Capítulo Trinta: O Segredo de Li Ming

Yin Ruoyang e o homem mascarado cruzaram as palmas das mãos, e embora Yin Ruoyang não tenha sido derrotado, ficou claro que estava em desvantagem. Sentiu uma dor latejante no peito, mas, felizmente, o homem mascarado não atacou novamente. Yin Ruoyang apertou os lábios, concentrou sua energia interna e desfez o bloqueio de ar que havia se formado em seu peito.

Instantes depois, sentindo-se melhor, Yin Ruoyang disse: "A técnica de palmas de Vossa Senhoria é a mais singular que já vi em vida. A palma que desferiu em meu discípulo há pouco era de uma frieza extrema, enquanto esta contra mim foi de um calor avassalador. Jamais imaginei que alguém pudesse dominar duas forças internas tão opostas. Rendo-me por ora e, em outra ocasião, voltarei para aprender com Vossa Senhoria. Até breve."

Assim que terminou de falar, Yin Ruoyang saltou, fingindo romper o cerco pelo lado esquerdo do homem mascarado, mas, ainda no ar, girou e lançou uma chuva de agulhas prateadas na direção de Li Ming. Sem sequer olhar para trás, correu em direção ao portão do acampamento.

A súbita reviravolta pegou todos de surpresa. Nem mesmo os soldados Song, que cercavam Yin Ruoyang, conseguiram reagir a tempo, e o próprio Li Ming ficou atônito — aquele que, instantes antes, tentava salvá-lo, agora pretendia matá-lo. O homem mascarado também não teve tempo de intervir; se tentasse, talvez conseguisse deter parte das agulhas, mas Li Ming ainda seria atingido pelas restantes. Sem tempo para pensar, saltou no ar e desferiu um poderoso soco contra Yin Ruoyang.

Yin Ruoyang, de fato um dos dez maiores mestres da dinastia Song, percebeu o ataque pelo vento da palma. Ainda no ar, girou sua energia, exclamou um "hei!" e cruzou a mão com o punho do mascarado.

Este foi o segundo confronto entre ambos. Yin Ruoyang, sem apoio no ar, seguiu o golpe do adversário, deu uma cambalhota e caiu para trás, cuspindo sangue. O homem mascarado, por sua vez, permaneceu firme, imóvel, como se nada tivesse ocorrido. Yin Ruoyang sofreu ferimentos sérios, sentindo indícios de ruptura nos meridianos, mas aproveitou o impulso do golpe para romper o cerco dos soldados Song. Apesar da dor, não se importou em verificar se havia atingido Li Ming; virou-se e desceu correndo a montanha. O mascarado, preocupado com o estado de Li Ming, também não o perseguiu.

Virando-se, o mascarado percebeu que quem agora estava onde Li Ming estivera era Liu Zixuan, enquanto Li Ming jazia a alguns metros dali. Na verdade, Liu Zixuan chegara ao campo de batalha logo quando Yin Ruoyang e o mascarado cruzaram a primeira palma. Ao ver Yue Yun e Yue Lei mortos e Li Ming capturado, decidiu apenas observar o duelo entre os dois grandes mestres. Quando viu Yin Ruoyang saltar e preparar o ataque contra Li Ming, percebeu o perigo. Apesar de estar próximo, não teria tempo de socorrê-lo, então, numa reação desesperada, pegou a bainha da espada e golpeou com força a cabeça de Li Ming. Este tombou para o lado, desviando-se por acaso das agulhas prateadas de Yin Ruoyang. Liu Zixuan pensou consigo: "Que sorte."

O homem mascarado, ao ver que Li Ming estava ileso, sentiu-se aliviado e virou-se para partir. Liu Zixuan correu até ele, agradecendo: "Muito obrigado, mestre, por me salvar. Poderia, por compaixão, dizer seu nome? Se um dia precisar de minha ajuda, juro servi-lo com todo o empenho."

O mascarado não respondeu, apenas apressou o passo e, ao sair do acampamento, desceu a montanha. Liu Zixuan, ciente da diferença de habilidades, não tentou segui-lo, preferindo verificar o estado de Li Ming, temendo que o golpe tivesse causado algum dano sério à sua cabeça.

