Capítulo Sessenta e Três: Risada Fria à Meia-Noite

Ao adentrar o Monte Shouyang, Shi Luosheng encontrou uma caverna discreta para abrigar Liu Zixuan e Jiang Hanchu, ambos feridos. Depois, pediu a Jiang Wan’er que vigiasse à distância a entrada aos pés da montanha, observando se os homens da Seita da Estrela Oculta estavam em perseguição, enquanto ele próprio preparava algumas armadilhas em locais escarpados.

A menos de vinte quilômetros dali, Shen Zhui, mestre do Salão da Estrela Voadora da Seita da Estrela Oculta, encarregado de caçar Jiang Hanchu, já tinha recebido notícias de que o alvo se refugiara no Monte Shouyang. Ele sorriu e disse: “Eu estava preocupado que continuassem fugindo e, sem querer, escapassem para o Estado de Yan. Mas agora, cortaram o próprio caminho de fuga e entraram no Monte Shouyang. Este lugar não é como os outros; só há um acesso para subir e descer. Vou posicionar guardas na entrada e, então, vasculhar a montanha com calma para ver até quando conseguem se esconder.”

Rayton, ancião do Salão de Adoração, também comentou: “Jiang Hanchu sempre recorre a esses truques ingênuos. Três anos atrás, quando veio ao Estado de Chu, soube-se que foi perseguido por assassinos dos Estados de Song e Yan. Refugiou-se no Monte Wuling, achando que bastava se esconder lá para salvar a vida, mas acabou sendo lançado de um penhasco. Se não fosse sua sorte, teria morrido naquela ocasião. Vamos ver se desta vez terá a mesma fortuna.”

Shen Zhui respondeu friamente: “Não importa se tem sorte ou não, desta vez vou cortar-lhe a cabeça. Vamos partir.”

Assim que Shen Zhui e seu grupo pisaram no Monte Shouyang, Jiang Wan’er, que vigiava de longe, os percebeu, e Shi Luosheng logo soube também.

“Ancião Rayton, já os encontrou?” Assim que entrou no monte, Shen Zhui ordenou a busca, mas, após duas horas, nada foi encontrado. Com o anoitecer se aproximando, Shen Zhui perguntou, impaciente.

Rayton respondeu: “Ainda não os localizamos, mas, uma vez que entraram na montanha, não precisamos temer que escapem. O melhor seria colocar guardas na entrada, deixar o resto descansar e retomar a busca ao amanhecer. À noite, os caminhos são perigosos e mal visíveis; basta um passo em falso para cair no precipício.”

Shen Zhui olhou para o céu e disse: “Faremos como sugeriu, ancião Rayton. Que vivam mais uma noite. Mandem alguém caçar, assaremos algo para comer.”

Após o jantar, o grupo, cansado, deitou-se em um local seco nas proximidades. Às três da madrugada, um riso frio e cortante ecoou, despertando todos. O som vinha do sudeste, mas logo, do noroeste, outro riso se fez ouvir, surgindo ora a leste, ora a oeste, tal qual um fantasma.

Os presentes eram todos mestres do Salão da Estrela Voadora, cuja principal tarefa era realizar assassinatos para a seita, e portanto eram experientes. Contudo, ao ouvirem o riso, ora aqui, ora ali, perceberam que não era obra de várias pessoas, mas de uma só, dotada de uma velocidade extraordinária.

O semblante de Shen Zhui ficou sombrio, pois nem ele nem Rayton possuíam tal agilidade. Dos quatro que pretendiam matar, nenhum tinha esse talento. Teria a montanha outros especialistas?

Depois de algum tempo, o som se afastou, tornando-se cada vez mais tênue, até que todos suspiraram aliviados. Subitamente, do lado oposto, o riso voltou, desta vez ensurdecedor e estranhamente inquietante, provocando medo nos corações.

Shen Zhui levantou-se e bradou: “Quem é, grande mestre? Apareça e nos enfrente! Este tipo de truque não condiz com um verdadeiro cavalheiro.” Seu grito ecoou ao longe, e o riso cessou abruptamente.

