Capítulo Trinta e Oito – Investigação Secreta em Condado de Xu

No dia seguinte, Shi Luosheng foi ao Palácio Leste, onde residia o Príncipe Herdeiro. Para sua surpresa, Xiao Yan já o aguardava no pátio desde cedo; ao ouvir o anúncio do servo, Xiao Yan foi pessoalmente recebê-lo e, antes de mais nada, fez-lhe uma reverência: “Vossa Excelência chegou, aluno Xiao Yan cumprimenta o Mestre.”

O Príncipe Herdeiro era de uma cortesia tal que deixou Shi Luosheng um tanto desconcertado, apressando-se a responder: “Este servo saúda Vossa Alteza.”

Xiao Yan sorriu: “Ontem, meu pai disse que me arranjaria um tutor, e, a princípio, não fiquei muito satisfeito. Contudo, ao saber que seria Vossa Excelência, meu coração se encheu de alegria. Há muito ouço falar de sua fama. Três anos atrás, quando foi sozinho a Wuling para assassinar o quarto príncipe de Qi, Jiang Huanchu, forçando Chu a cessar as hostilidades contra nossa Dinastia Song, fiquei profundamente impressionado. Recentemente, em menos de seis meses, eliminou os bandidos que assolavam Dongshan há anos e ainda reprimiu a rebelião de Zhang Mancheng em Jizhou. Com isso, minha admiração só aumentou, e já planejava encontrar uma oportunidade para conhecê-lo. Agora, terei o privilégio de ouvir seus ensinamentos frequentemente.”

Ao ouvir tais palavras, Shi Luosheng não pôde deixar de se surpreender. O Príncipe Herdeiro era muito jovem, apenas quinze anos, mas já falava com tanta propriedade e sabia como conquistar corações. Crianças criadas no palácio realmente não eram comuns.

Shi Luosheng trocou algumas palavras cordiais e logo iniciou a instrução de Xiao Yan. Os estudos acadêmicos ficavam a cargo de outros eruditos da corte; sua principal responsabilidade era ensinar as artes marciais e estratégias militares. Naturalmente, não podia transmitir ao príncipe as técnicas secretas da Seita Tianluo, e, quanto às habilidades da Escola da Lâmina Celestial, não as dominava completamente, além do mais, aquela escola apoiava as famílias aristocráticas, o que tornava inapropriado ensiná-las em excesso. Felizmente, durante seus três anos em Wuling, treinara diariamente trocando golpes com Jiang Huanchu, que, além de ter aprendido com Hou Ying, também conhecia os estilos das principais escolas de Qi. Assim, Shi Luosheng absorveu muitas técnicas durante esses anos e agora podia transmiti-las a Xiao Yan.

Na verdade, não era essencial que Xiao Yan dominasse as artes marciais. Sendo o Príncipe Herdeiro da Dinastia Song, estava sempre cercado por especialistas; suas próprias habilidades não fariam grande diferença. Se chegasse ao ponto de precisar lutar pessoalmente, provavelmente a situação já estaria perdida. A cortesia de Xiao Yan para com Shi Luosheng devia-se, sobretudo, às palavras de seu pai: o maior problema enfrentado pela Dinastia Song não era mais a ameaça externa, mas as disputas internas. Enquanto as cinco grandes famílias não fossem contidas, o trono permaneceria instável. Havia poucos em quem confiar na corte, e Shi Luosheng era um deles. O imperador ordenara repetidas vezes que o Príncipe Herdeiro deveria estreitar laços com ele.

Durante esses dois meses, Shi Luosheng dedicou-se integralmente ao ensino de Xiao Yan, delegando todas as funções de comandante da guarda a Wang Lun. Certo dia, ao final da aula, Xiao Yan disse: “Ontem, Mestre Yuan contou-me sobre os costumes de várias regiões, e achei fascinante. Sou o Príncipe Herdeiro da Dinastia Song, mas, fora desta cidade de Jianye, não conheço outros lugares. À noite, pedi ao meu pai que me deixasse sair para conhecer o reino e experimentar a vida do povo. Ele não concordou, nem se opôs. Disse que não interferiria, que eu deveria consultar Vossa Excelência, e que, se concordasse, ele também aceitaria. Mestre, poderia me acompanhar nessa viagem?”

