Isto pode ser o desígnio do destino.

O sol abrasivo brilhava no alto. O enorme estádio estava repleto de vozes animadas, e vários atores com roupas esportivas reuniam-se para aquecer os membros.

Chen Li'an deu alguns saltos no mesmo lugar, sentindo que o corpo já estava aquecido, e esperou calmamente pelo início das filmagens.

Hoje era sua última cena. Após terminá-la, ele concluiria sua participação. Nos últimos tempos, as gravações tinham se concentrado nos seus dias de cena, e agora finalmente estavam chegando ao fim.

A cena daquele dia também representava o desfecho do filme: naquela Corrida do Extremo Oriente, ele conquistava a medalha de ouro, quebrava o recorde mundial e finalizava com um final feliz ao lado da pessoa amada.

Huo Jianqi posicionou a câmera, verificou cuidadosamente todos os detalhes e soltou um suspiro de alívio no íntimo. Havia um número imenso de figurantes participando naquele dia, e a permissão para usar o estádio só fora obtida após um longo processo de solicitação.

Todos os preparativos precisavam estar impecáveis para garantir que cada tomada fosse aprovada na primeira tentativa.

Após confirmar que tudo estava em ordem, Huo Jianqi pegou o megafone e gritou com voz firme: "Atenção todos os departamentos, todos os figurantes posicionem-se conforme os ensaios! As filmagens começam exatamente em um minuto!"

Ao ouvirem a voz de Huo Jianqi, todos assumiram uma postura séria. Chen Li'an também se dirigiu à linha de partida da pista, ajustando seu estado mental.

Do outro lado do monitor, Huo Jianqi examinou atentamente a imagem da câmera e, ao constatar que não havia problemas, gritou em alto e bom som: "Ação!"

Na pista, Chen Li'an chegou ao ponto de partida, soltou um leve suspiro e, em seguida, virou a cabeça para olhar a arquibancada distante, fixando o olhar no assento vazio, enquanto um lampejo de decepção cruzava seus olhos.

Ela afinal não viera... Talvez, como diziam aqueles que a aconselharam a não agir cegamente, ele fosse apenas uma pessoa com deficiência; quem poderia garantir que ela não se arrependeria no futuro, ou que os dois seriam felizes juntos?

Uma leve decepção pairava no coração de Chen Li'an, mas ao notar a expectativa nos rostos do treinador e dos companheiros de equipe não muito longe, bem como o apoio dos espectadores nas arquibancadas, ele rapidamente afastou todos os pensamentos sentimentais.

Tinha chegado à final com tanto custo; jamais poderia decepcionar as expectativas de todos, tampouco desperdiçar o esforço despendido ao longo de tanto tempo.

"Atletas, preparem-se!"

O juiz na lateral da pista bradou. Chen Li'an prontamente ocupou sua raia, curvando-se para posicionar os pés nos blocos de partida.

Do lado de fora do estádio, Ning Jing, vestindo um longo vestido branco, ouviu o tumulto vindo de dentro e acelerou o passo, sem sequer ter tempo de enxugar as gotas de suor que brotavam em sua testa.

Nesse momento, a entrada do estádio já não recebia público; apenas dois bilheteiros conversavam entediados, recostados na grade.

Ning Jing correu até lá, abriu a bolsa e começou a revirar tudo à procura do ingresso.

Bang!

O tiro de partida ecoou abruptamente, reverberando longamente pelo estádio. Ao ouvir o estampido, Ning Jing desistiu de procurar o bilhete, empurrou a bolsa contra o bilheteiro e disse: "O ingresso está aí dentro, procurem vocês mesmos!"

Dito isso, ela invadiu o local de forma imprudente, rezando em silêncio para chegar a tempo de testemunhar o momento em que ele cruzasse a linha de chegada.

Lá dentro, na pista vermelha, a mente de Chen Li'an esvaziou-se por completo, guiada apenas pelo instinto de um longo treinamento, enquanto forçava cada gota de seu potencial.

"Mais rápido! Mais rápido ainda!"

A passada de Chen Li'an era veloz, seus braços balançavam com vigor, e em sua visão havia apenas a faixa vermelha a cem metros de distância.

Na borda da pista de atletismo, o narrador gritou entusiasmado: "Ele assumiu a liderança! Estamos na liderança, a largada de Li'an foi absolutamente perfeita!"

O treinador, aguardando na área externa da linha de chegada, cerrou os punhos com força, erguendo-se nas pontas dos pés com emoção para contemplar aquela figura veloz como o vento.

