Volume Dois: O Deus Serpente Capítulo Vinte e Cinco: O Par Implacável do Preto e Branco

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Zhang Heshan continuava prostrado no chão, implorando em favor de Huang Dazhuang:

— Sétimo Senhor, Oitavo Senhor, o que os traz por aqui? Sua chegada foi tão repentina que não tivemos tempo de nos preparar. Deveríamos ter erguido um pavilhão de recepção para recebê-los: sete léguas para acolhê-los, oito para saudá-los; vinho, cigarro e comida sobre a mesa, tudo pronto para honrá-los. Mas...

Xie Bi’an acenou com a mão e, ao ouvir aquilo, abriu um sorriso bastante satisfeito.

— Pelo menos você tem bom discernimento. Sabe falar o que agrada aos ouvidos.

Com um movimento da manga, fez Zhang Heshan se levantar. Em seguida, virou-se para Huang Dazhuang.

— Já que você não sabe quem eu sou, não precisa se apressar. Espere um pouco, que eu o levarei comigo.

Depois de dizer isso, apontou o dedo para a testa de Huang Dazhuang. Um fio de energia começou a se enrolar ao redor de seu dedo.

Huang Dazhuang sentiu o corpo inteiro estremecer. Seus pés ficaram leves, como se tivesse perdido os calcanhares.

Era como se algo estivesse sendo arrancado de dentro de sua mente. Zhang Heshan observava os movimentos de Xie Bi’an ao lado, sem ousar intervir.

Temia que a culpa recaísse sobre ele e, tomado pela ansiedade, não conseguia pensar em nenhuma maneira de resolver a situação.

— Oitavo Senhor — advertiu Fan Wujiu, parado ao lado de Xie Bi’an —, já chega. Você pretende arrancar as três almas dele?

Zhang Heshan rezou em silêncio, esperando que Xie Bi’an desse alguma atenção ao pedido do Oitavo Senhor.

As três almas de uma pessoa ficavam nos dois ombros e na testa. Além disso, cada indivíduo carregava sobre os ombros duas lamparinas capazes de expulsar fantasmas.

Quando se dizia que alguém havia “perdido a alma de tanto susto”, na verdade significava que uma das três almas havia deixado o corpo. Quem perdia a alma acabava adoecendo gravemente.

Ser assombrado, por sua vez, significava que uma dessas lamparinas havia se apagado. Com a força vital enfraquecida, a pessoa passava a encontrar coisas impuras.

Alguns recorriam a rituais de chamamento da alma ou caminhavam pelo mundo dos mortos para trazê-la de volta.

Naquele momento, Zhang Heshan via a alma sendo arrancada da testa de Huang Dazhuang, mas nada podia fazer.

As lamparinas sobre os ombros de Huang Dazhuang tremeluziam sem parar, como se fossem se apagar a qualquer instante.

Incapaz de suportar a dor de ter a alma arrancada do corpo, Huang Dazhuang começou a se debater e a sofrer convulsões.

Ao vê-lo, Fan Wujiu segurou o dedo de Xie Bi’an e interrompeu o movimento que extraía a alma.

— Se acabarmos tirando a vida dele, a brincadeira perde a graça.

Fan Wujiu o repreendeu severamente. Os dois eram servidores do mundo dos mortos e, quando vivos, haviam sido amigos muito próximos.

Os gritos de Huang Dazhuang durante as convulsões despertaram Peixinho Amarelo.

Ao se virar, Peixinho Amarelo viu Huang Dazhuang caído no chão, com o corpo inteiro se contorcendo como se tivesse levado um choque elétrico.

— O que aconteceu?

Peixinho Amarelo levantou-se depressa e ajudou Huang Dazhuang a se sentar.

Como não possuía a Visão Celestial, não conseguia enxergar os dois seres sobrenaturais dentro da casa.

— Não podemos perder mais tempo.

Depois de dizer isso a Xie Bi’an, Fan Wujiu prendeu a corrente que aprisionava a alma ao pescoço da velha senhora.

Puxou-a com força, e a alma da idosa, de olhos fechados e sem consciência, deixou o corpo.

— Espere! Ela não tinha mais alguns dias de vida?

Zhang Heshan segurou o braço de Fan Wujiu. Escutara perfeitamente o que o Velho Li dissera no dia anterior. Como podiam estar voltando para buscar a vida dela antes de completar sequer um dia?

— Ontem ela voltou escondida. Quem já esgotou o tempo de vida não pode retornar ao mundo dos vivos.

Mesmo com pouca vontade de perder tempo conversando com Zhang Heshan e Huang Dazhuang, Xie Bi’an ainda explicou.

Apenas cumpria as regras. Se não tivesse recebido aquela missão, não teria o menor interesse em desperdiçar tempo com uma velha senhora.

Peixinho Amarelo não sabia com quem Zhang Heshan estava falando. Seus lábios ficaram pálidos de medo, e ele se sentou numa cadeira, tremendo tanto que as pernas quase não o sustentavam.

Dentro da casa havia apenas quatro pessoas...

