Capítulo Vinte e Nove: Noite Chuvosa, Teatro de Marionetes

Apesar de aparentar juventude, Li Po demonstrava uma destreza surpreendente. Os fios do boneco de madeira estavam habilmente presos aos seus dedos, e, à medida que suas mãos se moviam, os bonecos no palco imitavam com perfeição cada gesto. Empunhavam espadas, trocavam gracejos e insultos, com uma vivacidade que parecia quase real.

— Ei, criatura maligna, para onde pensas que vais... — exclamava uma voz, vinda de trás da cortina, onde alguns rapazes jovens davam voz aos bonecos, tornando a apresentação ainda mais envolvente.

O público, animado, atirava moedas de cobre e, ocasionalmente, fragmentos de prata e outros presentes em um cesto de bambu ao lado do palco. Era a recompensa dos espectadores. O grupo teatral onde Li Po atuava gozava de excelente reputação, especialmente pelas suas peças de marionetes, que, a cada apresentação, atraíam uma multidão.

— Caros amigos, já está ficando tarde. Continuaremos amanhã... — anunciou o mestre do grupo, enquanto o som do gongo marcava o fim do espetáculo. Os bonecos fizeram uma reverência, concluindo com um gesto peculiar, travesso, que parecia quase humano. Debaixo do palco, os ajudantes começaram a remover as mesas e bancos, limpando as cascas de amendoim e frutas espalhadas pelo chão.

— Esta noite foi ótima. Só aqueles mercadores estrangeiros já nos deram três ou quatro taéis de prata... — comentou o mestre, sorrindo, ao chegar atrás do palco com o cesto abarrotado.

Com um ruído pesado, despejou a maior parte das moedas sobre a mesa de madeira, atraindo imediatamente os demais ajudantes.

— Venham, hora de repartir o dinheiro. — Sem demora, virou o cesto, derramando tudo o que havia dentro.

Ele conhecia bem o valor do incentivo, sabia que para manter o grupo motivado era preciso ser generoso. Mas seus olhos logo se fixaram em Li Po.

— Tudo isso graças ao Po, seus bonecos são fabulosos. Até eu, depois de tanto tempo, sinto que estou vendo pessoas de verdade no palco... Hoje, ele merece uma recompensa extra.

O mestre elogiava Li Po com entusiasmo, disposto a dar-lhe um prêmio adicional.

— Que mérito tem? Nem conseguiu ficar com sua noiva, que agora é esposa de outro... — resmungou um dos ajudantes, incomodado com o favoritismo.

— Se fosse comigo, teria tomado a iniciativa: primeiro embarcava, depois comprava o bilhete. Cozinhava o arroz antes de pensar no resto.

— Psiu, fale baixo! O velho Liu mencionou isso e acabou apanhando de Pan Shan... — advertiu outro, ainda assustado.

— Pan Shan, aquele brutamontes, casou com uma moça delicada. Deve estar exausto todas as noites, será que ainda tem forças para brigar? — provocou um, olhando de propósito para Li Po.

Mas este não reagiu, concentrando-se apenas em limpar seus dois bonecos.

— Vamos, formem fila...

Enquanto os murmúrios ecoavam, o mestre começou a distribuir o dinheiro. Do cesto caíram moedas, prata, frutas e ovos. E... um pé amputado.

— Mas que coisa horrível... — gritou um jovem aprendiz, o mais próximo.

Como poderia um pé amputado estar entre as recompensas?

O mestre ficou pálido. O pé estava cortado abaixo do tornozelo, a carne apodrecida, repleta de pústulas e larvas, como se tivesse acabado de ser desenterrado.

— Quem foi que deixou isso aqui? Alguém viu? — perguntou, irritado.

— Não sei...

— Nunca vi...

Os ajudantes sacudiram a cabeça. Com tantos espectadores, era impossível saber quem havia colocado aquilo.

— Joguem fora, só traz azar...

— Deve ser uma brincadeira de mau gosto.

— Talvez um cão tenha trazido.

— Esperem, olhem, está se mexendo...

De repente, todos viram o pé levantar-se e, arrastando-se pela rua, desaparecer na escuridão.

— Vamos descansar alguns dias. Vou até a casa de Pan Shan, ouvi dizer que contrataram um mestre espiritual. — O mestre falou com seriedade. Após anos de estrada, já enfrentara coisas estranhas, e sua voz carregava um tom de cautela e irritação, suspeitando que alguém, invejoso do sucesso do grupo, queria prejudicá-los com tal ato sórdido.

Os demais, aliviados, apressaram-se em recolher seus pertences e partiram para casa.

...

Li Po observou o local por onde o pé desaparecera, ainda escorrendo um pus amarelo, sentindo um arrepio gélido percorrer-lhe as costas. Arrumou suas coisas e saiu, acompanhando os outros.

Sua casa ficava no fim da aldeia, uma herança dos pais. Ao abrir a porta, encontrou um ambiente simples, praticamente vazio, salvo por uma mesa de madeira. Quando acendeu a vela, a chama tremulava, revelando, no canto, uma pequena estante com alguns livros e, pendurada, uma pintura de uma jovem mulher.

Os olhos da moça, vivos e sorridentes, eram os de Miao, a jovem da família vizinha. Li Po contemplou o retrato, mordendo os lábios, perdido em pensamentos.

Ela fora prometida a ele, mas após a desgraça familiar e sem dinheiro para o dote, acabou casando-se com Pan Shan, separando-os.

— Deixe estar, só resta recordar... — murmurou Li Po, começando a arrumar as coisas para partir dali.

Ver sua amada casada com outro era doloroso, impossível negar, mas após tantas decepções, seu coração já se tornara insensível. Desde o casamento da prima, Li Po decidira deixar a aldeia e, nos últimos tempos, vinha economizando para isso.

— Uma pena, queria que ela assistisse à última apresentação, mas agora não faz mais sentido. — suspirou, ao guardar o retrato.

De repente, um relâmpago iluminou o quarto. O trovão retumbou logo em seguida, estremecendo o teto.

— Vai chover... não poderei partir hoje. — Li Po sorriu amargamente, abrindo a janela. O cheiro de terra molhada misturava-se ao som dos trovões. Os primeiros pingos começaram a cair, batendo no telhado e inquietando Li Po.

— Melhor esperar mais dois dias. — resignou-se, afastando-se da janela.

Tinha poucos pertences: algumas roupas e os bonecos. Arrumá-los era tarefa fácil.

De novo, um relâmpago fez com que parasse por um instante. Logo depois, ouviu batidas na porta.

— Quem está aí? — perguntou.

Mas só o som da chuva e dos trovões respondeu, ninguém do outro lado.

— Algo está errado... — pensou. Desde a morte dos pais e o casamento da prima, Li Po tornara-se introvertido, evitando contato com os demais, exceto com o tio e a prima.

Mas o tio nunca fora próximo; caso contrário, não teria ignorado seus pedidos e entregado a prima a outro. E ela já estava casada...

Sem saber por quê, Li Po lembrou do pé amputado de hoje, sentindo um calafrio.

As batidas voltaram a soar.