Capítulo Cinquenta e Seis: Partida, Fogo-Fátuo do Submundo

Song Ji ativou seu artefato mágico, mas sentiu subitamente uma pontada em sua mente, sua mão hesitou. Era um ataque de consciência espiritual. Ele não esperava que Cai Huang recorresse a tal método. Afinal, a consciência espiritual é frágil, e os cultivadores costumam protegê-la com todo cuidado. Apenas quando há uma grande diferença de nível entre adversários é que esse tipo de ataque é usado sem restrições.

No entanto, Song Ji não sofreu maiores danos; embora estivesse apenas no início da fase de Fundação, seu hábito de beber chá e contemplar imagens diariamente tornava sua consciência muito mais forte que a dos cultivadores comuns, permitindo-lhe recuperar-se rapidamente. E, já que Cai Huang usou abertamente técnicas de alma, Song Ji não iria desperdiçar tal oportunidade.

Ergueu a mão e invocou uma bandeira negra que tremulava ao vento, o estandarte das almas. Cai Huang, hábil cultivador da fase de Fundação, à beira de avançar ao estágio intermediário, parecia superior a Song Ji, que havia rompido o limite apenas um dia antes. Contudo, além de suas práticas, Song Ji possuía um artefato capaz de enfrentar ataques espirituais.

Ao agitar a bandeira, ela soava sibilante, liberando nuvens demoníacas. De repente, uma enorme mão negra atravessou o vazio, buscando agarrar a alma de Cai Huang e arrancá-la de seu corpo.

— Sua consciência espiritual é ainda mais forte que a minha? — Cai Huang percebeu o perigo e recuou sua consciência. Simultaneamente, expeliu uma chama refinada, formando um escudo para bloquear temporariamente a mão negra. Porém, o estandarte das almas é feito para combater espíritos, e com o poder de Song Ji, seu efeito era ainda mais devastador. O agitar da bandeira evocava forças demoníacas, que logo rasgaram o escudo flamejante, capturando a alma de Cai Huang e arrastando-a para dentro do estandarte.

— Odeio isso... — Cai Huang estava incrédulo, tomado por arrependimento. Seu nível era superior, usava técnicas secretas espirituais, e normalmente, quem caía em seus encantamentos, senão morria, ao menos agonizava por horas. Jamais alguém se recuperaria tão facilmente, e ainda contra-atacaria. Song Ji, ou era naturalmente dotado de uma consciência poderosa, ou cultivara métodos secretos para fortalecê-la. Mas, fosse como fosse, já era tarde demais. A energia demoníaca do estandarte envolveu sua alma, absorvendo-a até desaparecer, tornando-se parte do artefato.

Song Ji, do início ao fim, manteve-se impassível, apesar do leve espanto em seu coração. Não esperava derrotar Cai Huang tão facilmente. Imaginava que seria mais complicado, dado o tempo que o adversário havia passado na fase de Fundação. Mas o ataque espiritual de Cai Huang foi um presente para Song Ji e seu estandarte das almas. Realmente, como diz o ditado, quem busca a própria ruína, a encontra.

Vendo Cai Huang morto, Song Ji moveu-se para pegar o saco de armazenamento em sua cintura. Mas, de repente, algo inesperado aconteceu. A armadura de fogo que cobria o corpo de Cai Huang desprendeu-se e condensou-se numa esfera de fogo azul-escuro do tamanho de um punho, flutuando no ar.

— Fogo Fantasma do Submundo... — Ao ver a esfera, Song Ji reconheceu imediatamente o que era, seus olhos se estreitaram. Era a técnica suprema do Vale das Chamas, acessível apenas aos cultivadores da Fundação.

Enquanto Song Ji ponderava, a esfera de fogo lançou-se sobre ele. O vento agitava as nuvens, a luz das chamas reluzia intensamente, e o calor se espalhava como ondas, ameaçando derreter a floresta ao redor. Song Ji ficou sério; mesmo morto, Cai Huang não descansava. Quando ia recuar e invocar a estela sem inscrições para suprimir o fogo, sentiu um movimento em sua cintura.

Uma nuvem de insetos semelhantes a formigas, mas dotados de asas, voou para fora. Sem temer as chamas, avançaram sobre o fogo fantasma e começaram a devorá-lo, emitindo ruídos agudos. Eram os vermes Tai Sui. Song Ji ficou surpreso com a cena; ao sentir a inquietação dos vermes, decidiu soltá-los. Eles já haviam devorado venenos e espíritos, se tornando especialistas em consumir entidades espirituais.

