Capítulo Quarenta e Quatro: Retorno à Colina da Seda

Por fim, Song Ji adquiriu alguns amuletos espirituais e pílulas antídoto para se proteger. Todos esses itens seriam úteis em Pan Si Ling. Embora já tivesse conseguido objetos semelhantes do Medalhão dos Cem Fantasmas, Song Ji não queria contar apenas com a sorte, já que os itens eram sempre aleatórios, preferindo estar prevenido por conta própria.

Durante o caminho, ele também refletia sobre a questão dos "pontos vermelhos e manchas de bolor".

"Não deve ter relação com o cultivador de sobrenome Wu", pensou Song Ji, lembrando-se da cena desse homem competindo com Wen Zhao. Quando descobriu que Huang Gai tinha pontos vermelhos, o cultivador Wu não estava presente. Além disso, esses pontos eram extremamente discretos; se não fosse pela ativação do poder espiritual dos cultivadores e pela sua habilidade de Olho de Corvo, Song Ji não teria notado nada.

Seria possível que tivesse relação com a perigosa Pílula da Fundação? Mas muitos dos discípulos ainda estavam apenas no nono ou décimo nível do Estágio do Qi, longe do momento de usar tal pílula.

Song Ji não conseguia entender o motivo, apenas sentia que essas pessoas pareciam estar acometidas por alguma doença.

Enquanto ponderava, dois dias se passaram rapidamente. Quando o talismã de comunicação do prédio dos Seis Olhos transmitiu a mensagem, Song Ji suspirou levemente, reconhecendo que não poderia evitar o chamado. Afinal, os cem participantes do grande torneio seriam selecionados entre os discípulos do núcleo, e ele tinha grandes chances de ser escolhido, já que a maioria dos membros do Seis Olhos era composta de discípulos externos; os internos e cultivadores do estágio de Fundação eram poucos.

Diante do inevitável, só lhe restava encarar com serenidade. Após se preparar de forma simples, seguiu as instruções do talismã e foi até a praça, onde muitos discípulos selecionados já estavam reunidos.

Song Ji se posicionou discretamente em um local intermediário, observando sem chamar atenção. Havia muitos rostos conhecidos: Duan Bei e Guan Shan, por exemplo, estavam juntos em um canto afastado, apertando rapidamente as mãos dentro das mangas quando achavam que ninguém olhava—seus olhares cheios de cumplicidade, não admitindo um terceiro entre eles. Os cultivadores próximos sentiram um frio na espinha, mas ao olhar ao redor, não perceberam nada de anormal, apenas mudaram de lugar instintivamente.

Além deles, estavam presentes Zhou Ru, Huang Gai, Wen Zhao e outros. Wen Zhao, após perder para o cultivador Wu, mostrava-se mais taciturno, calado ao lado de Zhou Ru.

Os discípulos selecionados pareciam todos muito fortes; havia vários no auge do décimo primeiro nível do Estágio do Qi, e metade dos demais estavam no décimo nível. O maior grupo, contudo, era o dos discípulos no nono nível, como Song Ji e alguns ao seu redor.

É verdade que Song Ji podia esconder seu nível graças a suas próprias técnicas. Sua túnica de nuvens, feita com tecido mágico de qualidade, ocultava seu poder, e o Sutra do Caminho da Longevidade tinha efeito semelhante. Assim, ele não temia ser desmascarado em meio à multidão, a menos que alguém de um nível muito superior tentasse sondá-lo.

Song Ji também estava curioso: normalmente, o torneio entre as duas seitas reunia apenas algumas dezenas de participantes, já que o objetivo era mais a troca de experiências e a comparação das gerações jovens—como uma parada militar no mundo secular, para sondar as forças de cada lado e advertir: "minha geração jovem é poderosa, temos talentos, não se atreva a provocar".

Mas desta vez, o número de participantes havia superado cem. Para quem não conhecesse os bastidores, poderia parecer até que o prédio dos Seis Olhos e o Vale da Queimada estavam prestes a entrar em guerra.

Enquanto Song Ji especulava, um grupo se aproximou pela entrada da praça. Havia rostos conhecidos—o mestre Zhang Jiu Jing, Tian Bo Dang, Mei De Lu e vários cultivadores do estágio de Fundação que Song Ji não conhecia. Mas nenhum deles mantinha a postura habitual; até o mestre Zhang Jiu Jing seguia respeitosamente ao lado de um homem.

Este homem aparentava cerca de quarenta anos, usava um chapéu de palha velho, com as têmporas grisalhas escapando sob a aba. Um manto de cor indefinida, entre o cinza e o azul, pendia de seus ombros. A pele era escura, como quem vive ao sol há anos. Se não estivesse cercado por cultivadores do estágio de Fundação, qualquer um o tomaria por um viajante comum.

No entanto, quando ele lançou o olhar sobre os discípulos, até mesmo Song Ji, escondido no fundo da multidão, sentiu como se seus órgãos internos fossem examinados um a um. O coração de Song Ji disparou, temendo que o Medalhão dos Cem Fantasmas fosse descoberto. Felizmente, o homem desviou o olhar sem lhe dar atenção.

