Capítulo 133 — O assalto direto a Changli

A movimentação das forças de Qi foi tão ostensiva que Xiang Tong tomou conhecimento de imediato. Ao ver Jiang Huanchu passar descaradamente diante de seus olhos com um exército de cinquenta mil homens, sua primeira reação foi interceptá-los. Contudo, ao notar que, não muito longe, Tian Wuji o observava atentamente com cem mil soldados, Xiang Tong compreendeu que, se avançasse, teria de enfrentar Tian Wuji — um confronto que ele vinha tentando evitar a todo custo.

Ele sabia que, caso as forças se enfrentassem, o exército de Chu não sairia vitorioso e, no fim, ainda assim não conseguiria conter Jiang Huanchu. Por outro lado, se permanecesse inerte, a cidade de Changli estaria em perigo, pois contava com apenas dez mil defensores; uma vez perdida, sua própria rota de fuga seria cortada pelas tropas de Qi. Além disso, se ele não tomasse qualquer medida, inevitavelmente surgiram suspeitas de que estaria agindo com más intenções, deliberadamente permitindo a passagem de Jiang Huanchu, o que o deixaria estigmatizado pelo crime de traição.

Decidido, Xiang Tong optou por uma resistência simbólica. Dividiu suas tropas, enviando cinquenta mil homens sob o comando de Xiang Chu para interceptar Jiang Huanchu, enquanto ele mesmo permaneceria com o restante para bloquear Tian Wuji. Os portões de Nanyang foram abertos e Xiang Chu partiu em direção a Jiang Huanchu. Assim que Tian Wuji ordenou a investida, Xiang Tong surgiu com seus cinquenta mil soldados, posicionando-se à sua frente.

Tian Wuji deu um sorriso gélido e, com um aceno de sua bandeira de comando, dividiu suas tropas em duas. Ele próprio liderou metade para enfrentar Xiang Tong, enquanto a outra metade, sob o comando de seu vice e irmão mais novo, Tian Wuheng, contornou o bloqueio para atacar Xiang Chu. Durante a marcha, Jiang Huanchu percebeu a manobra e, conforme o combinado, girou seus cavalos para atacar Xiang Chu em um movimento de pinça com Tian Wuheng.

Temendo o poder de Tian Wuji, Xiang Tong observava o campo de batalha com cautela. Ao notar a divisão das forças de Qi, percebeu o perigo e ordenou o recuo imediato de Xiang Chu para evitar o cerco. Obedecendo prontamente ao sinal, Xiang Chu cessou o ataque, formou uma linha defensiva e recuou gradualmente para a segurança de Nanyang. Tian Wuji, sem intenção de travar uma batalha decisiva — já que, embora tivesse superioridade numérica, o custo de um conflito sangrento não seria estratégico para o objetivo de unificação do Reino de Qi —, não o perseguiu. O combate terminou antes mesmo de começar de fato. Embora o exército de Chu não tivesse sido derrotado, estrategicamente já haviam perdido, pois as tropas de Jiang Huanchu seguiam rumo a Changli.

De volta à cidade, Xiang Tong enviou mensagens urgentes ao governador de Changli, Shi Wenyi, alertando-o sobre a ameaça, e solicitou reforços ao Imperador Xiong Huan. Jiang Huanchu marchou a toda velocidade. Apesar de contar com apenas dez mil homens, a guarnição de Changli já estava prevenida. O objetivo da marcha rápida não era o ataque surpresa, mas ganhar tempo; tomar Changli exigia força bruta e superioridade numérica. A maior dificuldade era concluir o cerco antes que os reforços de Chu chegassem, caso contrário, as forças de Qi cairiam na mesma armadilha que outrora prendera Gan Zining.

Na terceira manhã, as tropas de Qi chegaram às muralhas de Changli. Shi Wenyi e Jiang Huanchu eram velhos conhecidos; anos atrás, quando Jiang visitou Chu secretamente, foi Shi quem o recebeu. Do alto das muralhas, Shi Wenyi chamou: "Quarto Príncipe, espero que esteja bem. Ainda se lembra de mim? Jamais imaginei que nos encontraríamos em campos opostos."

Jiang Huanchu riu: "Governador Shi, agradeço pela hospitalidade de outrora, mas hoje venho em nome do Reino de Qi por causa desta cidade. Não deseja se render? Você serve na fronteira há anos e, além de sua mãe, não tem outros parentes; deseja realmente deixá-la preocupada todos os dias?" Jiang tentou apelar para o lado filial de Shi.

Shi Wenyi negou com a cabeça: "Príncipe, não deveria se arriscar assim. Pela nossa antiga amizade, peço que se retire enquanto pode, ou ficará encurralado quando nossos reforços chegarem." Sabendo que não haveria acordo, Jiang Huanchu declarou: "Se não podemos nos convencer, que o destino seja decidido no campo de batalha."

Jiang dividiu suas tropas em três grupos que se revezavam a cada duas horas, atacando sem cessar para exaurir os defensores. Isso colocou Shi Wenyi em uma posição desesperadora: ele não podia dividir seus dez mil homens em três turnos, pois apenas três mil soldados não seriam capazes de segurar as muralhas. Em apenas um dia, o cansaço começou a reduzir drasticamente a eficácia das tropas de Chu. Felizmente, Shi Wenyi era amado pelo povo, e os homens da cidade se voluntariaram para ajudar na defesa.

Ao ver os civis nas muralhas, Jiang Huanchu sentiu respeito por seu adversário. Como não possuía a astúcia de estrategistas ou a força mítica de guerreiros lendários, ele utilizou sua própria vantagem: ser um príncipe de Qi. Ele sabia que sua presença na linha de frente elevaria o moral de seus homens. Empunhando sua espada, Jiang saltou para as escadas de cerco e escalou em direção ao topo. Os defensores de Chu viram a oportunidade de capturar ou eliminar um príncipe real, enquanto as tropas de Qi, inspiradas, avançaram com um fervor renovado. Após uma série de golpes ágeis, Jiang Huanchu já estava a poucos passos de conquistar o topo da muralha.