Capítulo Sessenta e Cinco: A Morte de Shen Zhuizhi

Flechas de besta voaram em alta velocidade, justo quando os três uniram forças para erguer uma enorme rocha. Shen Zhui reagiu com extrema rapidez; ao ouvir o som das bestas, percebeu o perigo iminente, soltou imediatamente a pedra e se lançou para o lado, conseguindo evitar um golpe fatal, mas ainda assim uma flecha atingiu sua perna esquerda. Os outros dois não tiveram tanta sorte: com a súbita retirada de Shen Zhui, a pedra tombou, e eles, pegos desprevenidos, foram atingidos pelas flechas e morreram instantaneamente.

— Quem está aí? — gritou Shen Zhui, voltando-se para a direção de onde vieram as flechas.

Uma risada gélida ecoou pelo ar. O som familiar daquela risada gelada fez o coração de Shen Zhui encolher de medo. Desde o dia em que esse som apareceu, o infortúnio passou a rodeá-lo constantemente. Desta vez, saíra com uma dezena de homens para cumprir uma missão, e agora restava apenas ele.

Shen Zhui bradou:
— Quem é você afinal? Pare de se esconder nas sombras e apareça! Deixe-me ver quem realmente é.

— Mestre Shen, deseja tanto ver-me? — Shi Luosheng e Liu Zixuan emergiram lentamente da escuridão.

— Impossível... não pode ser você... então era mesmo você — balbuciou Shen Zhui, atônito ao ver que era Shi Luosheng.

Embora Shen Zhui já tivesse suspeitado que o misterioso homem da risada pudesse ser Shi Luosheng, descartou a hipótese por acreditar que ele não possuía habilidades marciais tão elevadas. Agora, diante da cena, tudo parecia fazer sentido.

Shi Luosheng sorriu:
— Mestre Shen, não entendo o que quer dizer com “não pode ser você” e “então era mesmo você”. Aliás, você já devia ter suspeitado, mas se recusou a acreditar, não foi?

Shen Zhui achava aquele jovem assustador. Ele sabia por que Shen Nanxing só matara Jiang Huanchu, poupando Shi Luosheng e Liu Zixuan; compreendia as razões. Mas, na verdade, as habilidades de Shi Luosheng superavam as de Jiang Huanchu. Isso provava que Shi Luosheng conseguiu enganar até Shen Nanxing, o maior mestre das artes marciais. Quem era capaz de enganar o melhor do mundo não seria digno de temor?

Shen Zhui declarou:
— Mestre Shi, eu e o Mestre Shen subestimamos você. Comparado a Jiang Huanchu, era você quem deveríamos eliminar primeiro.

Shi Luosheng sorriu novamente:
— E o Mestre Shen ainda tem condições de me matar? Permita-me encaminhá-lo para o outro lado, ou prefere terminar tudo por si mesmo?

Shen Zhui também sorriu:
— Até uma formiga se apega à vida; quem dirá eu? Se deseja me matar, então faça-o com suas próprias mãos. Quero ver até que ponto você escondeu seu poder.

Dito isso, sacou sua espada longa e atacou Shi Luosheng com um golpe certeiro. Apesar da flecha na perna, o ataque foi impetuoso e não demonstrou fraqueza.

Liu Zixuan se adiantou, interceptando a espada de Shen Zhui com sua lâmina. Desde a derrota anterior, Liu Zixuan ansiava por um novo duelo. Agora, com Shen Zhui ferido e Shi Luosheng apoiando-o, Liu Zixuan executou sua técnica da Lâmina Celestial sem hesitação.

A situação estava um pouco melhor que da vez anterior; Liu Zixuan e Shen Zhui trocaram mais de cinquenta golpes, até que Liu Zixuan começou a perder o fôlego. Shi Luosheng, observando, não pretendia deixar Shen Zhui escapar com vida. Quando viu Liu Zixuan em desvantagem, sacou de sua manga uma lâmina quebrada, atingindo a espada de Shen Zhui com um golpe poderoso, e em seguida, direcionou a lâmina para os dedos de Shen Zhui.

Ao perceber o ataque surpresa, Shen Zhui largou a espada e desferiu um soco no peito de Shi Luosheng. Mas Shi Luosheng, sem pressa, concentrou sua força interna no ombro e interceptou o punho de Shen Zhui. Shen Zhui sentiu como se golpeasse uma placa de ferro; Shi Luosheng não se moveu, mas Shen Zhui foi repelido três passos.

