Capítulo 39: A arte de presentear e as vagas nos restaurantes (Por favor, assine)

O crepúsculo espalhava-se sobre as telhas em formato de escamas de peixe da mansão, conferindo-lhes um tom ferruginoso. Embora o sol estivesse presente, o frio era cortante. Ao entardecer, a água que escorria pelas frestas das lajes de pedra transformava-se em gelo. Diante da mercearia estatal, um gato malhado espreitava cautelosamente.

Qian Jin e Qiu Dayong passavam de bicicleta quando o susto fez o animal saltar sobre o muro de propaganda vizinho. Com alguns movimentos ágeis, escalou a parede, quebrou alguns pingentes de gelo ao passar pelo beiral e desapareceu sem deixar vestígios. O som distante das sirenes do porto pesqueiro chegava às ruas, enquanto a voz clara do rádio ecoava na esquina:

"A reunião aponta que a frente educacional, assim como todas as outras frentes do país, vive uma situação excelente. O vasto corpo de quadros e professores respondeu calorosamente ao chamado nacional, e o entusiasmo para formar talentos visando a construção de uma nação socialista poderosa com as quatro modernizações está mais alto do que nunca..."

"Milhões de jovens estudam conhecimentos culturais e científicos para a revolução e, devido às necessidades de desenvolvimento do país, estão prestes a enfrentar os exames para serem avaliados pela pátria e pelo povo..."

Qian Jin perguntou: "O vestibular está próximo em nossa província. Como estão os preparativos dos seus companheiros de armas?"

"Ah?", Qiu Dayong despertou subitamente de seus pensamentos. "O quê? Não ouvi direito, irmão Qian, o que disse?"

"Esqueça. Acha que essa nossa ida falar com o líder vai dar certo? Conseguiremos entregar o presente?"

"Ouvi dizer que o chefe do Departamento de Pessoal da sua unidade, o Diretor Cui, é um revolucionário veterano, o mais íntegro de todos. Várias vezes tentaram lhe oferecer subornos e ele jogou tudo na rua."

Qian Jin sorriu: "Com certeza conseguiremos entregar. Deixe comigo."

"Dar presentes é uma ciência. Assim como curar uma doença exige o remédio certo, dar um presente exige o lugar certo."

Ele estava com pressa para sair do trabalho mais cedo esta noite justamente porque iria encontrar o líder. O Diretor Cui Hu, do Departamento de Pessoal da Cooperativa de Suprimentos Municipal. A equipe de Hu Shunzi precisava de gente e, como Yang Shengzhan prometera reforços, ele queria que o Departamento de Pessoal enviasse pessoas da equipe de carga dos jovens intelectuais. Ele investigou a situação de Cui Hu, comprou produtos específicos e encontrou Qiu Dayong para visitá-lo.

Qiu Dayong trazia seu próprio presente: uma pequena bolsa amarrada firmemente à cintura, contendo, segundo ele, um tesouro trazido de uma antiga madeireira. No entanto, ele achava difícil que conseguisse entregar, justamente pelo que dissera sobre a personalidade do líder.

Era o horário de pico. O tilintar das campainhas das bicicletas, o rangido dos carrinhos de briquetes de carvão e o som metálico do funileiro martelando estanho misturavam-se. Meninos vestindo casacos acolchoados faziam seus piões girarem sobre as lajes de pedra; o estalo dos chicotes de madeira espantava os pardais que ciscavam o chão.

Qian Jin viu um triciclo de transporte de carvão com uma placa de madeira onde se lia "Edifício 12, Estrada Wutaishan", e seus olhos brilharam. Ele fez um sinal para Qiu Dayong esperar e foi de bicicleta até as crianças que brincavam com piões. Ofereceu-lhes balas de leite e o líder dos meninos estufou o peito com confiança.

Eles aceleraram e viraram na Estrada Wutaishan. Quando o carrinho de carvão também virou na esquina, os meninos saltaram subitamente. O estivador, para evitar os garotos, fez uma curva brusca e o carrinho tombou!

Os meninos fugiram rindo, enquanto o trabalhador gritava de raiva. As cestas de carvão caíram, as letras pintadas de vermelho descascavam-se, e os briquetes rolaram como pérolas negras por todo o chão sob o crepúsculo. Qian Jin aproveitou para chamar Qiu Dayong: "Camarada, não se preocupe."

Os dois levantaram o carrinho e, com agilidade, recolocaram os briquetes e içaram as cestas. O trabalhador ficou imensamente grato, apertando as mãos de ambos: "Obrigado, camaradas! De que unidade vocês são? Vou escrever uma carta de elogio!"

