Capítulo Vinte e Dois: A Primeira Vitória

Os dois deixaram a casa de chá e seguiram em direção à residência do governador. Zhang Mancheng preparou um banquete para recepcioná-los nos fundos da mansão. Durante a refeição, ele perguntou, um tanto intrigado: “Senhores generais, como chegaram tão cedo? Eu havia mandado pessoas para recebê-los pelo caminho, mas não recebi notícia alguma.”

Shi Luosheng sorriu: “Senhor Zhang, viemos à frente para investigar a situação dos salteadores. O exército principal ainda está a caminho e só chegará em alguns dias.”

O sorriso de Zhang Mancheng voltou ao rosto: “Ah, entendo. Então, o que descobriram? Se precisarem da minha ajuda, não hesitem em pedir.”

Shi Luosheng respondeu: “Agradeço desde já, senhor Zhang. De fato, preciso de sua colaboração. Nós chegamos, mas o grosso das tropas ainda está a caminho, e certamente os salteadores já sabem disso. Antes de sair de Jizhou, o general-em-chefe me informou que havia trinta mil soldados de defesa na cidade. Amanhã, gostaria de liderar essa tropa em um ataque surpresa ao acampamento de Li Ming no Monte Leste. Eles certamente pensam que nosso exército ainda está longe, então devem estar desprevenidos. É a oportunidade perfeita para derrotá-los.”

Um traço de hesitação cruzou o olhar de Zhang Mancheng: “Os senhores acabaram de chegar e já querem partir para a luta? Não seria melhor descansar uns dias antes?”

Shi Luosheng respondeu com firmeza: “Não podemos esperar. Em dois dias, os salteadores já estarão alertas. Amanhã é o momento certo. Ou será que há alguma dificuldade, senhor Zhang?”

Zhang Mancheng hesitou: “Dificuldade? Não, claro que não. O problema é que, após tanto tempo sem uso, nossas tropas estão destreinadas. Uma ação precipitada pode ser desvantajosa para nós.”

Shi Luosheng estranhou: “Destreinadas? Mas não são forças de defesa? Em teoria, não deveriam treinar todos os dias? Como chegaram a esse ponto?”

Zhang Mancheng explicou: “General Shi, Jizhou passou por guerras e, depois, foi assolada por bandidos. Os moradores abandonaram os campos, a terra ficou improdutiva. Nos últimos anos, só agora começou a haver um pouco de paz, mas a população ainda é pouca. Para restabelecer a produção, precisei permitir, por conta própria, que alguns soldados deixassem as armas e voltassem a trabalhar na lavoura. Assim, o treinamento das tropas foi bastante reduzido.”

Shi Luosheng pensou consigo: “Esse Zhang Mancheng é ousado. Fez os trinta mil soldados de defesa virarem lavradores e ainda assim recebe do governo a verba completa do exército. Que audácia!”

Franzindo a testa, Shi Luosheng disse: “Senhor Zhang, vim sob ordens diretas de Sua Majestade para eliminar os salteadores. Durante essa campanha, os trinta mil soldados da cidade estão sob meu comando. Amanhã, pretendo atacar. Diga-me claramente: quantos soldados poderá me fornecer?”

Zhang Mancheng, vendo que Shi Luosheng não cedia, sentiu-se incomodado: “Apesar de ser apenas um general de quinto escalão, ouvi dizer que foi adotado pelo grande general Deng e veio sob ordens do imperador. Não posso criar conflitos, preciso encontrar uma saída.”

Depois de refletir alguns instantes, Zhang Mancheng disse: “General Shi, darei ordens para reunir as tropas imediatamente, mas não consigo reunir todos de uma vez. Amanhã, após o café da manhã, só posso garantir dois mil homens. O que acha?”

Shi Luosheng permaneceu calado, mas Liu Zixuan ficou furioso: “De trinta mil soldados, só pode fornecer dois mil? Li Ming, no Monte Leste, tem pelo menos dez mil homens em três acampamentos. Como venceremos assim? Peço que o senhor nos ensine.”

