Capítulo Vinte e Nove: O Homem Mascarado

No acampamento militar da Guarda Proibida de Dongshan, Wang Lun segurava as informações recém-recebidas de Dong Liang e disse a Shi Luosheng: “General, Dong Liang relatou que há dois dias apareceu uma pessoa em seu acampamento com uma postura bastante firme, exigindo que ele recuasse suas tropas e proibindo qualquer ofensiva contra An Zhihai pelos próximos meses. Ao que parece, An Zhihai também recebeu o mesmo aviso e está considerando recuar para Zuoxi.”

Shi Luosheng respondeu: “Não precisa dizer, certamente foi alguém enviado por Zhang Mancheng. Ele quer que ambos cessem as hostilidades e retornem aos seus acampamentos, esperando esgotar nossos recursos nesses meses finais. O que ele não sabe é que Dong Liang já se rendeu a nós. Isso nos dá uma ótima oportunidade: amanhã desmontaremos o acampamento e marcharemos em direção a Xiaqiu. Avise Dong Liang para que ele segure sua posição por mais dois dias. Após esse período, divulgaremos boatos de que atacaremos Xiaqiu. Quando Dong Liang receber essa notícia, fingirá recuar. Nessa altura, An Zhihai também saberá do nosso ataque e, desejando vingança, certamente perseguirá Dong Liang. Então, poderemos atacar An Zhihai juntos, em uma pinça. Além disso, Yuqing, leve oito mil homens e parta ainda esta noite. Embosque nas proximidades de Zuoxi e, quando An Zhihai for derrotado e tentar fugir, corte sua rota de retirada.”

Wang Lun exclamou, admirado: “Brilhante! Assim, An Zhihai não conseguirá retornar a Zuoxi e poderemos eliminá-lo fora de lá. Uma vez morto, pouco importará o quão fortificada esteja Zuoxi, não resistirão por muito tempo. A missão de exterminar os bandidos estará praticamente cumprida, restando então encontrar uma brecha em Li Ming para capturar Zhang Mancheng.”

Liu Zixuan, ouvindo tudo, interrompeu ansioso: “Esperem, vocês conversam há um tempão e em nenhum momento mencionaram meu papel nisso tudo. O que faço, então?”

Shi Luosheng sorriu: “A sua tarefa é a mais pesada. Você terá de lidar com Zhang Mancheng. Agora que Li Ming está sob nosso poder, Zhang Mancheng certamente está inquieto. Ele tentará resgatar Li Ming ou, se não conseguir, buscará matá-lo. De todos nós, você é o mais habilidoso nas artes marciais. Não caberia a outra pessoa, muito menos ao Senhor Wang.”

Liu Zixuan coçou a cabeça e disse, bem-humorado: “Certo, parece que esse trabalho só pode ser meu mesmo. Sorte do An Zhihai, vai sobrar para o Yuqing.”

Todos caíram na gargalhada. Shi Luosheng prosseguiu: “O Senhor Guo ainda permanece na cidade de Jizhou. Embora a ameaça dos bandidos esteja quase resolvida, ele precisa continuar implementando o sistema de chefias para evitar o surgimento de novos bandos. Além disso, de Jizhou, ele pode vigiar Zhang Mancheng. Se notar qualquer movimento suspeito, enviará alguém para avisá-lo. Depois que partirmos, mantenha sempre contato com o Senhor Guo.”

Naquela noite, Xun Yuqing reuniu seus homens e partiu em direção a Zuoxi. No dia seguinte, Shi Luosheng deixou quinhentos soldados sob o comando de Liu Zixuan para proteger o acampamento e partiu, junto de Wang Lun e o restante das tropas, rumo a Xiaqiu.

Na mesma noite em que Shi Luosheng e seus homens partiram, Yin Ruoyang, mestre do Portão das Sete Extinções, aceitando o convite de Zhang Mancheng, infiltrou-se discretamente no acampamento de Dongshan com dois discípulos.

