Capítulo Trinta e Dois – A Conquista de Zuo Xi

Ao ouvir que Shi Luosheng pretendia liderar tropas para atacar seu covil, Dong Liang ordenou imediatamente a retirada, regressando às pressas para defender Xiaqiu. Ao mesmo tempo, An Zhihai também recebeu a mesma notícia e, vendo nisso uma oportunidade perfeita de vingança, ordenou que suas tropas perseguissem Dong Liang.

An Zhihai avançou rapidamente na direção da retirada de Dong Liang. Este, temendo que seu refúgio fosse saqueado, apressou o passo de tal forma que, pelo caminho, suprimentos e equipamentos eram deixados para trás, tornando-se cada vez mais abundantes conforme se aproximavam. Os homens de An Zhihai, todos antigos salteadores de montanha, não resistiam à tentação de recolher os objetos de valor que encontravam pelo chão, e nem mesmo a execução de alguns por An Zhihai foi capaz de detê-los. Ao fim, ele desistiu de tentar controlar a situação — afinal, ser bandido era justamente para saquear, e agora havia tesouros à mão, muito mais seguro do que arriscar a vida em combate.

Foi nesse momento, quando An Zhihai ordenou que cessassem a perseguição para se dedicarem a recolher os despojos, que Dong Liang, de surpresa, retornou com suas tropas. Vendo-se diante de um contra-ataque repentino, An Zhihai deu ordens apressadas para que o exército se preparasse para o combate, mas já era tarde demais. Sua tropa, dispersa pela ânsia de saquear, não tinha mais formação; o impacto das forças de Dong Liang lançou-os num caos ainda maior.

Percebendo a gravidade da situação, An Zhihai ordenou uma retirada geral. Dong Liang, no entanto, não estava disposto a desistir de sua presa e lançou-se numa perseguição feroz. An Zhihai, sem intenção de se demorar numa batalha perdida, lutava enquanto recuava, abrindo caminho a duras penas, quando, de repente, ouviu à direita um novo clamor de combate.

Espantado, An Zhihai exclamou: “Será que Dong Liang preparou uma emboscada?” Ao olhar adiante, avistou uma tropa de cerca de três mil homens. À frente, montando um cavalo branco, um homem o observava com atenção. Ao lado dele, uma bandeira ostentava o caractere “Shi”.

Um calafrio percorreu a espinha de An Zhihai — era Shi Luosheng, eram tropas do governo. Dong Liang, ao que parecia, já havia se rendido à corte, aliando-se a Shi Luosheng para traí-lo. Tomado de raiva e medo, An Zhihai viu-se encurralado: atrás, as tropas de Dong Liang; à frente, a guarda imperial de Shi Luosheng bloqueando o caminho. Diante do desespero, bradou: “Irmãos, só nos resta um caminho. Se não rompermos o cerco, morreremos aqui. Sigam-me, vamos lutar até o fim!”

An Zhihai, à frente de todos, investiu contra Shi Luosheng. Este, com um gesto largo, comandou seus três mil homens para enfrentar os bandidos. An Zhihai sabia que Shi Luosheng era discípulo da Seita da Lâmina Celestial e, desconfiado de que sua habilidade não seria páreo para tal oponente, evitou enfrentá-lo diretamente, procurando uma brecha para romper o cerco. Shi Luosheng, por sua vez, não tinha intenção de lutar pessoalmente, limitando-se a observar à distância.

Travou-se então uma confusão sangrenta. Com grande dificuldade, An Zhihai conseguiu escapar do cerco, fugindo sem olhar para trás em direção ao acampamento de Zuoxi. Após correr por quase meio dia, julgou ter se distanciado de Shi Luosheng e ordenou uma pausa para descanso, beber um pouco de água e então retomar o caminho de volta.

Olhando para seus homens, An Zhihai percebeu que, dos mais de dez mil que partira, restavam menos de dois mil — um golpe devastador. Revoltado, amaldiçoou Dong Liang e começou a planejar como reunir novas forças para vingar-se dele.