Quando o assunto era guerra, Zhang Mancheng fez pouco caso: “General Liu, sou civil, não entendo de estratégias. A condução das tropas cabe a vocês. Só posso oferecer dois mil homens. Podem até queixar-se à corte, mas nada mudará. A política agora é restaurar a produção, e não posso ignorar tanta terra abandonada.”

Liu Zixuan queria discutir mais, mas Shi Luosheng o interrompeu: “Está bem, concordamos com os dois mil soldados. Já está tarde, não vamos mais incomodá-lo. Até logo.”

Zhang Mancheng observou Shi Luosheng se afastar e disse ao mordomo ao lado: “Mordomo Yu, esse rapaz não é fácil de lidar. Depois, escreva uma carta e envie alguém de confiança ao monte.”

Ao retornarem à hospedaria, Liu Zixuan desabafou: “Que ousadia desse governador! Desviou os salários dos soldados. Devíamos denunciá-lo por traição.”

Shi Luosheng sorriu amargamente: “Zhang Mancheng só age assim porque tem proteção em Pequim, principalmente de Tian Yulong. E, agora, restabelecer a produção é prioridade nacional. O que ele faz pode ser ilegal, mas é justificável. Para derrubá-lo, precisamos de provas mais concretas.”

Liu Zixuan continuou: “Os moradores dizem que ele é pior que os salteadores. Deve haver mais coisa errada. Quando o senhor Guo chegar, investigaremos a fundo.”

Shi Luosheng assentiu: “Sim, mas não será algo para resolver em poucos dias. O que mais me preocupa agora é se esses dois mil soldados amanhã não nos trarão problemas.”

Liu Zixuan se espantou: “Não acredito. Se prometeu, precisa cumprir. Se não conseguir, o condenaremos por atrasar assuntos militares e poderemos executá-lo na hora. Tian Yulong não poderá protegê-lo.”

Shi Luosheng balançou a cabeça: “Não é uma questão de número. Eu e o senhor Guo suspeitamos que Zhang Mancheng esteja aliado aos salteadores. Nosso plano era surpreender Li Ming, mas se houver traição, Li Ming já saberá e nos emboscará.”

Liu Zixuan coçou a cabeça: “Então, melhor não atacarmos amanhã. Esperamos reforços.”

Shi Luosheng negou: “Não é prudente. Seria seguro, mas não revelaríamos a verdade sobre Zhang Mancheng e os salteadores. E mesmo com nossos reforços, só seríamos três mil — insuficientes para tomar o acampamento. Precisamos de astúcia. Amanhã será assim...”

Shi Luosheng explicou seu plano, e Liu Zixuan assentiu em silêncio.

Na manhã seguinte, os dois mil soldados de defesa estavam reunidos no campo de treinamento. O governador entregou o símbolo de comando a Shi Luosheng, que, do alto do palanque, observou os soldados dispersos. Sentiu-se tomado de raiva. Aqueles homens mal podiam ser chamados de soldados, não eram melhores que camponeses. Faltava-lhes equipamento, alguns empunhavam enxadas, outros varas de madeira, alguns nem armas tinham. Embora descontente, Shi Luosheng preferiu não reclamar.

O capitão Zhang Fang aproximou-se: “Capitão Zhang Fang, da defesa de Jizhou, à disposição do general. As tropas estão reunidas, aguardo ordens.”

Esse Zhang Fang ainda mantinha postura militar. Após relatar, lançou um olhar significativo a Zhang Mancheng.

Shi Luosheng ordenou: “Vamos partir.”

Zhang Mancheng sorriu: “Desejo aos generais uma vitória gloriosa. Prepararei um banquete para comemorar.”

Shi Luosheng respondeu friamente: “Agradeço o empenho.” Montou a cavalo e partiu à frente das tropas.

