Capítulo Cinquenta e Um: Avançando para as Eliminatórias

Na competição da manhã, o adversário de Shi Luosheng era um discípulo da Vila Yunluo do Reino de Qin. O jovem não tinha muita idade, era até um ano mais novo que Shi Luosheng, e seu principal objetivo ao participar era adquirir experiência. Shi Luosheng enfrentou-o com as técnicas da Escola da Faca Celestial, cujas técnicas de lâmina eram de primeira linha. Fingindo ocultar sua verdadeira força, precisou de mais de vinte trocas de golpes para derrotar o oponente.

Nos outros duelos, Liu Zixuan, Jiang Huanchu, Jiang Wan’er e Xiao Che também venceram seus adversários com facilidade. Jiang Huanchu utilizou o Grande Punho Xumi, ensinado por Hou Yingjiao. As demais lutas não tiveram grandes destaques, exceto pela participação de Ye Qun, discípulo da Seita Estrela Oculta. Diziam que ele era aprendiz direto de Shen Nanxing, e derrotou seu oponente com apenas um golpe; por isso, era o favorito ao título desta edição do torneio.

Outro destaque era Xie Daoxuan, jovem mestre da Vila Yunluo do Reino de Qin, e Ning Buqu, filho do vice-líder da Seita Sombra Fantasma do Reino de Yan. Ambos venceram seus rivais em apenas três golpes, sendo também cotados entre os três primeiros lugares.

Jiang Huanchu, Jiang Wan’er, Liu Zixuan e Xiao Che, destacados representantes da nova geração dos reinos de Qi e Song, também estavam entre os mais promissores. Apenas Shi Luosheng permanecia discreto; na primeira rodada, contra um discípulo comum da Vila Yunluo, utilizou mais de vinte golpes, não atraindo, assim, atenção alguma.

Após a luta, Shi Luosheng voltou ao quarto para praticar a recém-aprendida técnica Lua Silenciosa. Caso surgissem dúvidas, à noite buscaria conselhos com Hua Haoxuan.

Assim passaram-se dez dias e a fase de grupos do Torneio dos Jovens Heróis chegou ao fim. Ye Qun, Xie Daoxuan, Ning Buqu, Jiang Huanchu, Jiang Wan’er, Liu Zixuan e Xiao Che avançaram para a próxima fase como líderes de seus grupos. Apenas Shi Luosheng, tendo perdido para Ning Buqu, avançou como segundo colocado.

Ao analisar o sorteio das eliminatórias, Shi Luosheng percebeu ter dado sorte: enfrentaria um discípulo da Seita Tianqi, outro segundo colocado, sem grande destaque em força. Caso avançasse, poderia enfrentar Jiang Wan’er nas quartas de final. Liu Zixuan também teria um oponente acessível, mas nas quartas de final enfrentaria Xie Daoxuan da Vila Yunluo. Xiao Che não teve tanta sorte: enfrentaria Ning Buqu na próxima rodada, e, caso avançasse, pegaria Ye Qun da Seita Estrela Oculta, favorito ao título. Jiang Huanchu foi o mais afortunado, com adversários fracos até as semifinais, onde enfrentaria Ye Qun ou o vencedor entre Xiao Che e Ning Buqu. O ganhador deste confronto encontraria nas semifinais o vencedor entre Shi Luosheng e Jiang Wan’er.

Shi Luosheng passava os dias de folga trancado no quarto, cultivando suas habilidades. Naquele dia, Xiao Che, o príncipe herdeiro do Reino de Song, que raramente o procurava, bateu à sua porta.

“Mestre Shi, durante toda a viagem mal conversamos. Hoje trouxe duas talhas de bom vinho para bebermos juntos”, disse Xiao Che ao entrar, servindo duas taças.

O aroma puro do vinho rapidamente preencheu o ambiente. Shi Luosheng interrompeu o cultivo e brindou com Xiao Che.

Após algumas taças, Xiao Che foi direto ao ponto: “Tenho uma dúvida e gostaria de ouvir sua opinião, mestre. Sendo filho adotivo do general e preceptor do príncipe herdeiro, certamente conhece os diferentes pontos de vista sobre a seleção de talentos para o país. O príncipe e as famílias nobres têm inclinações diferentes nesse assunto. Qual visão considera mais adequada?”

Shi Luosheng devolveu a pergunta: “E o príncipe, qual opinião acha melhor?”

Xiao Che percebeu o desvio e respondeu: “As divergências sobre esse tema não são segredo, até os camponeses conversam sobre isso nos campos. Só perguntei por curiosidade.”

Independente das insistências do príncipe, Shi Luosheng não pretendia se comprometer. Como preceptor e filho adotivo do general, mantinha-se neutro; perder essa neutralidade seria perigoso. Como Xiao Che insistia, respondeu: “Não creio que seja uma questão de preto no branco. Ambas as partes têm razão. Os humildes têm suas virtudes, os nobres têm erudição. Não existe certo ou errado; o importante é colocar as pessoas certas nos lugares certos.”