Será que existia alguém que ele não conseguia enxergar?

Ao pensar nisso, Peixinho Amarelo deduziu, pelas palavras de Zhang Heshan, que aqueles seres talvez tivessem vindo por causa de sua avó.

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Ao pensar nisso, as lágrimas de Peixinho Amarelo tornaram a transbordar. Ele se ajoelhou na direção em que Zhang Heshan falava e começou a bater repetidamente a testa no chão.

— Eu não estou pedindo muito. Só me deem mais alguns dias. Imploro que a deixem comemorar seu septuagésimo aniversário...

Peixinho Amarelo permanecia ajoelhado, batendo a cabeça no piso de cimento até a testa começar a sangrar.

Depois de falar, cobriu o rosto com as duas mãos e encolheu o corpo, chorando convulsivamente.

Xie Bi’an e Fan Wujiu trocaram um olhar. Dessa vez, haviam sido enviados apenas para levar de volta a alma da velha senhora; ninguém havia especificado exatamente o dia ou a hora.

Contudo, como estavam cumprindo uma ordem, também não podiam prolongar a missão. Por um instante, ficaram divididos.

Zhang Heshan já ouvira dizer que Xie Bi’an era um homem íntegro e incorruptível. Seu único passatempo era apreciar chá.

Mas o Ano-Novo se aproximava. Onde conseguiria encontrar folhas de chá de boa qualidade para lhe oferecer?

Quando já estava completamente sem saber o que fazer, o Velho Li entrou pela porta.

Com os bolsos estufados, aproximou-se de Xie Bi’an e disse respeitosamente:

— Sétimo Senhor, veja só. Isto é Agulha de Prata de Junshan da melhor qualidade.

Xie Bi’an olhou para dentro do bolso do Velho Li e viu um pequeno embrulho envolto em papel pardo.

— Se não for do lago Dongting, não bebo...

Seus olhos se estreitaram ligeiramente, como se advertisse o Velho Li de que, caso tentasse enganá-lo com um produto inferior, sofreria as consequências.

— Basta provar para saber.

Em seguida, fez um gesto para que Zhang Heshan e Huang Dazhuang fossem até seu quarto buscar a bandeja e os utensílios de chá.

Os dois saíram apressados, sem ousar perder um instante, embora Huang Dazhuang estivesse sofrendo com uma dor de cabeça insuportável.

Suportando a dor, ele e Zhang Heshan carregaram todo o conjunto de bandeja e utensílios até o Velho Li. Assim que terminaram, Huang Dazhuang correu para a porta e vomitou violentamente.

Sentia o corpo inteiro como se tivesse perdido a força dos músculos. As mãos e os pés estavam moles e sem energia. Cambaleou até o próprio quarto, caiu na cama e perdeu a consciência.

Mas ninguém tinha tempo para se preocupar com o estado de Huang Dazhuang. Todos permaneciam ao lado de Xie Bi’an e Fan Wujiu, temendo dizer algo errado e desagradá-los.

Depois de preparar o chá, o Velho Li o levou até Xie Bi’an.

Xie Bi’an apenas sentiu o aroma. Os cantos de sua boca se curvaram num sorriso satisfeito, e ele assentiu.

— Realmente excelente. Como diz o poema: “O filho imperial de Dongting guarda uma longa tristeza primaveril; há dois mil anos, a relva continua crescendo.”

Depois de tomar um gole, exclamou:

— Que chá maravilhoso!

As folhas finas permaneciam eretas dentro da água. Somente a Agulha de Prata de Junshan da mais alta qualidade podia alcançar aquele resultado.

Além disso, ao passar pela garganta, deixava a sensação de uma língua de pardal contendo uma pérola. Pelo visto, o Velho Li realmente não tentara enganá-lo.

— Fan Wujiu, venha provar.

Dizendo isso, puxou o Oitavo Senhor pela roupa e tentou fazê-lo sentar-se ao seu lado.

Fan Wujiu, porém, não se moveu. Em vez disso, puxou a barra da roupa para fora da mão de Xie Bi’an.

Baixou os olhos para ele e disse:

— Não se esqueça do motivo pelo qual viemos. Se deixarmos a missão escapar, teremos problemas.

Diziam que Fan Wujiu era indiferente por natureza, e, ao observá-lo, o Velho Li percebeu que os rumores eram verdadeiros.

Por um momento, não conseguiu compreender do que ele gostava.

Peixinho Amarelo, tímido, parou ao lado e disse:

— Vocês devem estar com fome. Vou preparar alguma coisa para comer.

Depois de falar, aproximou-se da porta arrastando os pés. Em toda a sua vida, era a primeira vez que via fantasmas.

No início, suas pernas haviam ficado moles como macarrão. Mais tarde, porém, percebeu que eles não eram muito diferentes das pessoas comuns, exceto pelo fato de terem uma aparência bastante assustadora.

Ao chegar à cozinha, lembrou-se de que aquele era o último dia do ano. Em todas as casas, as famílias preparavam o jantar da véspera do Ano-Novo.

