Capítulo Sessenta e Sete: O Retorno de Leighton

— Leiton, você ainda está vivo? — exclamou Shi Luosheng, virando-se surpreso ao reconhecer Leiton. Atrás dele, havia uma fileira de homens mascarados; pareciam ser os mesmos que ficaram presos com Leiton na caverna.

Leiton soltou uma risada fria:
— Não esperava que eu conseguisse escapar, não é? Realmente admiro vocês. Não só conseguiram fugir sob nossos narizes, meus e do Mestre Shen, como também mataram o Mestre Shen e me deixaram preso na caverna. Mas agora é hora de acertar as contas. Vice-Mestre Shen, o homem que matou seu irmão, Shen Zhui, está bem diante de você.

Naquele dia, Leiton foi aprisionado na caverna e não sabia o que acontecia do lado de fora. Só quando foi resgatado soube que Shen Zhui havia sido morto por Shi Luosheng e que Jiang Huanchu, junto de seus companheiros, fugira para o Reino de Yan. Shen Xun, irmão de Shen Zhui e também Vice-Mestre da Seita Estrela Voadora, ao saber da morte do irmão, pediu permissão a Shen Nanxing para acompanhar Leiton e continuar a missão.

Shen Xun, ao lado de Leiton, olhou furioso para Shi Luosheng:
— Moleque, devolva a vida do meu irmão!

Ao terminar, desferiu um golpe de espada contra Shi Luosheng. Leiton o seguiu de perto, atacando Xiao Che com a espada. Mas antes que Xiao Che pudesse reagir, Ning Buqu interceptou o ataque, protegendo-o.

Os outros mascarados avançaram juntos contra Xiao Che e Jiang Wan'er. Zhang Qiyu, sendo um oficial civil e sem habilidades marciais, tentou fugir para buscar reforços, mas foi atingido por um chute de um dos mascarados na têmpora e desmaiou na hora.

A habilidade marcial de Shen Xun não era muito diferente da de Shen Zhui, e ele não era páreo para Shi Luosheng. No entanto, Shi Luosheng não queria revelar sua verdadeira força perante todos e fingia lutar com dificuldade, enquanto observava atentamente o entorno.

Jiang Wan'er, já experiente após o último confronto, lutava ao lado de Xiao Che, ambos de costas para a montanha, evitando serem cercados. Mesmo sob pressão, conseguiam se defender. Por outro lado, Ning Buqu parecia resistir bem. Embora sua técnica não se comparasse à de Leiton, a leveza fantasmal da Seita Sombra Fantasma era impressionante. No terreno montanhoso, Ning Buqu aproveitava ao máximo sua agilidade. Leiton dominava claramente o combate, mas não conseguia ferir Ning Buqu; toda vez que parecia que seu golpe acertaria, Ning Buqu escapava de maneira surpreendente.

Vendo que Ning Buqu se saía bem, Shi Luosheng aproveitou para ir se aproximando de Jiang Wan'er enquanto lutava. Shen Xun percebeu a situação: ele e Leiton aparentavam vantagem, mas não conseguiam derrotar seus adversários rapidamente. O desfecho dependeria dos mascarados; se conseguissem dominar Xiao Che e Jiang Wan'er, poderiam ajudar os líderes.

Após algumas trocas de golpes, Shi Luosheng estava quase ao lado de Jiang Wan'er. Shen Xun, que ouvira histórias demais sobre a astúcia de Shi Luosheng, desconfiou de suas intenções, mesmo sem entendê-las totalmente.

Shen Xun desferiu uma sequência de ataques, tentando forçar Shi Luosheng a mudar de posição. Shi Luosheng os neutralizou e, de repente, sacou uma besta escondida na manga, disparando três flechas seguidas contra Shen Xun, que se esquivou com rápidos saltos mortais para trás.

Mas o alvo de Shi Luosheng não era Shen Xun. Aproveitando a distância criada, ele rapidamente recarregou a besta e atirou em dois mascarados próximos. Shen Xun gritou:
— Cuidado!

Era tarde demais. Os mascarados estavam de costas para Shi Luosheng; ambos foram atingidos nas costas. Jiang Wan'er aproveitou o momento para finalizar cada um com sua espada, matando-os instantaneamente. Com a redução dos mascarados, a situação de Xiao Che e Jiang Wan'er melhorou.

Shen Xun achava que trouxera homens suficientes, mas não imaginava que os adversários fossem tão difíceis. Nem ele nem Leiton conseguiram derrotar seus oponentes, e agora haviam perdido dois homens. Embora ainda tivessem vantagem, estavam em território de Yan, e se demorassem, reforços poderiam chegar.

Percebendo a ansiedade de Shen Xun, Shi Luosheng tentou repetir o truque da besta, mas Shen Xun não permitiu, prendendo-o em combate próximo com sua espada. Trocaram dezenas de golpes, impedindo Shi Luosheng de usar a arma novamente.

