Capítulo Vinte e Cinco — A Batalha que Decidiu o Lago dos Elefantes

Ao ouvir isso, Ma You ficou aflito: “Só mil homens para mim? Não é muito pouco? Se outras facções ou soldados do governo aproveitarem a brecha, com apenas mil homens não conseguirei defender.”

Zhan Shiqian também olhou para Gu Hou com expressão de dúvida. Gu Hou deu alguns tapinhas no ombro de Ma You: “Não se preocupe, terceiro irmão, mil homens são suficientes. Três mil soldados do governo não são páreo para tomar Pengcheng, como poderiam dividir forças para nos atacar? Quanto às outras facções, menos ainda. Se Dong Liang e An Zhihai fossem capazes de tal traição, não temeriam serem hostilizados por todos? Li Ming acaba de sofrer uma grande derrota, perdeu até mesmo o Pico Aolai, não virá atrás de nós, pode ficar tranquilo. Além disso, sair com todo nosso contingente não é só para ajudar Pengcheng; após repelirmos os soldados do governo, esses homens serão usados para ocupar a cidade. Com o forte e o lago sob nosso controle, quem na região de Dongshan poderá competir conosco?”

Zhan Shiqian, ao perceber as verdadeiras intenções de Gu Hou, ficou radiante: “Segundo irmão, você é realmente nosso estrategista. Li Hai tem Wang Lun, eu tenho você, mas aquele tolo do Li Hai não valoriza os estudiosos, não sabe aproveitar Wang Lun. Segundo irmão, se conseguirmos tomar Pengcheng desta vez, cuida dela para mim daqui pra frente.”

Gu Hou, exultante, respondeu: “Agradeço ao chefe pela confiança.”

Ma You, contagiado pelo entusiasmo dos dois, esqueceu suas preocupações.

Duas horas depois, Zhan Shiqian e Gu Hou partiram com o exército de Xianghu em direção a Pengcheng. Mal podiam imaginar que, enquanto marchavam, outro exército se aproximava silenciosamente de Xianghu.

Não muito longe de Pengcheng, Zhan Shiqian, com seis mil homens, deparou-se com apenas quinhentos de Xun Yuqing e demonstrou preocupação: “Segundo irmão, eles não tinham três mil? Por que só enviaram quinhentos para nos enfrentar? Não há alguma armadilha aqui?”

Gu Hou também estava confuso: “Que tal testarmos suas forças enviando mil homens à frente?”

Zhan Shiqian assentiu e ordenou que a frente avançasse contra Xun Yuqing. No confronto, apesar da desvantagem numérica, as tropas de elite do exército do Song demonstraram sua superioridade sobre os homens de Xianghu, habituados ao combate naval, mas inexperientes em batalhas em terra. Mil soldados de Xianghu recuaram diante de Xun Yuqing, que, percebendo o número superior do inimigo, ordenou retirada. Vendo isso, Zhan Shiqian se alegrou e ordenou perseguição total.

As tropas de Xianghu avançaram em massa, desorganizando as fileiras do exército do governo, que entrou em colapso e fugiu na direção do forte de Pengcheng. Zhan Shiqian gargalhou: “Tanto alarde para o exército imperial! Na derrota, fogem como qualquer outro. Se correrem para Pengcheng e Wang Lun nos atacar pelos flancos, não restará nenhum deles.”

Gu Hou, cauteloso, disse: “Chefe, é melhor não nos precipitarmos. Leve três mil homens na perseguição e eu fico com a outra metade. Se houver uma emboscada, posso avançar e resgatá-lo.”

Zhan Shiqian acatou o conselho e partiu com três mil homens. O exército alcançou os portões de Pengcheng, onde o exército do governo parecia encurralado. De repente, os portões se abriram e uma tropa saiu liderada por Wang Lun, o segundo no comando de Pengcheng.

Zhan Shiqian gritou: “Wang Lun, ataquemos juntos e não deixemos nenhum sobreviver!”

Wang Lun respondeu em alto e bom som, mas, inesperadamente, suas tropas atravessaram os soldados do governo e investiram contra Zhan Shiqian. Ao mesmo tempo, Xun Yuqing girou suas forças e uniu-se às tropas de Pengcheng. Antes que Zhan Shiqian pudesse reagir, as duas forças se chocaram, pegando os homens de Xianghu de surpresa, causando-lhes pesadas baixas.