Shi Luosheng pensou: “Se Xiao Daocheng fosse contra, teria recusado de imediato. Por que me deixar decidir? O Príncipe é o senhor, eu o servo, como poderia me opor? Se me opusesse, significaria que o Príncipe ainda não tem autoridade sobre mim; quando ele ascender ao trono, ainda serviria a mim? Xiao Daocheng claramente concorda com o filho, mas faz questão de testar minha resposta. Como poderia recusar?”

Respondeu então: “Se Vossa Alteza deseja viajar, não tenho objeções. Para onde deseja ir? Quando partiremos?”

Vendo a prontidão com que Shi Luosheng aceitou, Xiao Yan ficou surpreso, mas ainda mais contente: “Partiremos amanhã. Vamos primeiro para o Condado de Xu. Lá, a história é antiga, a terra fértil e o povo notável; é a cidade mais próspera do norte. Há muito desejo conhecê-la.”

Ao ouvir que o destino era o Condado de Xu, Shi Luosheng perguntou: “É a terra natal do Grão-Marechal Tian. Devemos avisá-lo?”

Xiao Yan balançou a cabeça: “Seremos apenas uns poucos. Não é necessário avisar o Grão-Marechal. Além de meu pai, ninguém no palácio saberá que deixei a corte.”

Com essas palavras, Shi Luosheng compreendeu: não era um simples passeio do Príncipe Herdeiro, mas sim uma missão secreta do imperador contra Tian Yulong. Primeiro, o Príncipe deveria ir discretamente ao Condado de Xu para observar a situação, e só então seriam tomadas as próximas providências.

Ainda perguntou: “Quem irá acompanhar Vossa Alteza nesta viagem?”

Xiao Yan respondeu: “Não precisamos de muitos. Apenas o senhor, o Mestre Yuan... Para garantir a segurança, levaremos mais dois especialistas: o vice-comandante da guarda real, Liu Hanfeng, e o capitão Liu Zixuan.”

Quanto aos acompanhantes, não havia o que comentar. O Mestre Yuan, chamado Yuan Chengce, era outro tutor do Príncipe, responsável pelos estudos acadêmicos. O vice-comandante Liu Hanfeng era sobrinho da antiga Concubina Bin e primo de Xiao Yan; ambos não tinham qualquer ligação com as cinco grandes famílias.

Shi Luosheng disse: “Se Vossa Alteza já planejou tudo, avisarei Zixuan para se preparar. Amanhã aguardaremos Vossa Alteza aqui.”

Enquanto Shi Luosheng e Liu Zixuan se preparavam para partir ao Condado de Xu, no palácio, Xiao Daocheng alertava o filho: “Filho, o Condado de Xu é o reduto de Tian Yulong. Seja cauteloso, não revele sua identidade. Não quero que Tian Yulong saiba que esteve lá.”

Xiao Yan respondeu: “Pai, fique tranquilo. Todos os que me acompanham não têm vínculos com as cinco grandes famílias. Mas será que podemos realmente confiar em Shi Luosheng e Liu Zixuan? Não são homens do Grande General? Se no futuro entrarmos em conflito com ele, de que lado estarão?”

Xiao Daocheng sorriu friamente: “Não se preocupe. Ambos são inteligentes. Mesmo que hoje sirvam ao Grande General, afinal não têm o sobrenome Deng. Enquanto eu lhes oferecer benefícios suficientes, não hesite, eles ficarão do nosso lado.”

Após uma breve hesitação, Xiao Daocheng continuou: “Filho, há algo que eu não queria lhe dizer tão cedo, mas, com o poder da família imperial em declínio, como Príncipe Herdeiro, precisa começar a dividir comigo esse fardo. Entre as cinco grandes famílias, Chen e Tian são as mais poderosas, mas é da família Deng que mais desconfio. Desde a fundação da Dinastia Song, mantêm o comando militar. Especialmente Deng Yuanjue, que, por anos, defendeu o reino contra Chu e ganhou o coração do povo, sendo chamado de Pilar da Nação. Sua reputação é superior até à minha como imperador. Veja, no exército, qual comandante não foi promovido por ele? Antes, envolvido em guerras externas, sua influência limitava-se às forças armadas, mas agora, com o fim dos conflitos, começou a intervir na política. A nomeação do novo prefeito de Jizhou foi decidida por ele. Além disso, Shi Luosheng e Liu Zixuan, apesar de jovens, são prodígios. Se se aliarem a Deng Yuanjue, temo que, no futuro, a dinastia mude de nome para Deng. Por isso, além de investigar a situação em Xu, quero que conquiste a confiança deles.”

