Capítulo Quatorze: O Assassino do Reino de Yan

Depois de se despedir, Estrela Solitária seguiu sozinho em direção à Montanha de Wuling. Assim que chegou ao sopé da montanha, percebeu evidências claras de uma batalha recente. Confirmando suas suspeitas, aumentou a vigilância e começou a vasculhar lentamente a subida. Passou quase o dia inteiro procurando, até que finalmente, num trecho isolado da encosta, ouviu sons de combate.

Sabendo de sua limitada habilidade marcial, Estrela Solitária não ousou se aproximar. Subiu numa árvore e, ao olhar à distância, viu dois grupos em confronto. Um deles era liderado por Hou Ying, formado por guardas dos reinos de Qi e Chu, tendo atrás de si Jiang Hanchu. Este último, agora, não ostentava mais a serenidade de quando estava na Cidade de Changli; ao contrário, seu rosto estava pálido, a postura desajeitada, sendo amparado por alguém, como se estivesse gravemente ferido.

O outro grupo, embora estivesse mascarado, era claramente formado por homens de Yan: oito guerreiros de negro alinhados. Hou Ying lutava contra o líder deles; apesar de dominar o combate, a agilidade estranha do adversário o impedia de vencer.

À medida que lutava, a raiva de Hou Ying crescia: “Vocês realmente são sombras que não nos largam! Desde a Cidade de Changli nos perseguiram até a Montanha de Wuling.”

Na verdade, Hou Ying acreditava que o atentado em Changli e este eram obra da mesma facção. Depois que Jiang Hanchu deixou Changli naquele dia, foi novamente alvo de um ataque, desta vez por um número ainda maior de mestres. Chu recebeu o pedido de socorro de Kong Yi, mas, devido a atrasos provocados por alguns, os principais combatentes só partiram dias depois e ainda não haviam encontrado Jiang Hanchu. Diante de tantos assassinos de Yan, Kong Yi recrutou alguns guerreiros locais, mas, após a perda de Xiong Yu, a força de elite ficou aquém.

Por mais habilidoso que fosse Hou Ying, era apenas um homem, e ainda precisava proteger Jiang Hanchu. Com o tempo, cada vez mais guardas morriam ao seu redor. Se não fosse pela força marcial de Hou Ying e pela competência do próprio Jiang Hanchu, ambos já teriam sido capturados pelos assassinos de Yan. Mesmo assim, Jiang Hanchu estava gravemente ferido, mal conseguindo ficar de pé. Após o último confronto, Hou Ying levou Jiang Hanchu para se esconder na montanha de Wuling e mandou Kong Yi buscar reforços na cidade mais próxima. O grupo ficou escondido por dias, mas acabou sendo descoberto.

O chefe dos assassinos de Yan sorriu friamente: “Quem poderia imaginar que um príncipe de Qi se tornaria um cão fugindo sem rumo. Mas fique tranquilo, alteza, sua fuga está prestes a acabar. Eu mesmo lhe enviarei ao outro mundo.” Ao falar, sua figura fantasmagórica deixou Hou Ying para avançar diretamente sobre Jiang Hanchu.

Hou Ying bradou: “Se quer matar o quarto príncipe, terá que provar que é capaz!” Sabendo que sua agilidade não era párea para o adversário, confiou na força bruta de sua Palma do Grande Sumi, disparando um golpe poderoso nas costas do assassino. Este, conhecendo a fama de Hou Ying, percebeu que, embora pudesse ferir Jiang Hanchu, corria risco mortal diante da palma do rival. Assim, desistiu de Jiang Hanchu e esquivou-se novamente.

O assassino voltou-se para seu companheiro: “Ancião Chen, vá matar Jiang Hanchu. Eu segurarei Hou Ying.” Dito isso, voltou a duelar com Hou Ying, usando sua leveza e destreza.

O tal Ancião Chen respondeu: “Certo, vice-líder, aguente aí. Assim que resolver Jiang Hanchu, virei ajudá-lo.”

