Capítulo Vinte e Oito — A Conquista das Montanhas Orientais

Tian Bao estava à beira do desespero e gritou:
— Você está apavorado? O Desfiladeiro das Flores do Pessegueiro fica encostado à montanha, com o acampamento nas costas, tudo ladeado por serras. De onde viriam soldados do governo?

O batedor, com uma expressão de choro, respondeu:
— É verdade! Eles desceram do topo da montanha pendurados em cordas. Normalmente há irmãos de vigia por ali, mas, segundo comandante, como o senhor concentrou todo o exército no acampamento da frente, os soldados do governo aproveitaram a brecha por trás.

Tian Bao ainda duvidava, levantou os olhos e olhou para os soldados do governo do lado de fora do portão do acampamento. Eles já estavam de pé, prontos para lançar uma nova ofensiva a qualquer momento. Tian Bao rangeu os dentes e disse:
— Pegue um grupo de homens e venha comigo ver a montanha de trás. Os demais mantenham a guarda no portão, ninguém deve sair para lutar.

Quando Tian Bao chegou à montanha de trás, viu logo uma multidão sombria de mais de mil soldados, e mais continuavam descendo pelas cordas do topo.

Xun Yuqing, ao avistar Tian Bao, sorriu levemente e disse:
— Chefe Tian, o Desfiladeiro das Flores do Pessegueiro não poderá mais ser defendido. Melhor render-se agora, ajude-me a capturar Li Ming e você poderá compensar seus pecados com serviços prestados.

Tian Bao cuspiu no chão e xingou:
— Tian Bao prefere morrer! Querer que eu traia meus irmãos e me renda a vocês, isso jamais acontecerá!

Xun Yuqing não insistiu mais:
— Sendo assim, deixo a honra de guiá-lo para o outro mundo.

Assim dizendo, sacou a espada e avançou contra Tian Bao.

Tian Bao ergueu a lança e desviou o golpe da espada, girou e acertou um chute. Os dois travaram combate por mais de vinte golpes; Tian Bao foi perdendo terreno, sua técnica de lança ficou desordenada, enquanto Xun Yuqing lutava cada vez melhor. Com um movimento ágil do pulso, desferiu sete estocadas rápidas, cada uma mais veloz que a anterior. Tian Bao conseguiu esquivar-se das primeiras cinco, mas a sexta o atingiu no braço direito, fazendo-lhe soltar a lança; a sétima cravou-se em seu peito.

Xun Yuqing cortou a cabeça de Tian Bao e avançou com seu exército para o acampamento da frente. Os bandidos, ocupados em resistir ao ataque dos soldados do governo, não esperavam serem atacados pelas costas por outra tropa. Em pouco tempo, o caos se instaurou; com a morte de Tian Bao e sem comando, foram rapidamente derrotados.

Xun Yuqing abriu o portão do acampamento e saudou Shi Luosheng:
— General, Tian Bao já foi morto por mim, e também capturei o mensageiro que ele enviou para pedir socorro ao Acampamento da Montanha Oriental.

Shi Luosheng ficou muito satisfeito:
— Excelente trabalho! Agora reúna os rendidos, escolha trezentos soldados de elite entre eles, misture-os e vá com eles até o portão do acampamento de Li Ming. Nesta batalha, é imprescindível capturar Li Ming vivo.

Xun Yuqing respondeu:
— Às ordens! Juro capturar Li Ming!

No Acampamento da Montanha Oriental, Li Ming bebia tranquilamente e dizia aos seus subordinados:
— Zhang Mancheng está ficando cada vez mais covarde com o tempo no cargo. Mandou-me não sair do acampamento por seis meses e só se passaram dois, já estou entediado.

Um dos subordinados concordou:
— O governo só fala em exterminar bandidos, mas sempre foi só conversa. Vieram tantas vezes e nunca saíram daqui sem fugir derrotados. Chefe, que tal descermos a montanha hoje à noite para nos divertir?

Li Ming arregalou os olhos, tentado pela ideia, mas outro o advertiu:
— Chefe, não devemos. O magistrado Zhang tem seus motivos para manter-nos aqui por seis meses. Desta vez, a campanha contra os bandidos é diferente. Antes, nunca ouvimos falar de bandos realmente exterminados, mas desta vez, desde a queda do nosso Acampamento do Pico Orgulhoso, depois Pengcheng e o Lago do Elefante, todos caíram. E agora, com Xiaqiu e Zuoxi em conflito, acho que há uma armadilha nisso tudo.

