Capítulo Três: Dizem que o jovem Ji aprecia chá envelhecido

O Nono Penhasco era consideravelmente mais baixo, escondido em meio a uma floresta antiga e manchada. Song Ji caminhava lentamente entre as árvores, sentindo imediatamente uma brisa fria e sombria tocar seu rosto.

No entanto, ao chegar ao pequeno pavilhão de pedra ao pé do penhasco, percebeu que muitos discípulos estavam reunidos ali.

— Que pena, ele era uma boa pessoa.
— Dizem que partiu em meditação, ao fim da vida...
— Vamos, somos companheiros de seita, devemos prestar nossos respeitos... Ah, talvez amanhã seja a nossa vez...

No pavilhão, um grupo de discípulos fitava um dos refúgios escavados na encosta, debatendo baixinho. Lá, bandeiras brancas e casas de espíritos estavam dispostas, e se podia ouvir, ao longe, o choro contido de uma jovem.

— É Zhou Shan... — murmurou Song Ji, parando de súbito.

Aquele refúgio era-lhe familiar; já havia lidado com seu dono em várias ocasiões. Zhou Shan, embora fosse um cultivador de sétimo nível do refinamento de Qi, era conhecido por sua retidão e por ajudar os outros, por isso gozava de boa reputação. O próprio Song Ji, antes de poder assumir tarefas, já havia pedido emprestado pedras espirituais a Zhou Shan para sobreviver.

Por isso, após breve hesitação, Song Ji se juntou à fila de discípulos que aguardavam para prestar homenagem.

Ao chegar ao refúgio, já havia muitos cultivadores presentes. Zhou Shan deixara apenas uma filha de dezesseis anos, Zhou Ru, atualmente no quinto nível do refinamento de Qi. Ela recebia os visitantes com chá e petiscos, embora o rosto estivesse marcado pela tristeza. Os presentes, sem saber como confortá-la, apenas murmuravam palavras de consolo.

...

Após acender o incenso, Song Ji contemplou a simplicidade do luto que preenchia o refúgio e sentiu um pesar profundo. Ele conhecia Zhou Shan e agora testemunhava pessoalmente sua partida. Mas o caminho da cultivação era assim mesmo. Sem apoio de linhagem, pessoas comuns, com o passar dos anos, viam a energia vital se esvair e o avanço de nível se tornava cada vez mais difícil.

Por isso, os cultivadores buscavam incessantemente recursos para avançar, realizando todo tipo de tarefa. O mundo lá fora era repleto de perigos: bestas demoníacas, cultivadores malignos e até ameaças vindas dos próprios companheiros de seita. Mas quem permanecesse apenas no portão da seita, sem recursos para cultivar, acabaria apenas esperando pela morte.

Era um ciclo vicioso sem saída. Sair era perigoso; ficar, sem recursos, era condenação certa. Zhou Shan caiu nesse ciclo, e lamentavelmente não conseguiu escapar.

Os caminhos celestiais são impiedosos... há muito aprisionaram todos os seres.

Song Ji, com o olhar cada vez mais sombrio, pensou em si mesmo. Apesar de aparentar juventude, se não fosse pela “Placa de Jade dos Cem Fantasmas”, ainda estaria no sexto nível do refinamento de Qi. Mas quantas décadas restam na vida? Quando sua energia vital se esgotar, teme que terá o mesmo destino de Zhou Shan.

Precisa construir a base.

Seu olhar tornou-se ainda mais profundo. Os cultivadores de base têm vida estimada em duzentos anos. Só assim conseguiria romper esse ciclo vicioso sem solução. Teria tempo para fazer mais, para ir mais longe.

Dez anos é muito tempo; é preciso aproveitar cada momento.

...

Ao terminar suas condolências, Song Ji preparava-se para partir junto aos demais. Mas, nesse instante, vozes agitadas se fizeram ouvir do lado de fora do refúgio.

— São Liu Mengshu e Wen Hua que chegaram...

Entre os presentes, um cultivador exclamou surpreso. Ao ouvir esses nomes, os outros começaram a murmurar.

Esses dois tinham identidades nada simples. Wen Hua, ainda jovem, já havia atingido o décimo primeiro nível do refinamento de Qi, sendo famoso no Primeiro Penhasco. Além disso, era o primogênito da família Wen, uma linhagem de cultivadores. Com tal talento e origem, construir a base seria apenas questão de tempo.

Liu Mengshu, apesar de um pouco menos avançada, estava no décimo nível. Mas cultivava há apenas dez anos, rompendo um nível a cada ano. Tal talento despertava inveja, e muitos a chamavam de “A Fada Mengshu”.

Até Zhou Ru, ajoelhada diante do altar, surpreendeu-se com a chegada dos dois, levantando-se apressada para recebê-los.

— Irmã, não precisa de tanta formalidade. O predecessor Zhou foi bondoso comigo, por isso vim prestar homenagem... — Liu Mengshu, de beleza delicada e palavras suaves, apressou-se a ajudar Zhou Ru a se levantar.