A Palma do Grande Sumi de Hou Ying era conhecida pela força, mas faltava-lhe agilidade. O vice-líder dos assassinos usava apenas sua leveza para esquivar, sem atacar, impedindo Hou Ying de fazer qualquer coisa. Se Hou Ying tentasse abandonar a luta para ajudar os demais, o vice-líder se grudaria nele como um fantasma, não lhe dando chance de escapar.

Enquanto Hou Ying era mantido ocupado, Ancião Chen avançava como um bambu cortado, derrubando um a um os guardas de Qi e Chu à sua frente, prestes a alcançar Jiang Hanchu. Um dos guardas, percebendo o perigo, pegou Jiang Hanchu nas costas e fugiu para o topo da montanha, enquanto os demais guardas lutavam bravamente para deter Ancião Chen.

Este riu friamente: “Querem fugir? Não é tão fácil assim.” Com um gesto, convocou os assassinos de Yan para atacar, bloqueando os guardas que tentavam impedi-lo.

Ancião Chen usou sua técnica de leveza para saltar sobre todos e continuar a perseguição montanha acima.

Hou Ying, vendo a situação cada vez mais desfavorável, ficou ainda mais ansioso; sua técnica começou a se desorganizar. O vice-líder percebeu a mudança de estado de Hou Ying e manteve-se impassível, travando-o.

Parecia que Hou Ying já não tinha ânimo para lutar, sua técnica se tornava cada vez mais caótica, e nas tentativas de escapar do círculo de combate era sempre interceptado pela destreza do vice-líder. Este, por sua vez, começou a mudar de tática, atacando ocasionalmente, e a cada dez movimentos, investia dois ou três vezes, passando a dominar o duelo.

Após mais de dez trocas, o vice-líder aproveitou o momento em que Hou Ying tentava novamente escapar e cravou uma espada nas costas dele. Hou Ying, porém, antecipou o ataque, girou o corpo e desviou do ponto vital, mas a lâmina perfurou seu ombro esquerdo. O vice-líder, ao conseguir o golpe, tentou retirar a espada para continuar o ataque, mas percebeu que não conseguia, pois Hou Ying, deliberadamente, prendeu a arma com sua força interior, usando o próprio corpo como isca.

O vice-líder mudou de expressão. Hou Ying riu: “Caiu na armadilha, rapaz!” E, ao falar, disparou um golpe na direção do peito do vice-líder, que não conseguiu se esquivar; recebeu o golpe e cuspiu sangue, sendo arremessado metros adiante. Hou Ying não se importou em finalizar o adversário, virando-se e correndo na direção de Ancião Chen, rumo ao topo da montanha.

Estrela Solitária, vendo que o combate estava praticamente terminado, saltou silenciosamente da árvore e seguiu Hou Ying. No entanto, sua técnica de leveza era inferior à de Hou Ying e Ancião Chen, e quando os encontrou, Jiang Hanchu já havia desaparecido. O guarda de Qi que carregava Jiang Hanchu estava caído e imóvel, enquanto Hou Ying, com apenas uma mão, enfrentava Ancião Chen em combate de força interna. Devido ao ferimento no ombro esquerdo, Hou Ying só podia usar uma mão.

Estrela Solitária se escondeu, observando à distância, sem ousar se aproximar. Ouviu então Ancião Chen falar: “Hou, rei da lei, por que não paramos por aqui? Se continuarmos, só haverá prejuízo para ambos.”

Hou Ying respondeu furioso: “Nem pensar! Vocês querem parar após matarem o quarto príncipe? Se não eliminar todos vocês, como explicarei ao imperador e ao mestre?”

Ao ouvir que Jiang Hanchu estava morto, Estrela Solitária sentiu uma alegria interior: finalmente cumprira sua missão, mesmo não tendo sido ele o responsável direto, mas o objetivo estava alcançado.

Ancião Chen continuou: “Se não aceitar agora, quando nosso vice-líder chegar, mesmo que queira, não poderá mais parar.”