Li Ming torceu o nariz:
— Você pensa demais. Se realmente houvesse alguma armadilha, Zhang Mancheng não saberia? Se algo me acontecer, ele também se prejudica; não vai me abandonar.

O outro insistiu:
— Mesmo assim, devemos ser cautelosos. Faltam menos de quatro meses, vamos aguentar só mais um pouco, logo tudo isso acaba.

Li Ming, contrariado, disse:
— Está bem, farei como diz, não vou a lugar nenhum. Que desânimo! Vamos, bebamos!

Todos estavam alegres quando, de repente, ouviram grande alvoroço do lado de fora. Li Ming, furioso, ordenou aos dois mais próximos:
— Vão ver o que está acontecendo para tanto barulho.

Os dois, também desanimados, largaram as taças e saíram para averiguar. Li Ming continuou bebendo sozinho, quando, de repente, duas cabeças voaram para dentro. Ele se assustou; olhando melhor, eram justamente os dois que acabara de mandar sair.

Li Ming ficou aterrorizado, deu um pontapé na mesa de vinho e, virando-se, sacou o grande sabre das costas, olhando alerta para a porta.

Uma risada forte ecoou, e Shi Luosheng entrou, acompanhado de Liu Zixuan e Wang Lun. Shi Luosheng sorriu:
— Chefe Li, como é difícil vê-lo! Ficar escondido nesse acampamento não o deixa entediado? Que tal dar uma volta comigo em Jianye, a capital do nosso grande Song? Já esteve lá?

Li Ming olhou desconfiado para Shi Luosheng:
— Você é Shi Luosheng? Impossível! Como entrou aqui? Meu acampamento tem vinte mil soldados de elite, como seus poucos milhares poderiam romper nossas defesas?

Shi Luosheng narrou brevemente como tomara o Desfiladeiro das Flores do Pessegueiro e usara soldados rendidos para abrir o portão do Acampamento da Montanha Oriental. Li Ming ouviu, sentou-se no chão, atordoado, murmurando:
— Então vocês fingiram atacar Dong Liang, mas surpreenderam tomando o Desfiladeiro das Flores do Pessegueiro, e Tian Bao também foi morto por vocês. General Shi, se está disposto a me contar tudo isso, significa que não pretende me matar. O que mais posso fazer pelo senhor?

Shi Luosheng surpreendeu-se com a inteligência de Li Ming; não era à toa que era o mais poderoso dos cinco grandes chefes do leste da montanha. Guardou o desprezo, dizendo:
— O chefe Li está certo, não quero matá-lo porque preciso de sua ajuda, e trata-se do magistrado Zhang Mancheng de Jizhou. O senhor já deve saber do que preciso.

Li Ming, também surpreso:
— Então seu alvo é Zhang Mancheng. Infelizmente, quanto ao magistrado Zhang, nada sei. Receio não poder ajudá-lo.

Liu Zixuan, furioso, sacou a espada e apontou para Li Ming:
— Li Ming, você cometeu inúmeros crimes. Agora tem uma chance, não a desperdice. Ou precisa que eu lhe dê um fim para se sentir melhor?

Li Ming ergueu os olhos e encarou Liu Zixuan, destemido:
— Todos os meus irmãos morreram pelas suas mãos. Se me matarem, ao menos poderei reunir-me a eles.

Liu Zixuan ergueu a espada para decapitá-lo, mas Wang Lun o segurou. Shi Luosheng, sempre atento a Li Ming, percebeu que, quando Liu Zixuan avançou para matá-lo, não havia o menor traço de medo em seu olhar. Teoricamente, alguém como ele deveria temer a morte, então por que não demonstrava pavor algum? Por que preferia morrer a entregar Zhang Mancheng?

Shi Luosheng não encontrou resposta imediata e suspirou:
— Não esperava tamanha coragem do chefe Li. Vamos fazer assim: seja nosso hóspede por alguns dias. Depois que eu acabar com Zuoxi, conversaremos novamente.

Ao sair do quarto de Li Ming, Shi Luosheng perguntou, intrigado, a Wang Lun:
— Senhor, passou tantos anos no leste da montanha, conhece bem o caráter de Li Ming?