Zhou Ru compreendeu de imediato que a visita era um gesto de gratidão pela bondade de seu pai. Com a reputação de Liu Mengshu, lembrar-se de um favor antigo aqueceu o coração da jovem e trouxe-lhe certo orgulho. Afinal, para o Nono Penhasco, Liu Mengshu e Wen Hua eram figuras importantes.

— Sendo ele benfeitor da irmã Liu, também devo prestar meus respeitos — disse Wen Hua, que não conhecia Zhou Shan, mas acompanhava Liu Mengshu de propósito. Parecia ter cerca de vinte anos, de aparência elegante e postura refinada, exalando uma aura discreta e nobre.

Ao falar, entregou a Zhou Ru uma placa azul com o caráter “Wen” gravado em runas.

— Uma pequena consideração, espero que aceite.

Ao ver a placa, os presentes arregalaram os olhos, surpresos.

— É a Placa de Ferro da família Wen...

Um cultivador reconheceu o objeto e comentou respeitosamente.

— Hoje, a família Wen tem dois anciãos de base, e um item desses é raríssimo. Wen Hua entrega-o sem hesitar...

— Com essa placa, é possível pedir auxílio à família Wen uma vez. Que gesto generoso!

Todos os presentes não puderam deixar de elogiar em segredo. Tratar com tanta generosidade a descendente de um benfeitor era uma demonstração de consideração.

Muitos já começaram a buscar a simpatia de Wen Hua, pensando que poderiam obter algum benefício caso se aproximassem dele.

Zhou Ru também percebeu o valor da placa, guardando-a cuidadosamente e agradecendo a Wen Hua.

— É apenas uma pequena oferta, nada comparado à bondade que o predecessor Zhou teve com Mengshu — respondeu Wen Hua, sorrindo com simplicidade, emanando uma sensação de primavera.

Isso lhe rendeu ainda mais elogios dos presentes.

...

Song Ji não deu atenção ao Wen Hua, que logo se tornou o centro das atenções. Seu olhar, ao contrário, recaiu sobre Liu Mengshu e seu rosto radiante.

Recordações vieram à tona.

Naquele tempo, eles entraram juntos na montanha: eram três crianças. Liu Mengshu era uma delas.

Na época, todos eram ainda pequenos, sem cultivação, apenas realizando tarefas para sobreviver. Liu Mengshu era a mais nova, vivia com o rosto sujo de muco, chorando e chamando pela mãe.

Por isso, muitas das tarefas recaíam sobre Song Ji.

Ele ajudava Liu Mengshu a pescar, colher frutas, lavar roupas e dar banho: ambos viviam despreocupados.

Com o tempo, Liu Mengshu passou a segui-lo o dia todo, chamando-o de “irmão Ji” sem parar.

Até que, dez anos atrás...

Liu Mengshu, ao sair para coletar ervas, foi escolhida por um ancião e tornou-se discípula direta. A partir daí, o contato entre eles foi se extinguindo.

— Irmão Song, há quanto tempo... — Liu Mengshu também viu Song Ji, mas ao sentir seu nível de cultivação, franziu levemente a testa e tornou-se mais distante.

Parecia que nunca haviam se encontrado.

— De fato, muito tempo — respondeu Song Ji, sem surpresa.

Afinal, dez anos mudam muita coisa. Para muitos, aquela criança suja de muco tornou-se alguém a ser admirado.

O silêncio entre os dois tornou-se constrangedor, até que Liu Mengshu tomou a iniciativa.

— Ouvi dizer que o irmão Song gosta de chá envelhecido; eu tenho um pouco...

Ela estendeu a mão delicada, entregando a Song Ji um pequeno pote de porcelana azul. Era um chá que uma irmã lhe dera, famoso entre os mortais, embora muito amargo.

Ela não sabia por que Song Ji gostava desse chá.

Na verdade, Liu Mengshu tinha alguns itens espirituais para oferecer, mas ao perceber o nível de Song Ji, desistiu. Achava que seria desperdício.

Não era digno.

Mas...

Song Ji ficou surpreso.

Eu gosto de chá envelhecido?

Quem espalhou esse rumor?

Mei Delu.

Song Ji lembrou-se dele; apenas esse homem sabia disso. Afinal, Song Ji havia lhe entregue o inseto que registra informações, utilizado como comprovante das tarefas realizadas. Mas Song Ji só registrava trivialidades, como conversas com o Espírito dos Ossos Brancos...

Aquele velhote, sempre inventando rumores.

Song Ji resmungou internamente, decidido a compensar com algumas boas tarefas na próxima vez que o encontrasse.

Mas, por fora, apenas recebeu o pote de porcelana.

— Então... obrigado, irmã.

Song Ji manteve a expressão serena.

De fato, gostava de chá. Mas... não desse chá.

(Agradecimentos ao grande "Pássaro do Rio nas Terras do Norte" pelo prêmio de 500 moedas.)