De repente, Shi Luosheng gritou:
— Zixuan, Huanchu, estamos aqui em cima! Venham rápido!

Shen Xun ficou alarmado ao ouvir o chamado, temendo que reforços inimigos estivessem chegando. Mas o barulho da cachoeira era ensurdecedor, e ele não podia ter certeza.

Com o combate se prolongando e receando a chegada dos reforços, Shen Xun decidiu recuar, chamando Leiton e os demais. Assim que Leiton bateu em retirada, Ning Buqu caiu exausto no chão. Seu esforço foi fundamental; se não tivesse detido Leiton, Shi Luosheng teria sido forçado a revelar sua verdadeira força.

Xiao Che e Jiang Wan'er também suspiraram aliviados. Xiao Che disse:
— Ainda bem que Zixuan chegou a tempo, caso contrário eu não aguentaria mais.

Shi Luosheng sorriu, com olhar astuto:
— Zixuan veio? Eu nem percebi.

Jiang Wan'er, intrigada, perguntou:
— Irmão Shi, não foi você mesmo que chamou o irmão Liu e meu quarto irmão agora há pouco? Ah, entendi! Você os enganou de propósito para assustá-los e fazê-los recuar. Que esperto!

Shi Luosheng notou algumas gotas de suor brilhando na testa de Jiang Wan'er, mas seus olhos sorriam. Sentiu o coração disparar e, um tanto envergonhado, coçou a cabeça:
— Deixe-me ver como está o jovem mestre Zhang. Espero que não tenha acontecido nada grave.

Shi Luosheng se aproximou de Zhang Qiyu e verificou sua respiração; estava vivo, apenas desmaiado. Massageou o ponto entre o nariz e o lábio de Zhang Qiyu, fazendo-o recobrar a consciência. Zhang Qiyu abriu os olhos, olhou em volta e perguntou:
— Ainda estamos vivos? Os inimigos foram derrotados?

Shi Luosheng sorriu:
— Pode ficar tranquilo, jovem mestre Zhang. Estamos vivos e os inimigos já se foram. Vamos voltar.

Xiao Che ajudou Ning Buqu a se levantar, e ambos, apoiando-se um no outro, começaram a descer a montanha. O desempenho de Ning Buqu impressionara Shi Luosheng. Embora estivesse claramente abaixo de Leiton em força, foi graças à sua leveza que conseguiram resistir.

Shi Luosheng disse:
— Irmão Ning, graças a você hoje. A leveza da Seita Sombra Fantasma realmente me surpreendeu. Em termos de agilidade, creio que sua seita é a melhor do mundo.

Ning Buqu sorriu discretamente e, com um tom sugestivo, respondeu:
— O senhor é muito gentil. Acredito que, mesmo sem minha ajuda, o senhor teria nos conduzido em segurança.

Shi Luosheng percebeu, pelo comentário, que Ning Zefeng provavelmente já falara com Ning Buqu sobre suas verdadeiras habilidades. Apenas sorriu, sem comentar.

Ao ver os cinco voltando em estado deplorável, Liu Zixuan olhou para Shi Luosheng em busca de explicações. Shi Luosheng sorriu amargamente e relatou o atentado.

Liu Zixuan e os outros se surpreenderam ao saber que Leiton fora resgatado. Ning Buqu sugeriu:
— Faltam dois dias para chegarmos a Anyang. Para evitar mais problemas, não devemos parar até voltarmos.

Zhang Qiyu sentia-se culpado pelo infortúnio que ocorrera após sugerir visitar a Cachoeira dos Nove Dragões. Xiao Che rapidamente assumiu a culpa, dizendo que insistira em ir, isentando o jovem mestre Zhang de responsabilidade.

Nos dois dias seguintes, todos permaneceram juntos, sem dar chance à Seita Estrela Oculta de agir. Ao se aproximarem dos portões de Anyang, Jiang Huanchu disse a Shi Luosheng:
— Como Qi e Yan ainda estão em guerra, não convém que eu entre em Anyang com você. Minhas feridas e as de Hou Fawang já estão quase curadas; mesmo se encontrarmos Leiton e os outros, conseguiremos escapar. Nós três iremos para a cidade de Penglai, perto daqui, e de lá embarcaremos para a Ilha de Changxing, antes de retornar ao Reino de Qi.

Shi Luosheng respondeu:
— Cuidem-se. Se encontrarem Shen Xun ou Leiton, não se envolvam. Chegando à Ilha de Changxing, com nosso mestre lá, nem mesmo Shen Nanxing poderá contra vocês.

Jiang Huanchu assentiu e disse a Liu Zixuan:
— Ainda não duelamos de verdade. Da próxima vez, precisamos medir nossas forças.

Liu Zixuan riu alto:
— Combinado, está prometido.

Jiang Wan'er olhou algumas vezes para Shi Luosheng, querendo dizer algo, mas no fim, sem pronunciar palavra, seguiu com Jiang Huanchu.