“Retirada, rápido!” Zhan Shiqian ordenou.

De longe, Gu Hou viu a cena e logo correu para ajudar, mas ao chegar já havia perdido metade dos três mil homens. O moral do exército aliado do governo estava em alta, seus gritos de guerra ecoavam. Gu Hou, sem coragem para resistir, resgatou Zhan Shiqian e se retirou.

Wang Lun entregou todas as tropas de Pengcheng a Xun Yuqing. Agora, o número de soldados aliados superava o de Xianghu, e Zhan Shiqian não ousou mais combater, optando por recuar diretamente para Xianghu.

Xun Yuqing não se apressou em perseguir, mas acompanhava a distância, sempre assediando quando Zhan Shiqian parava para descansar. Após várias tentativas, Zhan Shiqian ficou exausto. Por sorte, Xianghu estava a apenas dois dias de marcha de Pengcheng, e ele decidiu não descansar até chegar ao lago, confiando que, ali, sua superioridade naval impediria a entrada das tropas do governo.

Após dois dias sem dormir, Zhan Shiqian retornou a Xianghu com os poucos sobreviventes, menos de três mil. Ao chegar à margem do lago, percebeu que o lago estava deserto, sem sequer um barco. Intrigado, pensou: “Será que algo aconteceu na fortaleza?”

Zhan Shiqian mandou buscar barcos e ordenou que alguém construísse uma jangada para avisar Ma You e pedir reforços.

Logo, Xun Yuqing também chegou a Xianghu, observando Zhan Shiqian de longe com um sorriso sarcástico, sem intenção de atacar. Isso deixou Zhan Shiqian ainda mais inquieto. Ele perguntou a Gu Hou: “E agora, segundo irmão?”

Gu Hou, exausto após dois dias sem repouso, mal conseguia manter os olhos abertos, incapaz de sugerir qualquer estratégia.

“Chefe, estão chegando barcos, é o terceiro comandante vindo nos buscar!” Alguém informou Zhan Shiqian.

Ao olhar, Zhan Shiqian viu uma fileira de barcos de guerra aproximando-se rapidamente. Ele acenou e gritou: “Terceiro irmão, aqui, depressa!”

Assim que o barco atracou, Zhan Shiqian se preparou para saltar a bordo. Nesse momento, um embrulho foi lançado do convés, caindo a seus pés. Zhan Shiqian pegou e, abrindo, praguejou: “Que brincadeira é essa, terceiro irmão?”

Ao abrir o embrulho, deparou-se com a cabeça de Ma You. Zhan Shiqian ficou aterrorizado; Gu Hou, assustado, olhava fixamente para os barcos.

“Ha ha ha ha, Liu Zixuan estava à sua espera, chefe Zhan!” Exclamou um homem que saiu do barco — era Liu Zixuan.

Naquele dia, Liu Zixuan aproveitou-se da ausência de Zhan Shiqian e Gu Hou para infiltrar-se em Xianghu. Assim que entrou, matou Ma You como se cortasse legumes. Os mil piratas restantes não resistiram ao ataque das tropas imperiais: foram mortos ou se renderam. Como Xianghu era uma fortaleza aquática, Liu Zixuan mandou cercar todos os barcos para impedir a fuga, prendendo os que não se renderam. Por isso, ninguém pôde avisar Zhan Shiqian do ocorrido.

Zhan Shiqian estava lívido. Desde a partida para Pengcheng, sentia-se manipulado por uma mão invisível, caindo armadilha após armadilha. Por que Wang Lun, que pedira ajuda, agora o atacava? Por que, mesmo deixando Ma You para guardar a fortaleza, ele estava morto e Liu Zixuan surgia com sua cabeça?

Zhan Shiqian olhou para Gu Hou, que já entendera tudo e estava prestes a explicar. Mas a lâmina de Liu Zixuan não esperou: um golpe, e a cabeça de Zhan Shiqian rolou pelo chão, tornando-se, como seu irmão de sangue Li Hai, alguém que morreu sem entender onde errou.

