Capítulo Vinte e Um: A Repressão dos Bandoleiros

Ao retornar à Mansão do Grande General, Deng Yuanjue falou a Shiluosheng com certo constrangimento: “Realmente não imaginei que o Mestre-Porteiro recusaria aceitar você como discípulo formal. Mas não desanime, dentro de algum tempo voltarei a conversar com ele sobre isso.”

Shiluosheng, com expressão despreocupada, respondeu: “Grande General, não precisa se incomodar com isso. Não ser aceito como discípulo formal não faz diferença. O Mestre Ding tem razão: as artes marciais da Escola da Lâmina Celeste realmente não se encaixam comigo. Além disso, nunca tive tanto interesse por artes marciais. Prefiro aprender a vencer multidões do que a enfrentar um só. O senhor é reconhecidamente o maior estrategista militar do reino. Gostaria mesmo é de seguir com o senhor para aprender a arte da guerra.”

Deng Yuanjue ponderou alguns instantes antes de responder: “Embora eu seja o Grande General da dinastia Song, também sou discípulo da Escola da Lâmina Celeste. Se o Mestre-Porteiro não concordou em torná-lo discípulo, não seria apropriado aceitá-lo como meu aprendiz. Ensinar-lhe artes marciais ou estratégia militar às escondidas não seria correto. Façamos assim: se não se importar, eu o adotarei como filho. Dessa forma, poderei instruí-lo abertamente, e o Mestre não poderá se opor.”

Ao ouvir que Deng Yuanjue queria adotá-lo, Shiluosheng ficou radiante: “É demasiada honra, grande general. Receio não ser digno de tamanha distinção.”

A família Deng é uma das cinco grandes casas da dinastia Song. Embora não seja a mais poderosa, apenas Deng Yuanjue é considerado o verdadeiro pilar do reino Song. Sem Deng Yuanjue, não haveria dinastia Song — uma opinião unânime não apenas entre os súditos, mas em todo o mundo. Se faltasse Xiao Daocheng, poderia-se coroar outro imperador; mas sem Deng Yuanjue, a dinastia Song já teria sucumbido ao reino Chu. Um jovem de origem humilde como Shiluosheng ser adotado por Deng Yuanjue certamente seria alvo da inveja de muitos.

Deng Yuanjue soltou uma gargalhada: “Não se subestime, Luosheng. Creio que um dia você irá muito além do que imagina. No futuro, talvez sejamos ambos beneficiados por esta relação. Se está de acordo, fica decidido. Além disso, tenho uma tarefa a lhe confiar. Embora a dinastia Song não enfrente guerra externa, anos de conflito deixaram várias regiões infestadas de bandidos, especialmente em Dongshan. Antes eu não tinha como lidar com eles, mas agora é possível. Você acaba de ser nomeado General Yinyang. Dou-lhe três mil soldados da guarda imperial, com Zixuan como seu vice. Além disso, a capital de Dongshan, a cidade de Jizhou, tem trinta mil soldados de defesa sob seu comando. Em meio ano, deverá erradicar os bandidos. Então, pedirei ao imperador que o recompense.”

Três dias depois, o General Yinyang Shiluosheng e o General Quebrador de Invasores Liu Zixuan partiram de Jianye rumo a Dongshan com três mil soldados de elite. No caminho, Shiluosheng perguntou ao secretário do exército: “Mestre Guo, poderia nos falar sobre a situação em Dongshan?”

O secretário chamava-se Guo Xu, antigo conselheiro de Deng Yuanjue. Por ser a primeira missão independente de Shiluosheng, Deng Yuanjue enviara Guo Xu e outro oficial, Xun Yuqing, para auxiliá-lo.

Guo Xu, natural de Dongshan, conhecia bem a região: “Os bandidos de Dongshan se dividem em cinco facções principais: Li Ming de Dongshan, Zhan Shiqian de Xianghu, Dong Liang de Xiaqiu, An Zhihai de Zuoxi e Li Hai de Pengcheng. Li Ming e An Zhihai têm as maiores forças, cada um com mais de dez mil homens. Os outros três também não são fracos, com mais de cinco mil cada. Em comparação, estamos em desvantagem. Contudo, Jizhou tem trinta mil soldados de defesa que podemos requisitar. O problema é que o governador de Jizhou, Zhang Mancheng, foi promovido por Tian Taiwei, rival do Grande General. Se usarmos seus soldados, temo que ele nos crie dificuldades. Além disso, Li Hai de Pengcheng e Zhan Shiqian de Xianghu são irmãos de juramento. Se os atacarmos, podem unir forças. Por outro lado, Dong Liang e An Zhihai não se dão bem, o que podemos explorar.”

Liu Zixuan acrescentou: “Ouvi muitas histórias sobre esses bandidos. São muito combativos. O exército já tentou erradicá-los várias vezes, mas sempre fracassou. Não podemos subestimá-los.”

Shiluosheng comentou: “Dongshan tem uma geografia complicada, serras extensas, cavernas por toda parte; há locais que só aves conseguem atravessar. É o refúgio perfeito para bandidos. Quando o exército faz uma ofensiva em grande escala, eles se dispersam nas montanhas. Mal o exército parte, eles se reagrupam, tornando-os inatingíveis. O Grande General nos deu apenas três mil homens justamente para que vejam que somos poucos, evitando que se dispersem.”

Então, Shiluosheng disse a Guo Xu e Xun Yuqing: “Mestre Guo, General Xun, planejo ir com Zixuan à frente para encontrar o governador Zhang Mancheng em Jizhou e avaliar a capacidade dos soldados locais. Vocês dois tragam o exército alguns dias depois.”

