Capítulo 117: Nem sob as ameixeiras, nem sob os salgueiros

Capítulo 117: Não entre as ameixeiras, mas entre os salgueiros

A noite envolvia o vasto palácio imperial, um lugar que sempre fora sinônimo de silêncio profundo e isolamento. Contudo, esta noite era extraordinariamente diferente.

Entre os milhares de pavilhões, uma inquietação perturbadora surgiu e logo se espalhou: damas de companhia, com corpos emitindo um brilho branco, caminhavam de forma rígida, como marionetes esculpidas em pedra, derrubando brutalmente qualquer um que ousasse cruzar seu caminho.

Gritos estridentes de pavor ecoavam enquanto as pessoas corriam desorientadas, apenas para serem abatidas pelas mãos daquelas damas-estátuas. O sangue começou a encharcar o chão. Aos poucos, guardas imperiais e patrulheiros tentaram intervir, mas eram eliminados em um único golpe, tornando-se mais uma alma penada a vagar pelo complexo.

As marionetes de pedra, imunes à dor e ao medo, possuíam uma força sobre-humana irresistível. Seus olhares eram vítreos e estagnados; moviam-se em ritmos estranhos e, onde quer que passassem, a resistência era recebida com um massacre. Em meio ao caos, as estátuas pisavam sobre poças de sangue e membros decepados, incendiando os pavilhões primorosamente esculpidos.

O tempo estava seco e o ar, frio. O fogo alastrou-se rapidamente, lançando colunas de fumaça negra em direção ao céu. No coração do palácio, as inúmeras torres e pavilhões, construídos durante o reinado do Imperador Nuvem, eram feitos inteiramente de vigas de madeira encaixadas, sem o uso de um único prego de ferro. A madeira alimentou as chamas, que subiram altas e brilhantes.

Em uma torre deserta, alguém observava silenciosamente o espetáculo das chamas que cruzavam o firmamento, um brilho de satisfação e alívio cruzando seus olhos. A Concubina Mei esboçou um sorriso nos lábios, mas logo fechou os olhos, deixando duas lágrimas solitárias deslizarem pelo rosto.

— Pai, finalmente vinguei o senhor...

A frase sussurrada foi carregada de uma dor que parecia vir das entranhas. Enquanto observava a carnificina lá embaixo, ela foi tomada por um transe, retornando a uma cena do passado: uma menina de dez anos, com os cabelos desgrenhados, caminhando entre cadáveres e barracas destruídas, procurando desesperadamente.

— Papai... onde o senhor está?

O chão estava coberto de sangue e lama; estandartes de guerra e armaduras quebradas espalhavam-se por toda parte. O cheiro de ferro era nauseante. A menina chorava, soluçando até perder o fôlego.

— Ying...

Um chamado fraco veio da tenda do comando central. Ela correu sem hesitar, forçando a entrada na tenda desmoronada, já tingida de vermelho. Diante dela, estava seu pai, com o rosto pálido e as bochechas encovadas, caído em uma poça de sangue. O homem, outrora imponente e vigoroso, estava agora reduzido a um estado deplorável após dias de batalha exaustiva; o que o esperava não era a glória, mas uma derrota trágica.

— Pai... Pai!

Ela gritou desesperada ao notar a ponta de uma flecha saindo de seu peito, e as lágrimas caíram como pérolas.

— Ying... — Seu pai estendeu a mão com esforço, acariciando sua cabeça, tentando encontrar palavras de consolo, mas incapaz de proferir qualquer coisa.

Toda a sua impotência transformou-se em um sorriso amargo e um suspiro.

— Com esta derrota, a Passagem de Shangyang caiu. O belo império de oitocentos quilômetros terá um novo dono.

Ele riu, mas logo tossiu sangue, manchando as mangas brancas da filha, o que a deixou de coração partido.

— Esse jovem chamado Qin Yu é, de fato, extraordinário... — Ele engasgou, expelindo coágulos de sangue, enquanto sua mão direita se estendia espasmódica para o céu, como se quisesse rasgar o destino invisível e caprichoso. — Mas eu não aceito! Eu não aceito! Se não fosse por aquela névoa densa que surgiu de repente... uma noite inteira de neblina, onde não se via um palmo à frente, nem mesmo com o ataque surpresa dele, nosso exército teria sofrido perdas tão grandes!