Gu Hou, ao ver a morte de Zhan Shiqian, suspirou profundamente e disse aos piratas: “Irmãos, rendam-se, os soldados do governo não os matarão.” Em seguida, passou a lâmina em sua própria garganta.

Os piratas, ao verem seus líderes mortos, cercados e exaustos após dois dias sem dormir, perceberam que resistir significava morte certa e se renderam.

Liu Zixuan, ao ver Gu Hou tirar a própria vida, admirou sua coragem e ordenou que fosse devidamente sepultado. Após limpar o campo de batalha, Liu Zixuan e Xun Yuqing reuniram suas forças, regressando a Pengcheng para encontrar Wang Lun.

Wang Lun, já avisado, aguardava à porta da fortaleza. Liu Zixuan galopou até ele, rindo: “Mestre, tudo conforme planejado! Tomamos Xianghu, executei Zhan Shiqian e Ma You, Gu Hou tirou a própria vida. Xianghu está pacificada!”

Xun Yuqing também desmontou diante de Wang Lun, saudando-o: “Senhor, sua sabedoria é incomparável. Se tomamos Pengcheng e Xianghu de uma só vez, o mérito maior é seu. Minha admiração é imensa.”

Wang Lun respondeu cortesmente: “Não ouso assumir o mérito. Sem o valor dos generais, não teríamos conquistado essas fortalezas.”

Liu Zixuan, animado, disse: “Basta de cerimônias! Eliminamos duas das cinco facções de bandidos e ferimos gravemente Li Ming de Dongshan. É um ótimo começo, mas não podemos relaxar. Li Hai e Zhan Shiqian eram os mais fracos, restam Dong Liang, An Zhihai e Li Ming, que não serão fáceis de lidar. Mestre Wang, precisamos de seus conselhos.”

Wang Lun concordou: “Claro. E agora, pretendem avançar ou retornar a Jizhou para se reunir ao General Shi?”

Liu Zixuan respondeu: “No caminho, conversei com Yuqing. Pretendo deixar Yuqing em Pengcheng, para treinar os rendidos de Pengcheng e Xianghu. Não podemos mais confiar nas tropas da guarnição de Jizhou, esses soldados rendidos suprirão nossa carência de homens. Eu e o senhor voltaremos com dois mil soldados de elite para nos reunir a Luosheng em Jizhou e, depois, planejaremos os próximos passos. Ah, mestre, há algo que gostaria de perguntar: sabemos que o prefeito de Jizhou, Zhang Mancheng, tem ligações com os chefes de bandidos. Você sabe algo a respeito?”

Wang Lun balançou a cabeça: “Sempre que havia expedição militar contra os bandidos, éramos avisados para nos esconder, mas nunca soubemos quem era o informante; só suspeitamos de Zhang Mancheng. Entre os bandidos de Dongshan, apenas Li Ming deve ter contato direto com ele.”

Liu Zixuan mostrou-se desapontado: “Então, só nos resta tentar obter provas de conluio entre Zhang Mancheng e os bandidos através de Li Ming.”

Wang Lun, surpreso, perguntou: “O objetivo dos senhores, além de eliminar os bandidos, é prender Zhang Mancheng?”

Liu Zixuan, reconhecendo o talento de Wang Lun, decidiu falar abertamente, compartilhando as opiniões de Shi Luosheng sobre Zhang Mancheng.

Ao ouvir, Wang Lun ficou impressionado: “O alvo deles é Tian Yulong, um dos cinco grandes clãs de Song. Se Liu Zixuan me contou algo tão importante, é porque realmente me considera aliado.” Wang Lun sentiu-se valorizado.

“Quanto a Li Ming, originalmente ele era apenas o chefe de uma pequena facção em Jizhou, e entre os cinco grandes bandoleiros, seu talento nem se compara ao de seu segundo, Tian Bao. Mas, após a posse de Zhang Mancheng, Li Ming ascendeu rapidamente como o mais forte em Dongshan, o que é intrigante. Se conseguirmos capturar Li Ming, certamente encontraremos provas do conluio.”

Liu Zixuan assentiu: “Então, amanhã retornamos a Jizhou e, junto com Luosheng e o escrivão Guo, pensaremos em como capturar Li Ming.”