Ao chegar ao sopé do Monte Leste, em vez de marchar contra o acampamento principal de Li Ming, subiram o Pico Aolai à esquerda. No meio da subida, Shi Luosheng, dirigindo-se ao intrigado Zhang Fang, disse: “Li Ming tem três acampamentos aqui: o principal, no Monte Leste, e outros em Taohuayu e no Pico Aolai. Darei quinhentos homens a você. Ataque de frente o Pico Aolai, distraia os salteadores e segure-os o quanto puder. Eu, com o restante, darei a volta e atacarei por trás. Quando tomarmos o acampamento, voltarei para ajudá-lo.”

Zhang Fang hesitou: “General, há pelo menos três mil salteadores lá. Com esses quinhentos homens, mal treinados, será difícil segurá-los.”

Shi Luosheng sorriu friamente: “Não precisa se preocupar. Vamos pegá-los de surpresa. Ataque, e quando eles reagirem, recue por um caminho estreito e mantenha a posição. Eu logo chego.”

Zhang Fang concordou a contragosto: “Farei como ordenado, mas peço que não demore.”

Assim que Zhang Fang partiu, Shi Luosheng mandou Liu Zixuan seguir com um homem, que não era soldado, mas sim um camponês contratado na véspera.

Depois que Liu Zixuan saiu, Shi Luosheng não seguiu por trás do monte, como havia dito, mas permaneceu esperando no local.

Meia hora depois, o camponês desceu correndo e sussurrou algo a Shi Luosheng, que imediatamente ordenou a subida pelo mesmo caminho tomado por Zhang Fang.

Zhang Fang, ao ver Shi Luosheng aproximar-se pela retaguarda, estranhou: “General, por que veio por trás? Não ia contornar o monte?”

Shi Luosheng respondeu friamente: “Vim para ajudá-lo, pois temi que não suportasse o ataque dos salteadores. Por que está parado? Receio de avançar?”

Zhang Fang disfarçou: “N-não, general. Só estava dando um descanso aos homens por causa da subida. Já íamos atacar, mas não esperava que viesse nos liderar pessoalmente.”

Shi Luosheng não insistiu: “É mesmo? Então, vamos unir forças e atacar juntos o Pico Aolai.”

Zhang Fang apressou-se: “Mas o general não ia contornar o monte? Por que mudou de ideia?”

Shi Luosheng respondeu com indiferença: “Em guerra, a surpresa é vital. Vamos.”

Sem opção, Zhang Fang fez sinal a um de seus homens de confiança, que tentou se afastar sorrateiramente para subir ao monte.

Shi Luosheng estava atento e, percebendo a movimentação, pegou uma pedra e, concentrando toda sua força, atirou na cabeça do homem, que caiu morto. Em voz alta, ordenou: “Fugir em combate é punido com a morte. Quem mais tentar, será executado.”

Os soldados, assustados, não ousaram mais agir. Zhang Fang, sem saída, seguiu atrás de Shi Luosheng.

No caminho, não encontraram resistência e chegaram diretamente ao portão do acampamento no Pico Aolai. Apesar de fechado, só havia alguns vigias.

Shi Luosheng olhou para o pálido Zhang Fang e ordenou o ataque.

Os salteadores, surpresos com a súbita aparição dos soldados, tentaram avisar o chefe, mas foram imediatamente cortados por uma lâmina antes mesmo de reagir.

Shi Luosheng havia previsto que Zhang Fang era homem de confiança de Zhang Mancheng e, por isso, lhe dera o comando separado, enquanto Liu Zixuan seguia para vigiar. Como suspeitava, Zhang Fang enviou um mensageiro ao acampamento contando sobre o plano de Shi Luosheng. Entretanto, o mensageiro foi interceptado por Liu Zixuan, que, após confirmar os fatos, eliminou-o e assumiu seu lugar.

O chefe dos salteadores, acreditando nas informações de Liu Zixuan, deslocou a maior parte das forças para a retaguarda, deixando o portão principal desguarnecido. Depois de os salteadores partirem, Liu Zixuan permaneceu oculto no Pico Aolai. Ao ver Shi Luosheng chegar com as tropas, saiu do esconderijo, eliminou os vigias e abriu o portão, permitindo a entrada das tropas oficiais.