Peixinho Amarelo tirou os ingredientes que comprara alguns dias antes e decidiu preparar vários pratos. Talvez, se os dois seres sobrenaturais comessem e ficassem satisfeitos, acabassem poupando sua avó.

Depois de algumas horas de trabalho, o aroma da comida espalhou-se para além do pátio.

Toda família preparava os pratos indispensáveis da época festiva. Como não tinha muito tempo, Peixinho Amarelo fez apenas oito pratos simples.

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Cada um daqueles oito pratos tinha seu próprio significado.

O modo de preparar o joelho de porco era o mais simples: bastava cozinhá-lo em molho de soja escuro. Ao espetá-lo com os hashis e morder a carne junto com a pele, o aroma permanecia nos lábios e entre os dentes. Era o prato preferido da avó de Peixinho Amarelo.

O melhor peixe era o pescado antes do congelamento do rio: grande, carnudo e com poucas espinhas. Cozido com vinho branco, açúcar e vinagre, e coberto com pimenta vermelha e coentro picado pouco antes de sair do fogo, seu aroma enchia a casa inteira num instante.

O frango jovem, criado durante um ano, era cozido por meia hora com cogumelos secos da floresta. A carne ficava firme e saborosa, com um gosto intenso que permanecia na boca. Os cogumelos absorviam todo o caldo, deixando um sabor inesquecível a cada mordida.

Além desses três pratos, havia a gelatina de pele de porco comprada na mercearia da esquina, a linguiça seca preparada pela família Chen, rabos de porco cozidos que ele comprara com o Velho Li na rua comercial, pés de porco ao molho e duas latas de pêssego em calda.

Depois de arrumar tudo nos pratos e levá-los para dentro, Peixinho Amarelo saiu para chamar Huang Dazhuang para comer.

Ao abrir a porta, viu Huang Dazhuang de costas. O quarto estava silencioso demais.

Parado junto à entrada, Peixinho Amarelo chamou em voz baixa:

— Irmão mais velho?

Huang Dazhuang virou lentamente a cabeça. Seus olhos estavam vazios, como se tivesse perdido a consciência. As duas pernas estavam erguidas sobre a cama, apoiadas na própria cabeça numa posição grotesca.

Sua cintura continuava se contorcendo, como a de uma mulher. De vez em quando, ele levantava o dedo mínimo com delicadeza e o colocava ao lado das têmporas.

Peixinho Amarelo assustou-se com o comportamento estranho de Huang Dazhuang.

Virou-se e correu para fora. Atrás dele, Huang Dazhuang pareceu levar um susto e caiu no chão com um baque.

Trêmulo, Peixinho Amarelo aproximou-se dos demais e disse:

— Vão depressa ver. O irmão mais velho... parece estar possuído por alguma coisa.

— Alguém se atreveu a provocar o Senhor da Terra?

Xie Bi’an pousou a xícara de chá, franziu as sobrancelhas e se levantou.

Fechou os olhos. Ventos sombrios começaram a girar ao redor de seu corpo e o acompanharam até a porta.

— Quem ousa causar tamanha insolência?

Fan Wujiu caminhou à frente de Xie Bi’an, bloqueou a entrada do quarto de Huang Dazhuang e soltou um brado furioso.

Era justamente a época do Ano-Novo, quando a energia vital do mundo dos vivos estava mais intensa. Como algum pequeno fantasma ou espírito insignificante ainda ousava sair perambulando?

Não temia ser ferido pela energia yang dos vivos e acabar com a alma dispersa?

Huang Dazhuang continuava estendido no chão, sem se levantar. Rolou para o lado e assumiu uma postura extremamente sedutora.

Apoiou uma das mãos na cabeça e passou a outra pelo corpo musculoso de Huang Dazhuang, levantando uma ponta da roupa.

Então piscou maliciosamente para Fan Wujiu, parado à porta.

— Insolente!

Fan Wujiu jamais vira alguém se comportar de maneira tão lasciva diante dele.

— A vida é curta. É preciso aproveitar enquanto se pode...

Huang Dazhuang ergueu ainda mais a calça. Naquele momento, sua aparência lembrava perfeitamente a de uma cortesã dos tempos antigos.

Depois de ajustar a roupa, estendeu a mão e fez sinal para que Fan Wujiu se aproximasse, curvando o dedo de maneira provocante.

Fan Wujiu perdeu a paciência. Transformou o dedo numa lâmina e golpeou o corpo de Huang Dazhuang.

Para sua surpresa, o corpo de Huang Dazhuang tornou-se subitamente ágil. Ele saltou do chão e desviou do ataque de Fan Wujiu.

Entretanto, justamente por esquivar-se, o possuído acabou revelando uma brecha.

Atrás dele, Xie Bi’an lançou a corrente aprisionadora de almas e a apertou com força ao redor do pescoço de Huang Dazhuang.

— Ainda quer fugir?

— Vocês... quem são, afinal?

Naquele instante, o rosto de Huang Dazhuang começou a mudar. Como se estivesse trocando de pele, uma pele humana inteira desprendeu-se de seu rosto.

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