Qian Jin dispensou com a mão: "Que isso, camarada! Jovens como nós fazendo um favor e precisando de elogio? Nossa consciência seria motivo de piada."

"Vá cuidar do seu trabalho, veterano. Ainda temos que encontrar um líder."

O trabalhador olhou para as mãos sujas de carvão dos dois e sentiu-se culpado: "Ah, como vocês vão encontrar um líder assim? Desculpem-me, foram aqueles moleques..."

"São apenas crianças, são imprudentes. Não precisa culpá-los, não causaram nenhum prejuízo ao país ou à sua unidade." Qian Jin exibiu um sorriso magnânimo. "Até mais, camarada."

Ele guiou Qiu Dayong com passos leves. Qiu Dayong perguntou confuso: "E aquelas crianças?"

"Fui eu quem mandou que aparecessem para derrubar o carrinho", disse Qian Jin com um sorriso astuto.

Qiu Dayong ficou ainda mais intrigado: "Por que fazer isso? E agora, com as mãos tão sujas, como vamos à casa do líder?"

Qian Jin piscou misteriosamente: "Este homem das montanhas tem seus truques."

A verdade era que ele não tinha certeza se seu plano funcionaria e não ousava contar antes, para evitar o escárnio de Qiu Dayong caso falhasse. O carrinho de carvão estava entregando briquetes de alta qualidade para o Edifício 12 da Estrada Wutaishan, e, por coincidência, Cui Hu morava justamente na primeira unidade daquele prédio. Qian Jin sabia que aquele tipo de carvão era um benefício reservado aos quadros da Cooperativa de Suprimentos.

O prédio estava à frente. Uma operária de bicicleta entrou no pátio; na rede pendurada no guidão, a cauda de um peixe gotejava água salgada. Das janelas, a fumaça do carvão tecia uma seda cinzenta sobre a comunidade. O cheiro de fumaça misturava-se ao aroma do pão cozido no vapor, ao picante da pimenta e ao cheiro tostado de peixe salgado.

Qian Jin encontrou a porta de laca vermelha descascada do Diretor de Pessoal. Do lado de fora, um fogareiro de carvão lambia o fundo de uma panela de alumínio, ao lado de uma cesta de briquetes. Isso tranquilizou Qian Jin.

Eles bateram à porta. Ouviu-se um baque lá dentro e um homem de cinquenta e poucos anos abriu a porta, olhando com desconfiança: "Quem é?"

Qian Jin disse: "Diretor Cui, sou um soldado sob o comando do Ministro Yang. Vim hoje para consultá-lo sobre alguns assuntos e pedir que o senhor, como um veterano, nos oriente como novos recrutas."

Ele já conhecia Cui Hu de uma pequena cerimônia de premiação, mas, temendo que aquilo não bastasse para entrar, invocou o nome de Yang Shengzhan. Qian Jin descobrira recentemente que Yang não fora apenas um trabalhador civil, mas um oficial militar de alta patente, assim como Cui Hu, que também era um quadro transferido das forças armadas. Com patentes equivalentes e personalidades semelhantes, tinham um bom relacionamento.

Ao ouvir o nome do velho amigo, Cui Hu franziu a testa e os deixou entrar. Ao ver as sacolas cheias de coisas, Cui Hu tentou fechar a porta, mas eles já estavam dentro. Ele expressou seu descontentamento com olhares de lado, fazendo Qiu Dayong rir sem jeito.

Qian Jin observou a sala. Era o oposto da casa de Lin Hai: poucos móveis e muitos gatos! As paredes estavam arranhadas pelas garras dos felinos. No canto, um pote de biscoitos de ferro desbotado continha uma mistura de fubá com vísceras de peixe, exalando um cheiro forte. Além das cadeiras e armários, não havia outros móveis. Sobre a mesa, lancheiras e pilhas de jornais pareciam ser o único lugar sem gatos.

Em uma cadeira de couro sintético coberta por um cobertor militar, dois gatos malhados dormiam profundamente. Em uma almofada de espuma velha, um gato malhado ocupava o espaço; um gatinho estava enrolado no protetor de vime de uma garrafa térmica, que parecia ter sido transformada em ninho. Havia mais gatos brancos rasgando um uniforme militar velho. O total devia passar de uma dúzia.

Cui Hu não lhes ofereceu assentos, nem água. Cruzou os braços e perguntou, fingindo não reconhecer Qian Jin: "Que soldados de Yang são vocês? O que querem?"