No corredor escuro do perímetro externo do estádio, Ning Jing corria com todas as forças ao som da voz do narrador, avançando em direção à claridade no fim do túnel.

Nesse instante, as duas figuras que corriam dentro e fora da arena pareciam fundir-se, ambas lutando para alcançar seus respectivos destinos.

"Cruzou a linha! Chen Li'an em primeiro lugar!"

O grito do narrador e os aplausos da multidão eclodiram com intensidade.

Na pista de atletismo, o corpo inclinado de Chen Li'an ultrapassou a linha de chegada; ao mesmo tempo, Ning Jing emergiu do túnel escuro. A luz escaldante do sol banhava seu corpo, tal como todas as honrarias naquele momento banhavam Chen Li'an na linha de chegada.

Chen Li'an parou, respirando pesadamente, e viu o treinador e os colegas correrem em sua direção, mas o seu olhar atravessou-os e pousou na jovem que brilhava intensamente sob a luz do sol.

Os olhares de ambos encontraram-se, e simultaneamente estamparam sorrisos de vitória.

Ele venceu! Na pista, superou os adversários e conquistou o campeonato; na vida, superou os preconceitos e alcançou o amor!

As filmagens de Chen Li'an haviam terminado, mas ele não sentia a menor alegria. Após tanto tempo de gravação, compreendera cada vez mais o grupo de atletas com deficiência e sentia firmemente que devia fazer algo por eles.

O protagonista do filme conseguia triunfar sobre as dificuldades e os preconceitos da vida, mas quantos portadores de deficiência na realidade não saíam derrotados de forma miserável em sua batalha contra o cotidiano?

Chen Li'an baixou os olhos para a própria perna esquerda e, por vezes, sentia uma vaga sensação de irrealidade, desejando subconscientemente arrancar a prótese por tantas vezes, embora soubesse que jamais a teve.

"Pensando em quê? Acabou de encerrar as filmagens e continua com essa cara de quem tem o mundo contra si. Eu, que ainda não terminei, não estou com essa expressão tristonha," perguntou Ning Jing ao notar o cenho franzido de Chen Li'an.

Chen Li'an balançou a cabeça e respondeu: "Nada demais, só ainda não saí do personagem. Vou espairecer um pouco e logo me ajusto."

Ao ouvi-lo, Ning Jing não pôde deixar de comentar: "Você se esforçou demais ultimamente. Quando terminar, descanse bem e vá espairecer."

"Sim, eu sei o que faço. Vou dar uma volta por Veneza e pronto," assentiu Chen Li'an levemente, antes de fitar Ning Jing e perguntar: "Jiang Wen foi para Veneza?"

Diante da pergunta, a expressão no rosto de Ning Jing azedou visivelmente e, com um temperamento algo explosivo, ela praguejou: "Não me fale desse homem!"

Chen Li'an ficou momentaneamente atônito. O que havia acontecido? Tinham brigado? Pensando bem, o timing parecia correto; o rompimento entre os dois parecia acontecer justamente naquele ano.

Notando a expressão meio confusa de Chen Li'an, Ning Jing disparou com tom acelerado: "Não é contra você, só não toque mais no nome dele."

Ultimamente, ela andava enlouquecida com aquelas confusões. Aquele tal de sobrenome Liu fora capaz até de apresentar uma mulher estrangeira a Jiang Wen! Para se vingar dela, ele realmente não media esforços!

O pior era que o inconsequente do Jiang Wen realmente se engraçara com a criatura! Só provava que ninguém conhece melhor um homem do que a ex-parceira: eles sabiam exatamente que tipo de mulher te fisgaria por completo.

Com o temperamento intempestivo de Ning Jing, como ela poderia tolerar aquilo? O fato de não ter dado umas bofetadas em Jiang Wen já demonstrava muita compostura!

Observando Ning Jing como um ouriço com os espinhos eriçados, Chen Li'an fechou a boca e preferiu não insistir. A moça tinha um gênio feroz, e se a irritasse de verdade, ela xingava mesmo.

Ao perceber que Chen Li'an silenciara, Ning Jing acalmou-se após alguns instantes e ajustou o tom, dizendo: "Ele não vai a Veneza. Está ocupado demais namorando a tal estrangeira."

Chen Li'an: "..." O meio artístico de vocês é mesmo uma bagunça. O que Ning Jing mencionava era Sandrine, que futuramente se casaria e teria filhos com ele; era melhor ela não morrer de raiva quando isso acontecesse.