Vendo seus soldados desanimados, An Zhihai tentou animá-los: “Irmãos, perder uma batalha não é o fim do mundo. Vitória e derrota se alternam no campo de guerra. Ainda temos mais de dez mil companheiros em nosso reduto; quando voltarmos, seremos mais numerosos que Xiaqiu. Por que temer que não possamos reconquistar o que perdemos? Não andem de cabeça baixa, arrumem suas coisas, vamos voltar!”

Os bandidos, animados pelas palavras, começaram a se preparar para a volta ao refúgio. Nesse momento, ouviram o som de cascos ao longe. An Zhihai exultou: “Ouçam, irmãos! São nossos companheiros vindo nos buscar. Preparem-se, estamos indo para casa!”

Mas, à medida que as tropas se aproximavam, perceberam que não eram seus aliados de Zuoxi, mas soldados do governo. À frente, um homem sorria para An Zhihai: “Chefe An, sou Xun e estou aqui por ordem do General Shi, esperando há muito tempo. Hoje, temo que não poderá retornar a Zuoxi. Ou rende-se, ou luta; a escolha é sua.”

Vendo-se diante de oito mil soldados inimigos e apenas dois mil remanescentes, An Zhihai desanimou: “Será este o meu fim? General Xun, eu e Dong Liang somos inimigos mortais; já que ele se rendeu, não tenho razões para me render também. Venha, quero desafiar você para um duelo!”

Xun Yuqing assentiu: “Já que o chefe An assim decidiu, concederei-lhe esse desejo. Venha, ataque!”

An Zhihai avançou a galope contra Xun Yuqing e, a poucos metros, saltou do cavalo, desferindo um golpe na perna do animal de Xun Yuqing. Este puxou as rédeas, fazendo o cavalo se erguer e evitar o golpe. Num piscar de olhos, a lança de Xun Yuqing dançou, lançando uma chuva de estocadas sobre An Zhihai, que, incapaz de desviar, foi atingido várias vezes.

Xun Yuqing recolheu a lança e perguntou: “Chefe An, deseja continuar?”

An Zhihai fechou os olhos e respondeu: “Minha habilidade não se compara à sua, não há por que continuar. Prefiro tirar minha própria vida, apenas peço ao general que poupe meus irmãos.”

Xun Yuqing respondeu: “A maioria deles só se tornou bandido por necessidade. Se depuserem as armas e se renderem, por que eu haveria de matá-los?”

Compreendendo a mensagem, An Zhihai voltou-se para seus homens: “Irmãos, fomos derrotados, mas isso não importa. Basta entregarem as armas e este general prometeu não lhes fazer mal. Voltem para casa, cultivem a terra, não sejam mais bandidos.”

Um deles, emocionado, pediu: “Chefe, renda-se conosco, não lute mais.”

An Zhihai sorriu e balançou a cabeça: “Agradeço a preocupação de todos, mas minha decisão está tomada. Não tentem me convencer.” Dito isso, ergueu a espada para cortar a própria garganta.

Xun Yuqing aparou a lâmina com a lança: “Espere, chefe An, ainda preciso de sua ajuda. Há mais de dez mil homens em Zuoxi; se tirar a própria vida agora, eles buscarão vingança, e outra batalha sangrenta será inevitável. Por favor, convença-os a se renderem também.”

Após breve reflexão, An Zhihai concordou: “Muito bem, escreverei uma carta agora. Envie alguém ao refúgio, eles irão se render.” Xun Yuqing assentiu, satisfeito: “Agradeço, chefe.”

Tendo escrito a carta, An Zhihai a entregou, soltou três gargalhadas e cortou a própria garganta. Xun Yuqing providenciou uma sepultura digna para ele e enviou mensageiros a Zuoxi com a carta, persuadindo o restante dos bandidos à rendição. O segundo comandante do refúgio, após ler a carta e saber que três dos cinco chefes dos bandidos do Monte Dongshan já haviam morrido, um fora capturado e Dong Liang se rendido, percebeu que resistir seria inútil e também se rendeu.

Após mandar destruir o refúgio de Zuoxi, Xun Yuqing partiu com suas tropas para encontrar-se com Shi Luosheng em Xiaqiu.