Ele gritou com a voz rouca, encarando com ódio e ressentimento a luz crepuscular que entrava pela fenda da tenda, com os olhos quase sangrando. Logo depois, sua respiração tornou-se curta e ele se encolheu.

— Pai... Pai!

A mão esquerda, que segurava a única filha, finalmente caiu sem forças. Naquela noite, entre o sangue e os estandartes quebrados, o fogo também queimou intensamente, como nesta noite.

A Concubina Mei abriu os olhos, despertando da lembrança daquele fogo. Ela soluçou baixo:
— Pai...

A voz se perdeu; o passado é um fantasma impossível de alcançar. Ela ouvia o estalar das chamas e, em seu delírio, ainda podia ouvir o último chamado de seu pai: "Ying". Naquela época, seu nome era Liu Ying, não "Concubina Mei". Seu pai, Liu Yuan, fora o último Grande General Protetor da Dinastia Ji, honrado pelo Imperador Jing com os Nove Presentes, autorizado a entrar no palácio portando armas, com toda a sua linhagem agraciada com cinco títulos nobiliárquicos; sua proeza militar era lendária em todo o mundo.

O poder de Liu Yuan era tão vasto que até o Imperador Jing precisava recuar diante dele. Desde o reinado do Imperador Ai, pai de Jing, a corte imperial definhara, o imperador perdera sua virtude e os senhores da guerra ergueram-se por todo o reino, deixando ao governo central apenas um terço de seus domínios originais. Liu Yuan, no entanto, com seu próprio exército, tornou-se o pilar que sustentava a dinastia.

Um homem tão poderoso, porém, caiu morto após nove dias e noites de batalha ao defender a Passagem de Shangyang. Sua morte tornou famoso o nome de um jovem: Qin Yu! O atual soberano, o Imperador Zhaoyuan.

Esse nome foi profundamente gravado no coração de Liu Ying, fazendo-a vagar por quase dez anos, enfrentando perigos incalculáveis, até finalmente entrar no palácio como "Mei Ying", filha de um rico comerciante. Ela faria Qin Yu pagar por esse sangue!

A Concubina Mei cerrou os dentes, sentindo o gosto metálico do sangue em seus lábios, enquanto uma alegria infinita tomava conta de seu coração. Qin Yu era o imperador e um mestre em artes marciais; seria difícil matá-lo sozinha... mas a "Técnica das Marionetes de Pedra" dos bárbaros, que ela dominara por acaso, permitiria que ela usasse as damas de companhia para cercá-lo e destruí-lo!

O segredo estava no pó branco contido no tecido das novas vestes palacianas. Aquele pó, com seu perfume sutil, levava as damas a acreditarem tratar-se de pó de jasmim; quem poderia imaginar que era a arma secreta que mergulharia o palácio em um massacre?

Observando o caos sangrento abaixo, ela esboçou um sorriso, triunfante e, ao mesmo tempo, desolado:
— Qin Yu, você está destinado a morrer neste palácio!

Antes que a frase terminasse, uma voz clara e serena ecoou atrás dela:
— Isso não é necessariamente verdade...

A voz era límpida, com um toque de indolência, mas era estranhamente familiar. Ela virou-se, chocada, e o que viu foi uma figura que ela encontrava todos os dias.

— É você!

Ela ficou paralisada de espanto, por um momento agindo como uma das estátuas sem alma.

— É claro que sou eu, quem mais você esperava?

O tom sarcástico era o de sempre, o rosto de uma beleza estonteante continuava fascinante, mas, no brilho de seu olhar, havia uma autoridade que ela nunca vira antes. Ji You subiu lentamente os degraus de madeira, limpou a poeira de suas mangas e a encarou com um sorriso.

— Bastou eu tirar os olhos de você por um instante para que voltasse a fazer travessuras.

Suas palavras eram leves e descontraídas, como se ela estivesse apenas brincando de um jogo infantil e ele a tivesse flagrado.