Hou Ying resmungou: “Não conte com ele. Seu vice-líder levou uma palma minha; mesmo que não tenha morrido, não ficará de pé por um ano.” E, ao dizer isso, aumentou ainda mais a força na mão.

Ancião Chen, com duas mãos contra uma, estava claramente em desvantagem, o suor escorrendo da testa, prestes a sucumbir. De repente, retirou uma das mãos e, rapidamente, pegou uma agulha escondida na manga e a disparou contra Hou Ying.

Ao lançar a arma oculta, Ancião Chen foi também arremessado pela força interna de Hou Ying. Com apenas uma mão já não podia vencer, ao retirar uma, a derrota foi ainda mais rápida.

Embora Hou Ying tenha conseguido derrubar Ancião Chen, a agulha lançada, por estar tão próxima, não pôde ser evitada e acertou diretamente o pescoço de Hou Ying, que também caiu ao chão.

Estrela Solitária observou de longe; nenhum dos dois se mexeu por um longo tempo. Pensou: “Será que ambos morreram?”

Depois de um tempo, como não havia movimento, Estrela Solitária criou coragem e foi verificar. Ao se aproximar de Ancião Chen, viu que este estava desacordado, com respiração fraca, não se sabia se sobreviveria.

Chegando perto de Hou Ying, viu que este mantinha os olhos fechados, com o rosto escurecido, sangue negro vazando do local onde a agulha atingira o pescoço, evidenciando o veneno mortal.

Estrela Solitária se agachou para verificar a respiração de Hou Ying, mas, ao estender a mão, esta foi agarrada por outra mão. Hou Ying abriu os olhos e sorriu friamente: “Rapaz, já sabia que alguém estava escondido por ali. Se não fingisse de morto, você não apareceria.” E, ao terminar, virou-se e desferiu um chute no abdômen de Estrela Solitária.

Pegando-o completamente desprevenido, Estrela Solitária foi jogado ao chão pelo chute. Tentou se levantar, mas seu corpo não respondia, uma dor insuportável espalhou-se por todo o corpo, até perder a consciência. Entre a lucidez e o torpor, pareceu ver Hou Ying se aproximando, agarrando-o pelo pescoço e arrastando-o até a beira do precipício, onde o lançou.

Não se sabe quanto tempo passou até que Estrela Solitária recobrasse lentamente os sentidos. “Dói tanto... Ei, estou sentindo dor, então ainda não morri?”

Ainda lembrava vagamente de ter sido arremessado por Hou Ying, caindo no rio do vale, sendo arrastado pela corrente algumas vezes antes de desmaiar; depois, nada mais. Agora, embora vivo, não conseguia mover nenhum membro. O golpe de Hou Ying danificara seus órgãos internos, e a queda do precipício provocara múltiplas fraturas.

“Você acordou? Aposto que foi Hou, rei da lei, quem o jogou aqui, não foi? Hahaha... cof, cof.” Alguém falava. A voz, apesar da surpresa, demonstrava alegria, mas parecia também estar ferida.

“Quem é você, e como sabe de Hou Ying?” Estrela Solitária não conseguia mover-se, nem girar o pescoço para ver quem falava.

A voz demonstrou uma ponta de irritação: “Você ainda pergunta quem sou? Eu nem perguntei quem é você! Vocês me perseguiram desde Changli até aqui, me jogaram do precipício, e ainda não sabe quem sou?”

Estrela Solitária ficou ainda mais surpreso, tentando olhar para o lado da voz, o que só intensificou a dor.

“Jiang Hanchu, você está vivo?” O que viu foi justamente Jiang Hanchu.

Este sorriu: “Que piada! Você caiu e não morreu; por que eu deveria morrer? Será que a vida de um príncipe vale menos que a de um assassino?”

Estrela Solitária ficou sem palavras: “E agora, alteza, o que pretende fazer comigo? Estou incapaz de reagir.”