"Bagunça o seu nariz! Você também não é flor que se cheire," retrucou Ning Jing, recordando-se dos boatos envolvendo Chen Li'an.

Diante da irascível Ning Jing, Chen Li'an manteve-se imperturbável: "Ainda estou solteiro, por que sinto que não sou uma boa pessoa?"

Ning Jing olhou-o com desdém e começou a contar nos dedos: "A garota que veio te trazer de carro no set estes dias, a Gong Li que apareceu para visitar as gravações há duas semanas, e..."

"Chega, chega, chega!" Chen Li'an segurou rapidamente a mão de Ning Jing, rendendo-se: "Você tem razão, eu não sou flor que se cheire, satisfeita?"

"Humph!" Ning Jing resmungou, virou as costas e partiu com ares de cisne branco vitorioso... um cisne branco levemente bronzeado.

Contemplando a silhueta de Ning Jing que se afastava, Chen Li'an não pôde evitar uma careta. Aquela garota era realmente intocável; quando encontrava um ponto fraco, expunha-o sem a menor cerimônia, não poupando ninguém.

Se tivesse oportunidade, um dia daria uma lição nela!

De longe, Huo Jianqi observou Ning Jing ir embora antes de correr até Chen Li'an e perguntar: "Você a irritou?"

"Claro que não," respondeu Chen Li'an, virando-se para o diretor, decidido a morrer negando que fora acuado por Ning Jing; ele não podia perder a dignidade daquela forma.

Huo Jianqi encarou-o desconfiado, sem acreditar em uma única palavra. Pela cena anterior, não parecia nada daquilo; além disso, até ele, na qualidade de diretor, já fora peitado por Ning Jing várias vezes, então por que ela pouparia Chen Li'an?

"Que olhar é esse?" Chen Li'an esfregou o nariz e inventou uma desculpa: "Estávamos apenas conversando sobre arte, ela também estudou pintura."

"Eu também estudei belas-artes, por que você não discute arte comigo?" Huo Jianqi lançou-lhe um olhar de desprezo e sussurrou: "É melhor você não se envolver com essa garota, ou vai sofrer as consequências."

Chen Li'an: "..." Acaso eu tenho cara disso?

Vendo o silêncio de Chen Li'an, Huo Jianqi piscou com malícia e continuou: "Mas, se você realmente estiver interessado nela, agora é uma excelente oportunidade. A história do Jiang Wen já correu o meio inteiro."

"Eu pareço o tipo de pessoa que se aproveita da vulnerabilidade dos outros!" protestou Chen Li'an com falsa indignação: "Diretor Huo, eu me enganei a seu respeito! Nunca pensei que fosse esse tipo de pessoa!"

Huo Jianqi: "... Continue fingindo."

E fingiria mesmo! Chen Li'an resmungou e deu meia-volta. No entanto, após toda aquela confusão, o clima de melancolia que ainda restava em sua mente evaporou por completo.

Chen Li'an não nutria intenções românticas por aquela mulher magnética e vulcânica; mesmo que tivesse, no momento faltavam-lhe tempo e oportunidade.

Já era final de agosto, e se não partisse logo para Veneza, perderia o festival. Além disso, a Bienal de Arte caminhava para a fase de premiação, e Bai Qing sozinha por lá talvez não desse conta de tudo.

Quanto ao Festival de Cinema de Veneza, Chen Li'an não criava grandes expectativas; as chances de conquistar um prêmio eram mínimas, e se por acaso levasse algo, provavelmente seria alguma premiação de associação menor.

Sua verdadeira aposta residia na exposição de arte. O tema daquela grande mostra encaixava-se perfeitamente com sua obra, e a probabilidade de vitória ali era infinitamente superior à do filme.

No voo para a Itália daquela vez, ninguém reconheceu Chen Li'an, o que lhe garantiu alguma tranquilidade. Dormiu durante a viagem e acordou já em Milão.

Assim que atravessou o desembarque, avistou Bai Qing vestindo um vestido de corte italiano e um chapéu de abas largas, recostada preguiçosamente na grade.

Ao vê-lo surgir, Bai Qing ajeitou o chapéu e ergueu-se calmamente, sem demonstrar a menor excitação — parecia bem menos entusiasmada do que os guias turísticos ao redor esperando por clientes.

Chen Li'an puxou sua mala e aproximou-se da jovem de ares exóticos e retro, puxando levemente a pena que decorava o chapéu dela enquanto perguntava: "Parece que você tem passado dias muito felizes."

"É claro que fico feliz quando não preciso aturar nenhum homem irritante," retrucou Bai Qing, erguendo o queixo para encará-lo, embora o brilho intenso em seus olhos contradissesse totalmente as palavras.