Antes que Qian Jin respondesse, um grande gato preto saltou e entrou em sua bolsa. Cui Hu correu para pegar o animal. Com isso, outros gatos começaram a subir em Qian Jin, e Cui Hu só podia gritar: "Saiam, vão para lá!"

Qian Jin acariciou um pequeno gato tricolor e sorriu: "Não tem problema, acho que sentiram o cheiro de gato em mim."

Cui Hu estranhou: "Você também cria gatos?"

Qian Jin, um mentiroso nato, respondeu: "Não crio, tenho um cachorro. Mas como há muitos gatos de rua, costumo alimentá-los, e eles acabaram se acostumando comigo. Aliás, trouxe um presente para os seus gatos."

Ele abriu a bolsa, que estava cheia de peixinhos secos — sobras que ele comprara a preço de custo no sistema — e, mais importante, "bolinhas de grama para gatos", feitas com erva-de-gato, valeriana e outros ingredientes que atraíam os felinos.

Cui Hu, vendo a reação dos gatos, ficou curioso. Qian Jin explicou os benefícios medicinais da valeriana e da grama para a digestão dos animais. O Diretor, conhecido por nunca aceitar presentes, hesitou.

"Diretor Cui, são apenas ervas que colhi e processei. Não comprei nada, nem pedi a ninguém. Apenas observei o que os gatos comiam e fiz isso."

Os gatos, ao verem as bolinhas nas mãos de Cui Hu, começaram a subir nele. Cui Hu, vencido pela situação, aceitou, convidou-os a sentar e ofereceu cigarros "Fengshou".

Nesse momento, bateram à porta: "Velho Cui, entregando seus briquetes!"

Era o mesmo trabalhador de antes. Ao ver Qian Jin e Qiu Dayong, ele se surpreendeu: "Oh, camaradas, são vocês?"

O trabalhador contou a Cui Hu como os dois o ajudaram a recolher o carvão após o acidente com o carrinho, elogiando a consciência política dos jovens. Cui Hu, satisfeito, deu-lhes um tapinha nos ombros: "Muito bem."

Após ajudarem a descarregar o carvão, o clima melhorou. Cui Hu perguntou: "Você é Qian Jin, o novo capitão do Porto Jia, certo? O que quer comigo?"

Qian Jin não enrolou. Expôs a situação da equipe de Hu Shunzi e recomendou Qiu Dayong para a equipe de carga. Cui Hu olhou para as mãos de Qiu Dayong — cheias de carvão, mas com calos que comprovavam anos de trabalho duro.

"Entregue-me a documentação amanhã. Vou discutir com meus colegas. O Líder disse que os jovens devem lutar onde o país precisa. Se o trabalho no Porto Jia for adequado, a organização não impedirá o progresso de vocês."

Para um homem como ele, aquela promessa era rara. Qiu Dayong agradeceu emocionado.

Ao saírem, a lua já estava alta. Qiu Dayong, ainda nervoso, revelou que trazia uma raiz de ginseng centenária, mas que, ao ver a estratégia de Qian Jin, percebeu que teria sido um erro fatal entregá-la.

Qian Jin explicou: "Eu investiguei tudo. O Diretor Cui perdeu a esposa e os filhos na guerra de 48, por causa de sua posição política. Desde então, ele não se importa com a própria vida familiar e dedica seu afeto aos gatos. Presentes materiais não funcionam; o segredo é agradar aos animais."

Qiu Dayong, impressionado, insistiu para que Qian Jin ficasse com o ginseng como presente para sua futura esposa.

Ao chegarem em casa, encontraram Guan Dabao, o cozinheiro da cantina, preparando um banquete de cordeiro. Ele explicara que viera agradecer a Qian Jin por um remédio que o ajudara a recuperar sua virilidade, algo que ele considerava um "milagre" para seu casamento com uma moça bem mais jovem.

Naquela noite, entre o aroma da carne assada e o calor da sopa de cordeiro, Guan Dabao ofereceu a Qian Jin uma oportunidade: ele tinha vagas para treinar novos aprendizes na cantina estatal. Qian Jin, percebendo a chance de garantir um futuro cozinheiro para seus projetos de cantinas móveis, aceitou com gratidão.

A vida seguia seu curso: entre estratégias, presentes inusitados e a camaradagem sincera, Qian Jin ia tecendo seu caminho, um passo de cada vez, naquelas noites frias de inverno.