Capítulo Cinquenta e Três: Classificação para as Semifinais

O próximo evento era o torneio das quartas de final, marcado por dois duelos de destaque. O primeiro colocava frente a frente Xiu Ché, que havia derrotado Ning Búqu, contra Ye Qun, vencedor sobre Zhang Shoucheng. O outro embate era entre Liu Zixuan e Xie Daoxuan, jovem mestre do Solar das Nuvens Caídas.

Embora Ye Qun fosse apontado como o favorito ao título, Xiu Ché não acreditava ser inferior a ele. Assim que o duelo começou, Xiu Ché adotou uma postura ofensiva. As técnicas da Fortaleza Águia Celeste eram imprevisíveis, fugindo à ortodoxia e surpreendendo os adversários. Sua sequência de golpes de espada era tão veloz e complexa que deixava todos atônitos; por um instante, Ye Qun foi completamente dominado, incapaz de reagir. Os espectadores mal podiam acreditar no que viam: seria Xiu Ché o grande azarão desta edição?

Após resistir à ofensiva inicial, Ye Qun finalmente compreendeu o estilo de Xiu Ché e o combate tornou-se equilibrado, com ambos alternando ataques e defesas. Shi Luosheng, assistindo do público, admirava-se em silêncio. Antes, pensava que as habilidades do Terceiro Príncipe eram comparáveis às de Liu Zixuan, mas agora percebia que Liu Zixuan talvez não fosse páreo para ele. O mestre Yan Chihang, da Fortaleza Águia Celeste, realmente era notável; apenas pela forma como treinava seus discípulos, já superava Ding Jiaxuan.

Ye Qun ficou surpreso por não conseguir vencer Xiu Ché rapidamente, e sua ansiedade começou a crescer. Aproveitando um momento de descuido do adversário, Xiu Ché desferiu um golpe certeiro, ferindo o joelho esquerdo de Ye Qun. Assustado, Ye Qun abandonou todos os pensamentos dispersos e concentrou-se apenas em se defender, recuperando aos poucos sua compostura. Já eram mais de setenta trocas de golpes, e ainda não era possível determinar quem tinha vantagem. No entanto, conforme o duelo avançava, a diferença entre as técnicas internas dos dois ficou evidente: a cultivação das Estrelas Imensas de Ye Qun era superior à da Fortaleza Águia Celeste.

Após mais cinquenta rounds, Xiu Ché começou a mostrar sinais de exaustão, sua força interna esgotando-se, e passou a ficar em desvantagem. Ye Qun, embora superior, não se permitiu baixar a guarda, adotando uma estratégia cautelosa e consumindo aos poucos as energias do oponente. No final, após mais de duzentas e vinte trocas, Xiu Ché perdeu devido à falta de força interna. Ye Qun, apesar da vitória, estava extremamente desgastado e não sabia quanto conseguiria recuperar durante a noite; seu próximo adversário seria o Quarto Príncipe de Qi, Jiang Huanchu.

O duelo seguinte era entre Liu Zixuan e Xie Daoxuan. Muitos consideravam essa disputa equilibrada, já que o Solar das Nuvens Caídas era o principal clã de Qin e Xie Daoxuan, seu jovem mestre, era destaque entre os jovens do reino. Ao soar o gongo, Xie Daoxuan partiu para o ataque, mostrando a famosa técnica de palma do Solar. Seus movimentos eram ágeis e imprevisíveis, difíceis de decifrar. A Palma das Nuvens Caídas, ensinada por seu pai Xie Anshi, era fluida e contínua, como um rio sem obstáculos. Liu Zixuan, surpreendido, ficou totalmente sob o domínio das palmas de Xie Daoxuan, sendo atingido três vezes seguidas.

Quando parecia que o resultado seria óbvio, Liu Zixuan mostrou uma incrível resistência. Sua técnica da Lâmina Celestial era veloz como um relâmpago, impetuosa como o vento; embora em desvantagem, Xie Daoxuan não conseguia romper sua defesa.

Após mais de trinta golpes, Liu Zixuan começou a adaptar-se ao ritmo de Xie Daoxuan e, entre as defesas, encontrou momentos para contra-atacar. Lutaram assim por mais vinte rounds, e Liu Zixuan finalmente escapou do domínio das palmas, passando a atacar.