Sorrindo, Chen Li'an segurou a mão dela e disse: "Pois então os seus dias bons acabaram!"

Bai Qing beliscou a palma da mão dele, enquanto os cantos de seus lábios se curvavam levemente sob a aba generosa do chapéu.

"Queremos passar uns dois dias em Milão antes de irmos para Veneza?" propôs Chen Li'an, apontando para um enorme painel publicitário no aeroporto e virando-se para a companheira.

Bai Qing balançou a cabeça negativamente: "De jeito nenhum, já passei vários dias turistando por aqui."

"Mas eu ainda não conheço..."

"Nem pensar!"

"Ah."

Retornando a Veneza, aquela cidade aquática úmida e brumosa, Chen Li'an mal teve tempo de respirar antes de ser arrastado por Shu Qi e Wang Xiaoshuai, que haviam chegado antes.

Ao ver os três homens se afastando, Bai Qing de repente arrependeu-se por não ter aceitado passar mais alguns dias em Milão com ele. Como é que bastava chegarem a Veneza para que aquele homem passasse a pertencer aos outros?

Que raiva!

Em um bar animado, Shu Qi declarou radiante: "Li'an, nosso filme entrou na mostra competitiva principal! Só falta saber quais indicações vamos receber, mas tenho certeza de que você será indicado a melhor ator!"

"Na competição principal?" Chen Li'an olhou surpreso para Wang Xiaoshuai e perguntou: "É sério? Achei que fôssemos participar apenas da mostra paralela."

"É verdade. Eu mesmo achava que seria só exibição hors-concours, mas no fim acabamos na disputa principal," confirmou Wang Xiaoshuai, visivelmente animado.

Chen Li'an ergueu sua caneca de cerveja e propôs: "Isso é bem surpreendente, mas é uma ótima notícia. Um brinde para comemorar!"

"Espera!" interveio Shu Qi apressadamente. "Ainda tem outra boa notícia."

"Ainda tem mais?" Chen Li'an franziu o cenho, tomado pela curiosidade, e apressou-a: "O que é? Conta logo, não faça suspense."

Diante da fisionomia curiosa de Chen Li'an, Shu Qi não conteu o sorriso e revelou: "Já temos duas distribuidoras interessadas em comprar os direitos do filme, e as ofertas não são baixas!"

Ao ouvir falar em comercialização de direitos, Chen Li'an perdeu o interesse instantaneamente; quanto dinheiro aquilo renderia não fazia a menor diferença para ele, afinal o lucro não iria para o seu bolso.

Notando a apatia de Chen Li'an, Wang Xiaoshuai sorriu e explicou: "Eu e a Shu Qi conversamos. Além da porcentagem destinada à Tomson, decidimos ceder dez por cento para você."

Hã? Uma porcentagem para ele? O que significava aquilo? Chen Li'an encarou a dupla intrigado e perguntou: "Por que essa história de me dar uma porcentagem do nada? Dez por cento não é pouca coisa, não façam loucuras."

"Haha, eu sabia que você diria isso," gargalhou Shu Qi. "Na verdade, se alguém se interessou pelos direitos do filme, o mérito é todo seu. Ambas as distribuidoras são francesas e vieram direto atrás de você!"

Chen Li'an: "..." Acaso eu virei alguém tão importante assim da noite para o dia? Por que eu não sabia disso?

Vendo a expressão confusa de Chen Li'an, Shu Qi riu ainda mais: "Não duvide, elas vieram por sua causa. Só descobri isso quando cheguei a Veneza: você está tão famoso no meio artístico que, na área da exposição de arte, é impossível passar um dia sem ouvir alguém discutindo suas obras."

"Exatamente. Há dois dias, quando fui visitar a mostra, ouvi o curador Claire tecendo grandes elogios ao seu trabalho," comentou Wang Xiaoshuai com certo tom de admiração. "Sua obra está em perfeita harmonia com o tema da exposição, *Identidade e Diferença: A Figuração Humana de 1895 a 1995*. Quando você criou aquilo, já sabia qual seria o tema da mostra?"

Chen Li'an ergueu uma sobrancelha, deu um gole na cerveja e respondeu: "Para falar a verdade, eu não fazia ideia. Além disso, o Claire assumiu o cargo bem depois; quem diria que ele inventaria um tema desses? É pura sorte, eu diria."

Seria aquilo um arranjo do destino? Um pensamento fugaz cruzou a mente de Chen Li'an.