Com um gesto, Shen Zhui ordenou que todos voltassem a descansar. Meia hora depois, o grupo adormeceu novamente, mas o riso voltou. Shen Zhui o repreendeu, mas, ignorando-o, o som continuou alternando direções e intensidade, perturbando a todos com dores de cabeça, sem que pudessem fazer nada.

Shen Zhui designou dois homens para investigar a origem do riso. Embora relutantes, obedeceram, procurando pela fonte do som.

O riso, percebendo que era procurado, silenciou. Aos poucos, os dois perderam o medo, avançando cada vez mais. De repente, um deles sentiu o chão sumir sob seus pés e caiu em um buraco. O outro se deitou e estendeu a mão para ajudá-lo.

Com um zunido, uma seta de besta atravessou o ar, cravando-se nas costas do homem que estava acima. O que caíra, com o pé machucado, agarrou a mão do companheiro e puxou, mas acabou arrastando-o para dentro do buraco.

Ao tocar no outro, percebeu que este já não respirava, e, aterrorizado, tentou chamar Shen Zhui. Na escuridão, outra seta de besta veio, atingindo-o diretamente entre os olhos, matando-o instantaneamente.

Shen Zhui esperou, mas os dois não retornaram. Quis enviar mais alguém, mas temia uma emboscada, e acabou esperando até o amanhecer.

Após uma noite em claro e sob tensão, o grupo estava exausto. Os enviados descobriram os corpos, ambos em um buraco, mortos por setas de besta no coração ou na testa.

Ao ver aquilo, Shen Zhui até sentiu alívio: “Temia que houvesse outros especialistas na montanha, mas agora vejo que os dois caíram em armadilhas por causa da escuridão, mortos por setas de besta idênticas às que Shi Luosheng usou ao atacar o ancião Rayton. O truque de ontem foi obra de Shi Luosheng. Agora que sabemos quem é, não precisamos temer. Descansaremos após o café da manhã e retomaremos a busca por Jiang Hanchu.”

Convencidos pela análise de Shen Zhui, todos ficaram mais tranquilos e continuaram a procurar Jiang Hanchu. O Monte Shouyang era vasto e perigoso, e, após uma noite sem dormir, passaram o dia inteiro buscando sem sucesso.

Shen Zhui não desanimou, jantou e ordenou descanso, alertando que, caso o riso voltasse, ignorassem, pois o estranho se dissiparia com o tempo.

Às três da madrugada, o riso retornou, alternando direções, distâncias e intensidade, com diversas variações. O grupo, seguindo as instruções de Shen Zhui, ignorou e dormiu.

Pela manhã, ao arrumar as coisas, um grito de espanto ecoou. Shen Zhui correu para verificar e viu mais um homem com uma seta de besta cravada no peito. Desta vez, Shen Zhui perdeu a calma: apesar de terem dormido mal, era inconcebível que alguém invadisse o acampamento e matasse um homem sem ser percebido.

Shen Zhui olhou para Rayton, que balançou a cabeça, indicando que também não notara nada estranho. Não era simples. Antes, pensava que era Shi Luosheng fingindo, mas agora parecia impossível que ele tivesse tanta habilidade para entrar e sair do acampamento sem ser notado. Existiria mesmo outro especialista ali? Quanto mais pensava, mais Shen Zhui se preocupava, e o ambiente ficou tenso.

Após um café da manhã apressado, continuaram a busca por Jiang Hanchu, mas estavam inquietos, formando pequenos grupos e evitando se separar, temendo serem mortos por uma seta caso ficassem sozinhos.

Shen Zhui não tinha solução; enquanto não descobrissem quem era o autor dos risos, a dúvida pairaria. O dia passou rapidamente, e era óbvio que, nesse estado, não conseguiriam encontrar Jiang Hanchu.

À noite, ninguém ousava dormir. Shen Zhui e Rayton decidiram, então, dividir o grupo e fazer vigília, só assim o grupo pôde descansar em paz.