A Lâmina Celestial era direta, sem hesitação diante da morte. Liu Zixuan concentrou energia e desferiu um golpe poderoso, de alcance limitado mas suficiente para bloquear toda a retirada de Xie Daoxuan, que não teve alternativa senão receber o ataque de frente. A Palma das Nuvens Caídas, embora refinada, não era voltada para força bruta; se Jiang Huanchu estivesse ali, talvez conseguisse enfrentar Liu Zixuan, mas Xie Daoxuan não tinha essa vantagem.

A lâmina atravessou a defesa de Xie Daoxuan, que rapidamente abandonou a palma para tentar agarrar a espada, mas Liu Zixuan não permitiu; com um movimento preciso, cortou a mão do adversário, jorrando sangue.

Liu Zixuan não prosseguiu no ataque, recolheu a lâmina e encarou Xie Daoxuan. O jovem mestre compreendeu que o oponente havia poupado sua vida; aquele golpe poderia ter amputado sua mão. Xie Daoxuan reconheceu: “A Lâmina Celestial desafia a morte, admiro profundamente. General Liu, perdi o duelo e agradeço por ter me poupado, evitando que eu me tornasse um inválido.”

Liu Zixuan respondeu cordialmente: “A técnica de palma do jovem mestre também é excelente. Quase fui derrotado, obrigado pela disputa.” O duelo terminou, Liu Zixuan avançou às semifinais, e o público aplaudiu entusiasticamente. As duas partidas das quartas foram intensas e equilibradas; tanto Xiu Ché contra Ye Qun quanto Liu Zixuan contra Xie Daoxuan superaram as expectativas dos espectadores. Ye Qun e Liu Zixuan começaram ambos em desvantagem, pressionados pelos adversários, mas graças à perseverança inverteram a situação e conquistaram a vitória, deixando os mestres das artes marciais extasiados na plateia.

Na próxima partida, Jiang Huanchu enfrentaria um discípulo do Portão das Sete Proezas. Esta disputa, no entanto, não teve o suspense das anteriores; desde o início, Jiang Huanchu dominou completamente, e seu adversário não conseguiu reverter, sendo expulso do ringue por um golpe da Grande Palma Sumeru.

Três vagas das semifinais estavam definidas: Ye Qun, Liu Zixuan e Jiang Huanchu. A última vaga seria disputada entre Shi Luosheng e Jiang Wan’er.

Assim que ambos subiram ao ringue, o público explodiu em aplausos, todos destinados à princesa Jiang Wan’er. Shi Luosheng, a julgar pelas lutas anteriores, era visto apenas como um homem de sorte, vencendo os adversários a duras penas, sendo todos eles figuras sem grande renome nos clãs. O único mestre que enfrentou foi Ning Búqu, do Portão das Sombras, e perdeu em menos de vinte golpes, avançando apenas por ter ficado em segundo lugar no grupo.

Jiang Wan’er, em contraste, era admirada não apenas pela beleza e prestígio de princesa do Grande Reino de Qi, mas também pelo alto nível de suas habilidades; foi a única mulher entre os trinta e dois finalistas e venceu todas as lutas anteriores com ampla vantagem, sendo considerada uma vitória certa neste duelo.

Mas há coisas que só os envolvidos conhecem. Jiang Wan’er sabia bem do verdadeiro potencial de Shi Luosheng e, ao ver que ele seria seu adversário, nem sequer cogitou lutar, declarando derrota imediatamente.

O público ficou atônito: como poderia uma luta aparentemente tão fácil ser perdida sem combate? Os mestres presentes exigiram uma explicação, e o árbitro confirmou repetidamente se Jiang Wan’er realmente desejava desistir.

Ela, porém, não deu justificativas, simplesmente deixou o ringue, enquanto Shi Luosheng permanecia sozinho, recebendo vaias.

De qualquer forma, os quatro semifinalistas estavam definidos: Ye Qun, Liu Zixuan, Jiang Huanchu e Shi Luosheng. As semifinais seriam disputadas no dia seguinte, com Shi Luosheng enfrentando Liu Zixuan e Jiang Huanchu enfrentando Ye Qun. Antes, todos apostavam suas fichas em Ye Qun, mas agora, após sua lesão e o enorme desgaste do duelo contra Xiu Ché, enfrentaria o favorito Jiang Huanchu, levando muitos a mudar de opinião.

Entre os quatro, Jiang Huanchu era agora o favorito ao título, seguido por Liu Zixuan, que, embora ferido na última luta, ainda era visto como capaz de vencer facilmente Shi Luosheng. Ye Qun caiu para o terceiro lugar nas apostas, enquanto Shi Luosheng, jamais considerado favorito, surpreendeu ao chegar às semifinais, despertando inveja pela sua sorte.