Aproveitando a oportunidade, Liu Zixuan desferiu um golpe de cima para baixo. Sem espada e sem equilíbrio, Shen Zhui não conseguiu esquivar-se; o corte foi direto da testa até o abdômen, e Shen Zhui morreu no ato.

A batalha terminou. Jiang Huanchu e Jiang Wan'er desceram da plataforma de observação. Jiang Huanchu lançou um olhar ao campo de batalha e perguntou:
— E quanto aos que estão na caverna?

Shi Luosheng respondeu:
— Não há necessidade de se preocupar com eles. A caverna foi selada por estas rochas. A menos que alguém as remova de fora, ninguém conseguirá sair. Diferente da caverna de Wuling, lá não há água ou frutos para saciar a fome e a sede. Agora, presos, sem água nem comida, não sobreviverão muitos dias. Vamos descer a montanha e seguir para o Reino de Yan o quanto antes, para impedir que a Seita da Estrela Oculta envie mais mestres.

Jiang Huanchu concordou:
— Perfeito. O Rei da Lei ainda está em Yan; assim podemos nos reunir com ele.

Shi Luosheng acrescentou:
— Depois de chegarem em Yan, seguirão pelo rio de volta ao Reino de Qi. Que tal passar alguns dias na Ilha de Changxing? Observem o estado da ilha, sugiram ideias. Changxing está empobrecida, carece de sua ajuda. Além disso, quando resgatei o Mestre Hua, pedi que ele se recuperasse em Changxing; meu mestre também está lá. Vocês poderão reencontrá-lo.

Jiang Huanchu acedeu:
— Certo, antes de voltarmos ao Reino de Qi, vamos à Ilha de Changxing. Preciso que meu mestre me ensine mais algumas técnicas. Achei que já era um mestre de primeira linha, mas fui obrigado a fugir dos anciãos da Seita da Estrela Oculta.

Após definir o itinerário, os quatro desceram a montanha durante a noite, rumo ao Reino de Yan.

Guangyuan era uma grande cidade comercial na fronteira entre Yan e Chu. Os dois reinos sempre foram aliados, com intenso intercâmbio comercial e, historicamente, já foram parceiros estratégicos. Na época em que Chu era forte, frequentemente levava Yan a guerrear contra Qi. Quando Qi prosperou e Chu declinou, passaram a hostilizar o Reino de Song juntos.

Apesar do incidente de três anos atrás, quando Chu tentou assassinar a delegação de Yan, que deixou o Imperador Yan, Zhu Tingxun, furioso, as relações não se deterioraram muito. Afinal, os laços eram antigos e complexos, e Chu agiu rapidamente, destituindo o general Xiang Tong, evitando uma crise maior.

Yan era rico em minerais, e Guangyuan, como cidade fronteiriça, recebia anualmente numerosos comerciantes de Chu que compravam ferro, cobre e outros metais, além de vender artesanato de Chu em Yan.

Dias antes, o terceiro príncipe de Song, Xiao Che, chegou a Guangyuan com sua comitiva. O Imperador Yan, Zhu Tingxun, enviou Zhang Qiyu, o intendente, para recebê-los, acompanhado por Ning Buqu, jovem mestre da Seita da Sombra Fantasma. Apesar de Ning Buqu ter perdido para Xiao Che no torneio dos jovens heróis, sua natureza era aberta e ele não se importou, recepcionando Xiao Che com entusiasmo.

Após algumas cortesias entre Xiao Che e Zhang Qiyu, Xiao Che informou Ning Buqu sobre a perseguição que Shi Luosheng e Jiang Huanchu sofriam da Seita da Estrela Oculta em Chu, pedindo que Ning Buqu enviasse reforços. Ning Buqu sabia que Shi Luosheng salvara seu pai, Ning Zefeng, no Pico Tianzhu, e era grato por isso. Quanto a Jiang Huanchu, Ning Buqu compartilhou da mesma opinião de Shi Luosheng: ajudar Jiang Huanchu beneficiaria Yan, então aceitou prontamente. Xiao Che admirou-se da perspicácia do jovem mestre.

Sabendo que enfrentariam a Seita da Estrela Oculta, Ning Buqu não subestimou a situação; levou quatro anciãos da seita e vários especialistas para resgatar os amigos. Menos de dois dias após partirem, encontraram Shi Luosheng a caminho de Guangyuan e retornaram juntos à cidade.