Guo Xu demonstrou preocupação: “General, não seria perigoso? Melhor que eu e o General Xun fossemos em seu lugar. Esse Zhang Mancheng não parece simples; cinco facções de bandidos sobreviveram sob seus olhos por anos. Não acredito que não haja algo errado.”

Shiluosheng respondeu: “Fique tranquilo, mestre Guo. Só vamos averiguar, não causar conflito. Além disso, Zixuan é discípulo direto do Grande General e exímio nas artes marciais. Se houver problemas, ele saberá lidar. Desde que voltei das montanhas Wuling, não mostrei minhas habilidades publicamente, nem mesmo minha lâmina quebrada tenho exibido. Dedico meus dias apenas à prática do ‘Fogo Ardente Persegue o Sol’ e ao estudo de estratégia. Por isso, todos acham que, depois de recusado pela Escola da Lâmina Celeste, abandonei as armas para me dedicar à administração.”

Shiluosheng e Liu Zixuan separaram-se do grupo, seguindo pelo rio rumo a Jizhou. Ao chegar ao cais, antes de embarcarem, ouviram de camponeses locais que havia uma quadrilha de piratas no rio, fazendo com que os mercadores viajassem sempre apreensivos.

O barco seguiu a correnteza; com a subida das águas, as margens se alargaram, o vento aumentou e o barqueiro içou a vela, acelerando a viagem. No meio do rio, de repente, surgiram vários barcos pequenos e velhos bloqueando o caminho. O barqueiro tremeu de medo. Shiluosheng percebeu que eram os piratas.

Um dos piratas, empunhando uma grande lâmina, saltou a bordo e bradou: “Quietos, todo mundo! Só queremos dinheiro, não vidas. Entreguem seus pertences e sairão ilesos.”

Alguns passageiros começaram a reunir seus bens para entregar, mas Shiluosheng interveio: “Esperem. Sou um oficial enviado pelo imperador para proteger esta região. Como ousam roubar um representante do governo? Não querem mais viver?”

O líder dos piratas olhou Shiluosheng de cima a baixo e sorriu: “Oficial do governo? Só vocês dois, sem séquito, vindo pelo rio? Nunca vi autoridade tão miserável — os oficiais que vêm a Dongshan sempre chegam em grande comitiva. Eu não me importo se são verdadeiros ou não; mato primeiro, pergunto depois. Rapazes, ataquem!”

Liu Zixuan, furioso, avançou como um raio. Em instantes, todos os piratas haviam sido atirados ao rio. Liu Zixuan agarrou o chefe e o jogou com força no convés: “Ainda vai se fazer de valente?”

Imediatamente, o pirata se ajoelhou, implorando: “Senhores, poupem minha vida! Fomos forçados a isso. Antes, éramos pescadores aqui, mas os impostos e taxas do governo são tão altos que não conseguimos pagar. Por favor, tenham piedade!”

Shiluosheng sorriu friamente: “Mesmo que eu os solte agora, vocês abandonarão a pirataria e voltarão a pescar honestamente?”

O pirata empalideceu, sem saber o que responder, apenas suplicando.

Shiluosheng acenou: “Chega. Dou a vocês uma chance. Se eu os vir novamente como piratas, farão este rio sangrar.”

Os piratas, aliviados, saltaram de volta aos seus barcos e liberaram o caminho.

Liu Zixuan perguntou: “Por que não matá-los de uma vez? Deixá-los ir não é perigoso?”

Shiluosheng explicou: “Esses piratas são todos locais. De dia, são cidadãos honestos; à noite, viram bandidos. O problema não é destruir este grupo, mas que, se não tratarmos a raiz, logo surgirá outro.”

Liu Zixuan concordou: “É verdade. A pobreza faz com que o povo vire bandido. Só tornando-os prósperos eliminaremos o problema de vez.”

Shiluosheng comentou: “Já não há mais guerra. Os impostos destes últimos três anos deveriam ser mais leves do que antes, mas os piratas ainda se queixam de tributos pesados. Certamente Zhang Mancheng está aproveitando para enriquecer.”

Liu Zixuan assentiu: “Pena que Zhang Mancheng é governador de distrito; não podemos puni-lo.”

Shiluosheng respondeu: “Não precisamos puni-lo. Nossa missão é eliminar os bandidos. Se eles sobrevivem há tantos anos, é porque Zhang Mancheng colabora com eles. Se conseguirmos provas, informaremos o Grande General, que pedirá ao imperador para agir.”

Enquanto conversavam, o barco chegou a Jizhou. Comparada a Xiaocang, Jizhou era desolada: ruas vazias, poucas pessoas, casas arruinadas, grandes áreas de terra sem cultivo.

Os dois entraram em uma casa de chá. O dono, já idoso, trouxe uma chaleira. Shiluosheng perguntou: “Dono, há três anos não temos guerra. Por que há tão poucos homens jovens na cidade? E por que tanta terra abandonada?”

O dono, observando-os, respondeu: “Devem ser forasteiros. Antes, com a guerra, os homens fugiam para as montanhas para escapar do recrutamento. Agora, com a paz, alguns voltaram. Mas descobriram que, embora não haja mais serviço militar obrigatório, as outras corveias são ainda mais pesadas — e o governador inventou mais impostos. No fim, plantar não sustenta ninguém; melhor voltar para as montanhas.”

Shiluosheng perguntou, fingindo ingenuidade: “Nas montanhas? Ouvi dizer que há muitos bandidos. Não têm medo deles?”

O dono riu: “Bandidos? Existe algum mais perigoso que o governador Zhang?”

Nesse momento, uma mulher ao lado resmungou: “Velho tolo, pare de falar bobagem e venha trabalhar!”

Shiluosheng e Liu Zixuan trocaram olhares. Zhang Mancheng, de fato, era suspeito.