiu um calafrio e rapidamente arranjou um pretexto para se afastar discretamente. Desde a última visita ao Monte Mang, sentia que Wen Hua olhava para ela de maneira estranha. Mesmo sendo gentil, não conseguia se livrar da sensação desconfortável.

Ao ver Zhou Ru apressar-se, Wen Hua deixou transparecer um lampejo de emoção que logo se dissipou. Na última viagem ao Monte Mang, ele pretendia matá-la para abrir os olhos de Liu Mengshu. No entanto, ambos conseguiram uma oportunidade rara e avançaram ao estágio de fundação. Por isso, ele adiou seus planos, vislumbrando um projeto maior.

A abertura dos olhos de sangue exigia forte estímulo, como sacrificar alguém próximo. Mas quanto maior o nível, melhor o resultado. Wen Hua preferia esperar mais tempo, até que Zhou Ru também tivesse uma evolução.

— Irmã, conseguiu algum resultado? — Liu Mengshu permanecia junto ao penhasco, sua pele delicada agora sem cor, revelando um aspecto doentio, quase pálido, inclusive nos lábios.

— Perguntei ao mestre e aos anciãos da família, mas ninguém sabe o que aconteceu — Wen Hua olhou profundamente para Liu Mengshu, revelando um pouco de pesar. Apesar de ambos terem avançado ao estágio de fundação, Liu Mengshu inexplicavelmente tornou-se fraca e sem vitalidade. Esse foi um dos motivos para não ter eliminado Zhou Ru imediatamente. Wen Hua temia atrair algo nefasto para si.

— Deixe estar, vou à biblioteca da torre buscar pistas — Liu Mengshu, com os lábios quase sem cor, fechou os olhos com força.

— Irmã, você deve estar doente. Permita-me acompanhá-la...

Song Ji jamais imaginou que receberia uma Pílula de Fundação tão rapidamente. Quando Zhou Ru lhe trouxe, aceitou sem hesitar. Se fosse um item comum, até poderia recusar, mas diante de uma Pílula de Fundação, negar seria pura hipocrisia. Mesmo assim, Song Ji não se apressou em usá-la.

— Só uma, as chances são pequenas... — Song Ji guardou cuidadosamente a pílula, decidido a esperar notícias de Mao Fang. Sabia que não era um prodígio; quanto mais Pílulas de Fundação tivesse, maiores seriam suas chances de sucesso. Assim, dedicou-se a cultivar em sua morada, aguardando as novidades.

Naturalmente, Song Ji não ficava recluso todo o tempo. Ainda não sabia que decisão os altos escalões das seitas tomariam, então precisava sair e entender a situação para se preparar. No fundo, não queria participar do grande duelo, mas se fosse escolhido, ao menos estaria preparado.

Por isso, Song Ji partiu rumo à Nona Parede de Pedra.

A Nona Parede era o local destinado ao descanso dos discípulos do Vale das Chamas, mas nos últimos dias tornara-se movimentada. Muitos discípulos da Torre dos Seis Olhos residiam ali, e agora havia ainda mais gente nova, infindáveis assuntos em discussão. Muitos vinham só para observar os cultivadores da seita externa, pois nem todos tinham permissão para sair.

Antes de chegar, Song Ji ouviu o alvoroço vindo de dentro.

— Apostem alto, apostem baixo, rápido... Façam suas apostas, o chefe vai abrir... — Um homem baixo, de sobrancelhas grisalhas e vestes do Vale das Chamas, apressava os presentes.

— Zhao Rato, ainda jogando? Já perdeu todos seus elixires e artefatos. No grande duelo, vai entrar de mãos vazias? — alguém zombou.

— Preciso de sua opinião para agir? — Zhao Rato, visivelmente irritado, tirou de dentro das roupas um livro.

— Tenho aqui um ranking das beldades do mundo cultivador de Pingyao, escrito pelo próprio líder do Vale da Harmonia. Cinquenta pedras espirituais, quem quer?

— Está louco? Um livro velho e ainda pede cinquenta pedras...

— Não tem roupas...

— Eu quero... quero... — Song Ji entrou e ouviu a agitação, o livro aberto, discípulos disputando e as mulheres reclamando. Mas o conteúdo nem se comparava ao seu clássico do chá.

No pavilhão, Song Ji avistou conhecidos: Zhou Ru, Wen Zhao, Duan Bei, Guan Shan... e até seu irmão de seita, Huang Gai. Este, porém, estava visivelmente pálido, com pequenas manchas vermelhas no pescoço. Song Ji desviou o olhar e observou outros pontos. Ali, discípulos das duas seitas se espalhavam, conversando com conhecidos, mas todos avaliando uns aos outros, preparando-se para futuros desafios.

Entre os mais de cem discípulos do Vale das Chamas, muitos tinham suas habilidades ocultas, como se uma névoa invisível escondesse seus verdadeiros níveis.

— Esses sujeitos são astutos demais, não conseguem ser mais simples... — Song Ji murmurou, esquecendo que seu próprio objetivo era obter informações.