Diante dessa resposta evasiva, Xiao Che ficou insatisfeito, mas não insistiu. Para quebrar o clima, mudou de assunto: “Mestre, quem acha que tem mais chances de vencer o torneio?”

Shi Luosheng respondeu: “Nas eliminatórias, vossa alteza enfrentará Ning Buqu nas oitavas. Ele me venceu na fase de grupos, mas acredito que está aquém de sua habilidade, então deve vencê-lo. Nas quartas, porém, enfrentará Ye Qun, discípulo direto de Shen Nanxing, um adversário formidável. Se conseguir passar por ele, o título será seu.”

Xiao Che riu: “Estou ansioso para enfrentar Ye Qun. Quanto a Ning Buqu, pode ficar tranquilo, mestre, vou derrotá-lo e retribuir por você.”

Shi Luosheng sorriu sem responder. Após mais alguns minutos de conversa, vendo que não conseguiria arrancar mais informações, Xiao Che se despediu.

A primeira rodada das eliminatórias transcorreu sem surpresas. Ye Qun, Ning Buqu, Xie Daoxuan, Jiang Huanchu, Liu Zixuan e Jiang Wan’er avançaram facilmente. Apenas Shi Luosheng teve dificuldades, sendo o que mais demorou a vencer, precisando de mais de uma centena de golpes para garantir a vitória.

Após o embate, Jiang Huanchu e Liu Zixuan não resistiram e foram repreender Shi Luosheng por sua atuação exagerada. Até Jiang Wan’er não conteve o riso ao vê-lo. Jiang Huanchu reclamou: “Era mesmo necessário exagerar tanto? Só para derrotar aquele garoto precisou de cem golpes. Não acha perda de tempo?”

Shi Luosheng respondeu: “Não sei se exagerei, mas não posso chamar atenção para mim, especialmente aqui no Pico Tianzhu. Em tempos turbulentos, a melhor defesa é parecer inútil.”

Jiang Huanchu, compreendendo a indireta, suspirou: “Se acha que é difícil lidar com a relação entre realeza e famílias nobres em Song, venha para Qi. Nossas portas sempre estarão abertas.”

Jiang Wan’er olhou para Shi Luosheng com olhos cheios de expectativa, mas ele balançou a cabeça: “É difícil, sim, mas não se pode fugir dos problemas. Em Qi também enfrentará dificuldades, assim como eu. Não temos escolha, só nos resta seguir em frente.”

Jiang Huanchu sentiu empatia e nada mais disse. Então, Shi Luosheng comentou: “Quero ir novamente ao Pavilhão das Estrelas Escondidas. Preciso conseguir as técnicas das Estrelas Vastíssimas. Segundo o mestre Hua, só dominando as artes do Sol, da Lua e das Estrelas é possível compreender o Coração Celestial.”

Jiang Huanchu informou: “A Seita Tianqi também deseja essas técnicas. O próprio Rei Hou nos acompanha na montanha com a intenção de roubá-las se surgir oportunidade.”

Shi Luosheng se espantou: “A Seita Tianqi também? Mas essas técnicas pertencem à Seita Tianluo, não podemos permitir que caiam em mãos erradas.”

Ao dizer isso, Shi Luosheng percebeu que Jiang Huanchu estava em posição delicada — discípulo de Zu Qingzhi e aprendiz de Hou Ying desde pequeno, não podia favorecer nenhum dos lados.

Shi Luosheng disse: “Huanchu, melhor não se envolver, deixe que eu resolvo.”

Jiang Huanchu apenas deu um tapinha em seu ombro, sem dizer nada. Liu Zixuan interveio: “Se Huanchu não pode ir, eu vou com você.”

Shi Luosheng respondeu: “Não precisamos apressar. Vou conversar com o mestre à noite para saber o que ele conhece sobre o Pavilhão das Estrelas. Mesmo que consigamos roubar as técnicas, não conseguiremos sair facilmente. Se algo tão valioso sumisse, a Seita Estrela Oculta perceberia de imediato. E ainda temos várias rodadas do torneio pela frente. Se fôssemos embora, seria uma confissão de culpa. Ficando, ainda assim seria difícil não sermos descobertos.”

Liu Zixuan concordou: “Faz sentido. Quando decidir agir, me avise.”

À noite, Shi Luosheng consultou Hua Haoxuan sobre o plano de roubar as técnicas. Hua Haoxuan não conhecia muitos detalhes sobre o Pavilhão das Estrelas e não pôde opinar. Shi Luosheng concluiu que teria de encontrar uma oportunidade para entrar e avaliar a situação por si mesmo antes de decidir o que fazer.