Na Dinastia Song, devido às guerras constantes, frequentemente se recorria à ajuda de mestres das artes marciais para missões como assassinatos, escoltas ou coleta de informações. Por isso, o governo tinha uma política de cooptação com as seitas marciais. As grandes escolas, por sua vez, gostavam de servir o Reino Song, pois isso beneficiava sua reputação e, além do mais, o governo sempre recompensava generosamente seus serviços. Assim, quando Zhang Mancheng pediu auxílio ao Portão das Sete Extinções, Yin Ruoyang aceitou sem hesitar. Embora o Portão das Sete Extinções não tivesse o mesmo prestígio que o Portão da Lâmina Celestial, era ainda assim uma das mais importantes seitas da região, e Yin Ruoyang figurava entre os dez maiores mestres do reino.

“Mestre, Li Ming está sob prisão domiciliar na tenda central, guardado por uma patrulha de soldados Song. Segundo o magistrado Zhang, além de Liu Zixuan, não há nenhum outro guerreiro de destaque no acampamento”, relatou um dos discípulos a Yin Ruoyang.

Yin Ruoyang assentiu: “Ótimo. Em instantes, distrairei os soldados do lado de fora. Yue Yun, Yue Lei, vocês dois aproveitem para entrar. Liu Zixuan fica por minha conta. Se conseguirem resgatar Li Ming, ótimo; caso não seja possível, matem-no.”

Os três se aproximaram lentamente do acampamento. Yin Ruoyang saltou à frente, investindo contra as tendas. “Alerta, um assassino! Protejam Li Ming!”, gritou um dos soldados ao avistar Yin Ruoyang.

Empunhando sua espada preciosa, Yin Ruoyang avançou destemido pela multidão. Os soldados ao redor, atraídos pelo tumulto, o cercaram, enquanto Yue Yun e Yue Lei, ocultos nas sombras, entraram por outro lado na tenda.

“Outro assassino por aqui! Rápido, precisamos de reforços!”, berrou um dos soldados dentro da tenda, desembainhando a espada contra os invasores.

Com um golpe certeiro, Yue Yun perfurou a garganta do soldado, lançou a arma caída em direção a Li Ming e gritou: “Senhor Li, venha conosco!”

Li Ming apanhou a arma e perguntou: “Foram enviados pelo magistrado Zhang?”

Yue Yun assentiu: “Sim, vamos sair lutando!”

Num piscar de olhos, o número de soldados ao redor aumentava. Liu Zixuan, ao ouvir o tumulto, correu ao local e viu dois homens de negro protegendo Li Ming enquanto tentavam fugir. Furioso, usou sua leveza para interceptá-los.

Yin Ruoyang, notando Liu Zixuan se aproximar, também empregou sua leveza, saltando por sobre as cabeças dos soldados Song e bloqueando Liu Zixuan com a espada em punho.

Liu Zixuan, ao primeiro olhar, percebeu que o adversário era perigoso. Ordenou então aos soldados próximos que interceptassem Li Ming, enquanto ele próprio ficava para enfrentar Yin Ruoyang. Este não respondeu, apenas atacou; Liu Zixuan sacou sua longa lâmina e revidou. Ambos desejavam resolver o duelo rapidamente para poderem se dedicar ao resgate ou captura de Li Ming.

Em poucos instantes, trocaram mais de dez golpes. Liu Zixuan se espantava cada vez mais: de onde surgira um oponente tão formidável? Mais alguns movimentos, e certamente seria derrotado. Felizmente, reforços dos soldados Song chegaram para ajudá-lo a cercar Yin Ruoyang.

Yin Ruoyang, por sua vez, estava surpreso: aquele jovem, com menos de vinte anos, conseguira resistir a mais de dez golpes sem demonstrar fraqueza. Não podia continuar a luta; caso se prolongasse, seria impossível escapar do cerco crescente.

Com um movimento ágil de sua técnica suprema, a Espada das Sete Extinções, afastou a lâmina de Liu Zixuan e saltou para fora do círculo de combate: “Jovem, tua habilidade é admirável, mas hoje não tenho tempo para prosseguir. Até uma próxima vez.” E, lançando-se em leveza, escapou em direção à saída, indo ao encontro de Yue Yun e Yue Lei.

Liu Zixuan não ousou deixar Li Ming fugir e gritou: “Atrás deles!”

Na frente, Yue Yun, Yue Lei e Li Ming já estavam próximos ao portão do acampamento. Bastava ultrapassar mais alguns soldados e estariam livres.