"Mestre Chu, estes são os discípulos que participarão do torneio. Peço que dê uma olhada", disse Zhang Jiu Jing com todo respeito ao chegar à praça.

Os discípulos então entenderam: aquele era Chu Tuo, um dos três patriarcas do estágio de Núcleo do prédio dos Seis Olhos. Ficaram sabendo também, pela apresentação, que seria ele o responsável por liderar a comitiva à Pan Si Ling.

Como estavam indo representar a seita, não podiam se comportar com a informalidade de sempre. Mas o mestre Chu mostrou-se sucinto: ao término da apresentação, ajeitou o manto nos ombros e ordenou, seco e direto: "Partimos."

Assim, encerrou-se o primeiro encontro de Song Ji e companhia com o patriarca Chu. Atônitos, os jovens trocaram olhares, mas, instigados por Zhang Jiu Jing, apressaram-se a seguir o grupo.

Naquele instante, do outro lado do prédio dos Seis Olhos, três gigantes de lava surgiram, transportando lótus de fogo pelos ares. O brilho flamejante atraiu o olhar de muitos discípulos—era o grupo do Vale da Queimada também partindo.

Song Ji lançou um olhar profundo às três criaturas flamejantes antes de se voltar e seguir sua comitiva com a espada.

...

Pan Si Ling.

Divide-se em duas áreas: a externa e a interna. A parte externa é dominada por aranhas demoníacas, que, embora não sejam fortes, transformaram o lugar em campo de treinamento para cultivadores e fonte de ingredientes para alquimia.

A área interna é muito mais perigosa: o ar está carregado de miasmas que corroem a pele e confundem a mente. Dizem até que bestas demoníacas do estágio de Fundação habitam lá, e por isso o local é tido como proibido.

Naquele dia, centenas de espadas de luz cortaram o céu, mergulhando na floresta. Logo depois, as três criaturas flamejantes do Vale da Queimada também invadiram os miasmas. Quando os clarões de espada e fogo se dissiparam, centenas de figuras se revelaram—os cultivadores do prédio dos Seis Olhos e do Vale da Queimada.

Após se entreolharem, os discípulos de ambos os lados rapidamente escolheram direções diferentes e se dispersaram. Afinal, agora seriam rivais, competindo por recompensas generosas, pois trazer glória à seita sempre fora motivo de grandes prêmios.

Vendo quase todos partirem, Song Ji escolheu sua rota. Antes disso, o patriarca Chu lhes dissera em segredo que cada discípulo que conseguisse um globo ocular receberia uma recompensa extra—quanto mais globos, maiores as recompensas. Mas, como a área interna era perigosa, Song Ji avançava com extrema cautela.

Não demorou para encontrar outro participante: Gao Liang, do Vale da Queimada. Song Ji lembrava bem que, no Monte Mang, ele e Huang Gai haviam, para escapar, matado muitos cultivadores errantes.

Gao Liang também notou Song Ji, e lançando-lhe um olhar gélido, ia dizer algo. Mas, nesse momento, um cultivador de sobrancelhas grisalhas se aproximou correndo.

"Ei, é o irmão Gao!" exclamou Zhao Shu, animado ao avistar Gao Liang. "Podemos ir juntos?"

Gao Liang já havia alcançado o décimo primeiro nível do Estágio do Qi, enquanto Zhao Shu estava apenas no décimo. Em um lugar tão perigoso, seria mais seguro unir-se a um dos mais fortes. Contudo, Zhao Shu não gozava de boa reputação no Vale da Queimada, então Gao Liang o ignorou. Quando Zhao Shu tentou procurar Song Ji, já não havia sinal dele.

Gao Liang resmungou, aborrecido por perder a chance de eliminar Song Ji, que considerava uma presa fácil, já que participantes costumavam estar bem equipados—um alvo apetitoso. Não era raro, nos torneios passados, que discípulos se atacassem às escondidas, e mesmo os superiores faziam vista grossa enquanto não fossem pegos.

Decepcionado, Gao Liang se afastou, seguido de perto por Zhao Shu.

...

Sabendo que Gao Liang era cruel, Song Ji não queria contato com ele. E estando em Pan Si Ling, o mais importante era caçar aranhas demoníacas. Isso proporcionaria materiais para trocar por pedras espirituais e itens do Medalhão dos Cem Fantasmas.

Enquanto caminhava pelo solo macio, Song Ji ouviu um estalo: ao afastar as folhas secas com a manga, viu que o chão estava coberto de ossos esbranquiçados. Por toda a floresta, teias alvas e esqueletos de animais desconhecidos pendiam dos galhos. Qualquer pessoa comum se apavoraria diante daquela cena.

Song Ji analisava o ambiente ao redor. Contudo, não encontrou nenhum animal demoníaco pelo caminho. Teriam sido todos mortos pelos que passaram antes? Achou estranho tamanha brutalidade.

Agradeço a generosa recompensa de cem moedas do "Quem é a sombra sob o muro?".