Wang Lun respondeu:
— Ouvi falar um pouco. Li Ming é ganancioso e covarde, esquece a lealdade diante do lucro. Cresceu tanto graças ao apoio de Zhang Mancheng e à coragem de irmãos como Tian Bao. Nos últimos anos, temeu que Tian Bao lhe tomasse o poder e o enviou ao Desfiladeiro das Flores do Pessegueiro.

Shi Luosheng ficou ainda mais confuso:
— Então faz menos sentido ainda. Alguém assim não arriscaria a vida para proteger Zhang Mancheng, a menos que...

Wang Lun completou:
— A menos que algo mais importante que sua própria vida esteja nas mãos de Zhang Mancheng.

Shi Luosheng refletiu e perguntou:
— Ele era só chefe de um pequeno bando no início. Por que Zhang Mancheng apostou nele? Li Ming tem família?

Wang Lun respondeu:
— Não ouvi falar disso. Vou interrogar todos os seus confidentes e ver se encontramos alguma pista.

Shi Luosheng virou-se para Liu Zixuan:
— Reforce a vigilância sobre Li Ming. Aposto que, se Zhang Mancheng souber que o capturamos, mandará alguém para resgatá-lo ou matá-lo para silenciá-lo. Você deve garantir a segurança de Li Ming.

Liu Zixuan respondeu:
— Não se preocupe, pessoalmente vou vigiá-lo. Quero ver quem ousa tentar resgatá-lo.

Shi Luosheng acrescentou:
— Li Ming é a chave para derrubarmos Zhang Mancheng. Podemos interrogá-lo com calma. Agora, precisamos lidar com An Zhihai. Ficaremos acampados no leste da montanha por alguns dias; em três dias avançaremos sobre Zuoxi.

Na residência do magistrado de Jizhou, o mordomo Yu entrou apressado no escritório de Zhang Mancheng:
— Senhor, más notícias! Fomos enganados por Shi Luosheng. Ele não foi para Xiaqiu, voltou de surpresa, levou o exército ao Desfiladeiro das Flores do Pessegueiro, eliminou Tian Bao e, com soldados rendidos, abriu o portão do Acampamento da Montanha Oriental, destruindo o poder de Li Ming de uma só vez!

Clang! A xícara de chá de Zhang Mancheng caiu e se quebrou ao ouvir a notícia. Sem se importar com possíveis queimaduras, perguntou:
— E Li Ming, está morto ou vivo?

O mordomo Yu balançou a cabeça:
— Ainda não há notícias, Shi Luosheng fechou todas as rotas de descida da montanha e ninguém conseguiu escapar. Mas já enviei gente para investigar, logo teremos resposta.

Zhang Mancheng agarrou o colarinho do mordomo e rosnou:
— Ouça bem: Li Ming não pode, de forma alguma, cair nas mãos de Shi Luosheng! Reforce a vigilância e descubra imediatamente o paradeiro dele.

O mordomo, cauteloso, perguntou:
— Senhor, se Li Ming realmente estiver com Shi Luosheng, ele pode revelar nossos segredos?

Zhang Mancheng soltou o mordomo e, após pensar um pouco, disse friamente:
— Duvido que se atreva. Quem imaginaria que o escrivão da minha chancelaria, Zhang Mingxuan, é filho de Li Ming? Se ele falar demais, será o futuro do filho e a vida de toda a família em jogo. Mesmo que não pense no filho, não se preocuparia com os netos gêmeos de apenas dois anos?

O mordomo assentiu:
— É verdade, por mais covarde que seja, Li Ming não deixaria seus netos à própria sorte.

Zhang Mancheng concluiu:
— Ainda assim, não podemos confiar tudo a ele. Mantenha a família de Zhang Mingxuan sob vigilância constante. E vá à Seita dos Sete Extremos buscar pessoalmente o mestre Yin. Se puderem resgatar Li Ming, ótimo; senão, que o matem. O mestre Yin é um dos dez maiores mestres do grande Song, Liu Zixuan não é páreo para ele. Depois de morto Li Ming, eliminem também sua família, não deixem escapar nem os netos gêmeos.

O mordomo estremeceu ao ouvir tamanha crueldade. "Se até crianças de dois anos não escapam, sabendo tudo o que sei, será que minha família estará segura se algo acontecer?" Pensando nisso, sentiu um calafrio e não ousou pensar mais.