Depois de deixar o acampamento, o mascarado retirou o véu do rosto, montou em seu cavalo veloz e partiu em direção a Xiaqiu. Se Liu Zixuan tivesse visto seu rosto, teria ficado completamente surpreso, pois o mascarado não era outro senão Shi Luosheng.

Após sair do acampamento de Dongshan, Shi Luosheng já previra que Zhang Mancheng aproveitaria a oportunidade para sequestrar ou matar Li Ming. Conhecendo bem a situação do local, sabia que, além dos quinhentos soldados de elite, o maior obstáculo seria Liu Zixuan, e que Zhang Mancheng certamente enviaria alguém para distraí-lo. Por isso, deixou o comando dos soldados com Wang Lun, ordenando que seguisse até Xiaqiu, enquanto ele próprio retornava em segredo a Dongshan.

Como esperado, Zhang Mancheng enviara assassinos à montanha. Quando Yin Ruoyang e seus dois comparsas entraram no acampamento, Shi Luosheng logo percebeu e passou a segui-los. Apenas quando Liu Zixuan ficou preso no duelo com Yin Ruoyang e Yue Yun e Yue Lei levaram Li Ming, ele interveio, matando ambos e ferindo gravemente Yin Ruoyang. Contudo, subestimou a força deste, que quase matou Li Ming no último momento, não fosse a rápida reação de Liu Zixuan.

No acampamento de Dongshan, Li Ming estava visivelmente abalado: "Quero ver o general Shi e o general Liu."

Liu Zixuan chegou apressado, sentando-se ao lado de Li Ming: "Chefe Li, o que deseja tratar comigo a esta hora tão avançada?"

Ao ver Liu Zixuan, Li Ming sentiu-se como alguém que encontra um galho ao afundar na água: "General Liu, estou disposto a contar tudo sobre Zhang Mancheng. Mas tenho uma condição: por favor, salvem meu filho e meus netos gêmeos, que ainda não têm três anos."

Liu Zixuan, surpreso, perguntou: "Você tem filho e netos? Onde estão agora?"

Li Ming, ainda agitado, respondeu: "O escrivão Zhang Mingxuan, de Jizhou, é meu filho. Com certeza, toda a família está nas mãos de Zhang Mancheng. Antes, eu achava que, se ficasse calado, ele tentaria me salvar, e, se não conseguisse, ao menos eu morreria com dignidade. Mas agora, além de não tentar me resgatar, quer me matar. Se ele está disposto a me eliminar, meu filho e meus netos certamente não escaparão. General Liu, por favor, salve-os!"

Liu Zixuan lhe entregou um copo d’água: "Beba um pouco para se acalmar e conte-me tudo com detalhes. Seu sobrenome é Li, mas seu filho se chama Zhang? E, se ele é oficial em Jizhou, por que você virou bandido nas montanhas?"

Li Ming tomou alguns goles e, aos poucos, aquietou-se: "Há quinze anos, Zhang Mancheng foi nomeado prefeito de Jizhou. Eu era um pequeno chefe de uma gangue local e, cometendo um delito, fui capturado pelos homens de Zhang. Ao assumir, Zhang Mancheng queria fazer um exemplo, pretendia me executar. Fiquei apavorado, não por mim, mas porque meu filho, Li Mingxuan, tinha só oito anos. O que seria dele? Na véspera da execução, houve uma briga na porta da prisão: meu irmão jurado, Tian Bao, arriscou a vida para me salvar. Após muita luta, quase escapamos, mas Zhang Mancheng chegou pessoalmente com seus homens. Tian Bao resistiu um pouco, mas, exausto, acabamos ambos recapturados. Zhang Mancheng, impressionado com a coragem de Tian Bao, nos poupou da morte, oferecendo uma escolha: ou obedecíamos a ele dali em diante, ou morreríamos juntos no dia seguinte. Diante da chance de viver, aceitei. Ele ficou satisfeito e, para garantir nosso controle, levou meu filho para sua casa, adotando-o e mudando, por ora, seu sobrenome para Zhang, para não levantar suspeitas."