Xiao Yan sempre pensou que o maior temor do imperador era a família Tian. Desde que os Tian se aliaram aos Li, tornaram-se os mais poderosos entre as cinco grandes famílias. Não esperava que o verdadeiro receio do pai recaísse sobre os Deng. Mas, refletindo, fazia sentido: o Grande General tinha o comando das tropas; seu poder, embora não fosse o maior, era o que mais facilmente poderia dar origem a uma rebelião bem-sucedida.

O Condado de Xu fora, originalmente, uma pequena localidade ao norte do reino. Durante o domínio de Chu, um mercador chamado Tian Qing enriqueceu com o contrabando de sal, tornando os Tian os mais prósperos da região. Mais tarde, o general Xiao Yuancheng, de Chu, que estava aquartelado em Jianye, rebelou-se e fundou a Dinastia Song, incorporando Xu a seu território. Chu, enfrentando problemas internos e externos, não podia permitir tal independência e enviou um exército para subjugar Song. Depois de algum tempo, Xiao Yuancheng ficou sem recursos e suprimentos. Então, o terceiro patriarca dos Tian, Tian Bolong, vendeu seus bens para ajudá-lo, e, pouco depois, o exército de Chu, sem condições de continuar, recuou. Por gratidão, Xiao Yuancheng concedeu a Tian Bolong o título de marquês, e assim os Tian passaram do comércio à política. Desde então, por gerações, ocuparam altos cargos na corte, sendo que, na geração atual, Tian Yulong alcançou a posição de Grão-Marechal, o mais elevado dos ministros.

Graças à influência dos Tian, o Condado de Xu prosperou de forma notável por mais de um século. Embora, administrativamente, fosse apenas um condado, sua riqueza e desenvolvimento não perdiam para muitos distritos e superavam, de longe, cidades como Jizhou.

Enquanto caminhavam pelas ruas do Condado de Xu, Xiao Yan e seu grupo notavam que por toda parte havia restaurantes, armazéns e estalagens da família Tian. Até os vendedores ambulantes ofereciam bolos e pãezinhos “da família Tian”. Curioso, Xiao Yan comprou alguns pãezinhos e perguntou: “Vejo que toda a rua é de negócios da família Tian. Vocês todos se chamam Tian?”

O vendedor balançou a cabeça: “O senhor é recém-chegado, não é? Na verdade, não temos esse sobrenome, mas, para fazer negócios aqui, é obrigatório usar o nome Tian.”

Xiao Yan estranhou: “É obrigatório? Por quê?”

O vendedor suspirou: “Se não usarmos o nome da família Tian, não podemos comerciar. Usando, pagamos uma taxa de trinta por cento dos lucros como ‘taxa de uso da marca’. Sempre foi assim.”

Xiao Yan não acreditou: “Taxa de uso da marca, e ainda levam trinta por cento? Os impostos do governo não chegam nem a vinte; vocês têm que entregar metade dos lucros, ainda conseguem ganhar dinheiro?”

O vendedor respondeu: “Em outros lugares, talvez não valesse a pena, mas aqui, no Condado de Xu, ainda é lucrativo. O patriarca da família Tian é o Grão-Marechal do reino; diariamente, chegam multidões buscando favores. Todos precisam comer e se hospedar, então podemos cobrar mais caro e ainda assim lucrar.”

Diante disso, Xiao Yan balançou a cabeça: “Nunca imaginei que depender de relações e favores pudesse sustentar uma cidade inteira.”

Yuan Chengce também comentou: “O Grão-Marechal realmente sabe fazer negócios. Tantos vêm pedir favores e, ajudando ou não, todos acabam gastando na cidade. Uma parte desse dinheiro sempre retorna para a família Tian. Não é de admirar que seus antepassados fossem todos comerciantes.”