Na cidade de Jizhou, Zhang Mancheng, furioso, interpelava o mordomo: “Já se passaram tantos dias, por que ainda não há notícias de Li Ming? Ele está vivo ou morto? Já descobriu?”

O mordomo, assustado, respondeu: “Senhor, os espiões dizem que Li Ming ainda está inconsciente, não despertou. O comandante Ziming tentou levar tropas ao acampamento para verificar, mas Liu Zixuan barrou o caminho, dizendo que o acampamento da guarda imperial é proibido a estranhos e quem tentar entrar será acusado de traição. Como ainda não chegou o momento de um confronto aberto, o comandante Ziming desistiu.”

Zhang Mancheng começou a duvidar: “Ainda não acordou? Já passaram dez dias. Se tivesse sido gravemente ferido e não tivesse sido atendido por um médico, já deveria estar morto. Como ainda pode estar em coma?”

O mordomo pareceu ter uma ideia: “Será que desde o começo recebemos informações falsas? Talvez Yin Ruoyang nem tenha acertado Li Ming naquele dia. Liu Zixuan pode estar dizendo que ele está em coma apenas para ganhar tempo. Coincidentemente, quando decidimos capturar Guo Xu, ele voltou subitamente ao acampamento em Dongshan. Certamente soube de algo antes.”

Ouvindo a análise, Zhang Mancheng ficou ainda mais irritado e gritou: “O que está esperando? Mande alguém investigar! Que Yin Ruoyang leve homens e se infiltre lá. Esteja ele morto ou inconsciente, quero que acabem com ele de vez. Não me apareça mais até ter certeza da morte dele!”

Desde que Yue Yun e Yue Lei foram assassinados pelo mascarado, Yin Ruoyang não ousava mais subestimar a força de Liu Zixuan. Convocou então três anciãos da Seita das Sete Extinções, confiando que juntos poderiam conter o mascarado tempo suficiente para matar Li Ming.

No acampamento de Dongshan, Yin Ruoyang e os três anciãos infiltraram-se novamente, desta vez já conhecendo o terreno, e foram diretamente à tenda de Li Ming. Encontraram alguém deitado na cama e, sem hesitar, Yin Ruoyang desferiu dois golpes de espada. Porém, a vítima nem sequer gemeu. Desconfiado, ele puxou o cobertor e descobriu que era um boneco de palha. Exclamou: “É uma armadilha! Retirada, rápido!”

Os quatro tentaram sair, mas encontraram o acampamento cercado pelos soldados Song. Liu Zixuan, sorrindo, disse: “Finalmente vieram. Estava esperando por vocês há dias. Desta vez, não sairão daqui.”

Yin Ruoyang, notando que o mascarado não estava presente, sentiu-se mais tranquilo e não respondeu; apenas avançou com a espada contra Liu Zixuan. Nesse momento, um homem saltou por trás de Liu Zixuan e gritou: “Deixe-me medir suas habilidades!” Era Lin Wenying, da Seita da Lâmina Celestial, tio-mestre de Liu Zixuan. Antes, Liu Zixuan o tratava como ancião, mas, depois de ser aceito como discípulo por Deng Yuanjue, passou a chamá-lo de tio-mestre.

Naqueles dez dias em que Zhang Mancheng aguardava notícias, Liu Zixuan já enviara uma carta à Seita da Lâmina Celestial. Após lê-la, Ding Jiaxuan ordenou que Lin Wenying, Wu Ying e Ao Qing partissem para Dongshan ajudar Liu Zixuan. Todos eram velhos conhecidos dele.

Embora Zhang Ziming tivesse bloqueado os acessos ao Monte Dongshan, tal barreira era inútil contra mestres da Seita da Lâmina Celestial, que chegaram facilmente ao acampamento.

Lin Wenying e Yin Ruoyang logo se enfrentaram, demonstrando habilidades equivalentes. Os três anciãos da Seita das Sete Extinções também entraram na luta, sendo cada um deles interceptado por Wu Ying, Liu Zixuan e Ao Qing. Os demais soldados Song, incapazes de intervir, limitaram-se a cercar os quatro adversários.