"Sem opção, aceitei. Depois, ele nos soltou secretamente, deu dinheiro e ordenou que reuníssemos refugiados para dominar Dongshan. Achei estranho um prefeito mandar alguém virar bandido em sua própria jurisdição, mas não ousei questionar. Tian Bao nasceu para isso; logo fizemos vários grandes golpes, atraindo mais homens. Com o dinheiro dos saques, nosso poder cresceu rapidamente."

"Com a orientação de Zhang Mancheng, fomos eliminando outros grupos menores, tornando-nos com o tempo os mais poderosos de Dongshan. Ele nos incentivava e, para nos controlar ainda mais, nomeou Mingxuan para um cargo público em Jizhou quando adulto, promovendo-o até escrivão."

"Sempre soube que Tian Bao era mais capaz e destemido do que eu, e Zhang Mancheng também, mas Tian Bao não tinha pontos fracos nas mãos de Zhang, então a chefia da fortaleza ficou comigo. Quando nosso poder se tornou grande, temi que Tian Bao ameaçasse minha posição e o mandei para Taohuayu."

"Depois disso, comecei a questionar os reais motivos de Zhang Mancheng. Então compreendi: enquanto houvesse bandidos em Dongshan, ele poderia receber um generoso orçamento militar extra do governo central, pagar menos impostos e, sob pretexto de recrutar guardas da cidade, formar seu próprio exército privado. Se fôssemos aniquilados, perderia tudo isso; por isso, ele também nos ajudava secretamente a evitar as campanhas do governo."

"Com o tempo, os bandos de Dongshan foram sendo absorvidos, formando as cinco grandes forças atuais. Mas, exceto nós, os outros quatro não tinham ligação direta com Zhang Mancheng; ele mantinha esses grupos em parte para evitar que ficássemos poderosos demais, em parte para criar uma sensação de caos e insegurança na região."

Li Ming tomou mais um gole: "O resto da história vocês já conhecem."

Liu Zixuan, ao ouvir tudo, ficou profundamente chocado. Um prefeito, autoridade máxima de um condado, sustentando bandidos para benefício próprio... Não era de admirar que, durante tantos anos, a dinastia Song estivesse sempre em desvantagem frente ao Reino de Chu. Se houvesse mais alguns como Zhang Mancheng, mesmo Deng Yuanjue, o "Pilar do Estado", não poderia impedir o colapso do império.

Depois de refletir, Liu Zixuan disse: "Chefe Li, cuide primeiro de sua saúde. Agora, o general Shi está com as tropas cercando Dong Liang e An Zhihai; aqui só tenho quinhentos homens e preciso garantir sua proteção. Se eu for à cidade salvar sua família, você ficará vulnerável. Os assassinos de hoje mostraram que não são fracos. Precisamos planejar com cuidado."

Li Ming, ansioso, respondeu: "General Liu, não há mais tempo! Zhang Mancheng matará Mingxuan e os meninos!"

Liu Zixuan explicou com calma: "Pense comigo: enquanto você estiver vivo, Zhang Mancheng não ousará matar sua família — isso o forçaria a delatá-lo. Além disso, não podemos deixar que ele saiba que você já nos contou tudo, pois, se souber, matará sua família antes de agir contra nós. A única saída é espalhar o boato de que você foi atingido pelas agulhas e está em coma, entre a vida e a morte, assim ganhamos tempo. Escreverei cartas ao quartel-general e ao Clã da Lâmina Celestial, relatando a situação e pedindo o auxílio de alguns irmãos para capturar Zhang Mancheng sem derramamento de sangue e salvar sua família."

Li Ming, após ouvir a análise, concordou: "O general está certo. Farei tudo que for necessário para colaborar."

Liu Zixuan assentiu e recomendou que ele descansasse. Em seguida, voltou à tenda para redigir as cartas ao quartel-general, ao Clã da Lâmina Celestial e a Shi Luosheng. Também enviou mensageiros para avisar Guo Xu, de Jizhou, para que se precavesse contra Zhang Mancheng.

Liu Zixuan nunca foi precipitado. Desde criança estudava com Shi Luosheng, mas, acostumado a deixar ao amigo todas as decisões, tornara-se relapso. Com a chegada de Wang Lun, pensava ainda menos. Agora, sem os dois, percebeu que não se saía mal ao analisar e resolver as questões por si próprio.