Yue Yun disse a Yue Lei: “Leve o senhor Li, eu ficarei na porta aguardando o mestre.”

Yue Lei concordou e continuou avançando com Li Ming. Juntos, eliminaram mais alguns soldados e, finalmente, escaparam do acampamento.

Felizes, seguiram pela trilha que descia a montanha. Foi quando ouviram uma risada fria e, logo depois, uma voz: “Para onde pensam que vão?”

Na trilha, agora surgia um homem mascarado, observando-os com olhar gélido. Yue Lei não perdeu tempo: investiu com a espada, gritando: “Saia do caminho!” Li Ming o seguiu de perto, correndo montanha abaixo.

O mascarado moveu a mão direita, enrolou a espada de Yue Lei em sua manga e, com uma explosão de energia interna, ouviu-se o estalo de metal partido: a lâmina se quebrou em vários pedaços. Sem hesitar, enquanto Yue Lei ainda se surpreendia, o mascarado desferiu um golpe no peito dele.

Yue Lei sentiu uma força descomunal lançá-lo a mais de dez metros, caindo no chão e cuspindo sangue, morto na hora. Vendo isso, Li Ming entrou em pânico e tentou fugir, mas foi capturado pelos soldados Song que vinham logo atrás.

De longe, Yue Yun viu Yue Lei levando Li Ming para fora do acampamento e soltou um suspiro de alívio, aguardando apenas que Yin Ruoyang se reunisse a eles para partirem juntos. Mas, num instante, tudo mudou: Li Ming foi capturado, Yue Lei morto, e Yue Yun ficou paralisado de espanto.

O mascarado avançou na direção de Yue Yun, enquanto os soldados Song o cercavam. O mascarado perguntou: “Vai preferir acabar com a própria vida ou quer que eu te envie ao outro mundo? Se me disser quem é, talvez eu te poupe.”

Yue Yun, tendo acabado de presenciar a tragédia do irmão, sabia que não tinha chance contra o adversário. Mesmo assim, sem covardia no coração, empunhou a lâmina e respondeu: “Sei que sou muito inferior a vossa excelência, mas meu irmão já caiu por tuas mãos. Não ouso sonhar com vingança, apenas desejo morrer como ele, para que não fique sozinho no outro mundo.”

O mascarado elogiou: “Bravo rapaz. Se eu não tivesse matado seu irmão, talvez deixasse vocês irem embora. Mas, já que o ódio está firmado, não posso poupar um inimigo. Que parta em paz.”

Dito isso, avançou rapidamente e desferiu um golpe em Yue Yun. Este, apesar de ter imaginado dezenas de formas de defesa, ao encarar o ataque aparentemente simples do mascarado, percebeu que era impossível esquivar-se; não importava como tentasse, seria alcançado. Sem saída, largou a espada e tentou enfrentar o golpe com as próprias mãos. Ouviu-se um estrondo e um clarão azulado brilhou. Yue Yun sentiu o corpo tomado por um frio cortante, como se estivesse em um poço de gelo; os membros paralisaram, uma camada de gelo cobriu seus lábios. Caiu encolhido, tremendo sem parar, até perder a consciência.

“Yun'er, o que aconteceu?” Uma figura saltou e segurou Yue Yun: era Yin Ruoyang. Após despistar Liu Zixuan, ele se dirigiu ao portão e presenciou toda a cena.

Naquele momento, Yue Yun estava à beira da morte, incapaz de falar. Vendo o estado deplorável do discípulo, Yin Ruoyang sentiu uma fúria imensa. Apoiou Yue Yun no chão e dirigiu-se ao mascarado: “Quero medir forças contigo, para conhecer de perto tua habilidade extraordinária.”

O mascarado respondeu calmamente: “Por favor.”

Yin Ruoyang, irritado com a postura arrogante do adversário, concentrou toda sua energia e lançou um golpe poderoso.

O mascarado franziu levemente a testa e, usando apenas uma mão, recebeu o ataque. Ouviu-se um estrondo e, desta vez, um clarão vermelho cortou o ar. Yin Ruoyang foi lançado três passos para trás, a mão tingida de vermelho como se tivesse sido queimada, enquanto o mascarado apenas balançou levemente o tronco, permanecendo imóvel onde estava.