Aparentemente, o fogo fantasma era uma espécie de chama espiritual. À medida que era devorado pelos Tai Sui, estes pareciam embriagados, cambaleando como se fossem cair. Song Ji apressou-se em recolhê-los para dentro do saco de armazenamento, junto à carne de cogumelo espiritual. Notou que, após devorar o fogo fantasma, os corpos brancos dos vermes exibiam uma fina linha vermelha na cauda. Os Tai Sui, ao devorar entidades espirituais, absorvem suas propriedades. Evidentemente, esta era uma mudança causada pela chama espiritual. Mas, para saber exatamente que efeito teria, seria necessário esperar que os vermes a assimilassem por completo.

Depois de verificar que nada mais restava no local, Song Ji recolheu o saco de armazenamento de Cai Huang. Uma chama caiu sobre o corpo, consumindo-o, e Song Ji partiu tranquilamente. Apesar de ter eliminado Cai Huang rapidamente, aquela era uma zona limítrofe, certamente vigiada por muitos das duas seitas, talvez até por cultivadores da fase do Núcleo Dourado. Por isso, Song Ji não perdeu tempo.

Pouco depois de sua partida, o corpo de Cai Huang foi totalmente consumido pelas chamas, restando apenas alguns ossos expostos no solo. Sobre eles, manchas de fungos começaram a se formar, logo transformando-se em cogumelos vermelhos, brilhantes como antigos cogumelos espirituais.

Naquele momento, um grande grupo de cultivadores chegou ao local como uma tempestade. À frente estavam Wu Huan, Zhao Chu e outros. Mas estavam em situação precária, com túnicas rasgadas e rostos exaustos, claramente após grandes dificuldades. Os acompanhantes de Zhao Chu eram de vestes e níveis variados, mostrando serem grupos distintos reunidos ali.

Ao verem os cogumelos, lançaram-se sobre eles, arrancando-os e devorando-os avidamente. — Houve um duelo de cultivadores da Fundação aqui... — Su Su, observando os discípulos das duas seitas agindo como loucos, arqueou as sobrancelhas, desanimada. — Seja quem for, quem abriu passagem aqui demonstrou força extraordinária. — Wu Huan concordou, admirado.

— Hmpf, os cultivadores da Fundação só ficam na fronteira, temendo serem infectados, mandando discípulos para nos desgastar... Serem mortos agora é bem feito, dá gosto de ver. — Wu Huan, pelas experiências recentes, já não tinha respeito algum pelos superiores da seita. Eles haviam chegado à margem da zona limítrofe, quase escapando, mas os guardas da Fundação impediam qualquer saída. No primeiro dia, quase foram exterminados. Por isso, ficaram por perto, aguardando uma oportunidade de fugir.

— Vamos embora, se outros cultivadores da Fundação chegarem, será um problema. — Su Su ajeitou os cabelos, seu rosto delicado agora marcado por cansaço. Quanto aos discípulos lutando pelos cogumelos, o grupo não fez qualquer esforço para alertá-los; se cultivadores da Fundação chegassem, serviriam de distração, aumentando as chances de fuga.

Na verdade, naquela floresta extensa, além de Zhao Chu e seus companheiros, havia muitos outros cultivadores. Wen Zhao e Zhou Ru também estavam escondidos, temendo os guardas da Fundação. Mas então, um discípulo olhou para o céu, intrigado. — A presença do cultivador da Fundação desapareceu... — Houve uma agitação de energia espiritual ali, deve ter ocorrido uma luta, aquele foi morto? — Uma mulher saiu do grupo. — Quem quer que tenha feito isso, merece minha reverência... — Eu também... É nosso salvador.

Wen Zhao apareceu então, visivelmente abatido. O mais irritante era que tinha um irmão na Fundação, mas apesar de enviar vários talismãs de comunicação, não recebeu resposta alguma. — Vamos sair daqui, não quero ser infectado na última hora... — Cada vez mais pessoas surgiam na floresta. Após esperar um pouco, vendo que realmente não havia mais presença dos cultivadores da Fundação, perceberam que não era uma armadilha e, sem hesitar, alçaram voo e partiram.

Song Ji, naturalmente, não sabia o que ocorreu após sua partida. Depois de eliminar Cai Huang, não parou, seguindo sua memória em direção ao destino. Logo, diante dele, tudo se abriu: chegara ao Templo das Flores Amarelas.

Song Ji já havia visitado este local antes. Olhando à distância, viu o templo erguer-se sobre a montanha, imponente, com múltiplos pavilhões e palácios. Contudo, estava em ruínas. A pintura das paredes descascava, telhas estavam espalhadas, não havia sinal de vida. Musgo cobria beirais e cantos, insetos rastejavam por todo lado. Até as estátuas do templo estavam caídas no chão. Em cada canto, predominava o abandono e o desgaste.

Song Ji varreu o local com sua consciência espiritual, notando uma placa torta pendurada na viga, coberta de teias de aranha. Apenas se podia distinguir, vagamente, os caracteres “Flores Amarelas”.