Capítulo cento e vinte e três: A pele de neve e a face de flor são desiguais

Capítulo 123: Pele de Neve e Rosto de Flor

A procissão era suntuosa e grandiosa. Sob a luz do sol, exibia uma majestade imperial indescritível, um esplendor de riqueza e opulência sem fim.

Quando o palanquim imperial finalmente tocou o solo, a Imperatriz Mãe não desceu de imediato; de dentro da carruagem, ela soltou um longo suspiro e sorriu: "Ao longo do caminho, senti uma atmosfera severa na cidade. Por que será?"

Os ministros entreolharam-se, nenhum ousando responder — a verdade era que, após o estrondo das batalhas no palácio na noite anterior, os habitantes da cidade haviam trancado suas portas, aterrorizados demais para se envolverem.

Ouviu-se apenas um leve suspiro vindo do interior do palanquim, como se ela não se importasse. Com uma voz clara e melodiosa, como pérolas de jade caindo sobre um prato, ela disse com indiferença: "Muito bem..."

Mal terminara a frase, quatro damas de companhia em trajes luxuosos conduziram uma jovem vestida em seda verde-névoa.

A luz do sol incidia sobre o rosto da moça, cuja pele, límpida como jade frio e cristalina como gelo, contrastava com o olhar sereno de seus olhos úmidos. Abaixo da ponte do nariz, um véu de seda preta com padrões dourados cobria metade de seu rosto, tornando-a ainda mais intrigante.

A jovem aproximou-se e fez uma leve reverência, abrindo uma das pesadas cortinas de seda. Quando a porta de madeira de paulônia se moveu, seguida pelo farfalhar do véu de névoa, uma mão branca e delgada surgiu, repousando com firmeza sobre a palma da jovem.

As quatro damas aproximaram-se e, lideradas pela moça mascarada, ajudaram a Imperatriz Mãe a descer.

Sob o sol brilhante, embora houvesse vento, não fazia frio. Quando a Imperatriz Mãe ergueu o rosto, todos sentiram um brilho ofuscante, seguido por suspiros audíveis de surpresa.

Seu cabelo estava arrumado em um coque elegante, adornado por uma coroa de pérolas e borlas. Seus olhos de fênix, profundos como águas de outono, transbordavam uma beleza estonteante, capaz de encantar qualquer alma, como se estivessem imersos no calor da primavera.

Dizia-se que a Imperatriz Mãe se casara primeiro com um plebeu, depois com um membro da linhagem Gu, e que já beirava os cinquenta anos. Ninguém esperava que a mulher diante deles, em seus trajes palacianos, possuísse um esplendor tão radiante, uma beleza suprema que desafiava o tempo.

"Seu filho dá as boas-vindas ao retorno de Vossa Majestade ao palácio."

O Imperador Zhaoyuan deu um passo à frente, tomando o pulso da Imperatriz Mãe das mãos da jovem de verde. Seu olhar permaneceu por um instante sobre o véu da moça antes de se tornar vazio.

Embora suas palavras fossem respeitosas, não havia sorriso em seu rosto. Sua expressão era como neve que não derrete, esfriando instantaneamente aquele cenário de exuberância e alegria.

A Imperatriz Mãe aproveitou para segurar seu braço, observando-o com um sorriso e um olhar que parecia carregar mil palavras.

"Você parece mais magro."

Ela sussurrou com um riso suave, mas foi interrompida abruptamente:

"A mãe só se preocupa com o irmão imperial e esquece de mim?"

O tom era carinhoso, como o de uma criança mimada fazendo birra. Apenas uma pessoa no mundo ousaria falar com a Imperatriz Mãe dessa maneira: o irmão do Imperador, o Príncipe Xi.

A Imperatriz Mãe sorriu até seus olhos se estreitarem. Com a outra mão, puxou-o e repreendeu: "Você já começa a me irritar assim que nos vemos. Realmente, não sei por que dei à luz a um filho tão insolente..."

Apesar das palavras, o tom era de pura alegria.

Ao puxá-lo, ela fez com que o Imperador e o Príncipe Xi caminhassem ao seu lado. Os três, caminhando juntos, formavam aos olhos dos ministros uma perfeita imagem de harmonia familiar.

"A mãe foi ao Monte Wutai para adorar o Buda por meio ano. Eu senti tanto a sua falta!"

O Príncipe Xi, segurando o braço da Imperatriz Mãe, falava com a devoção de um filho caçula. O Imperador Zhaoyuan, contudo, permanecia em silêncio, ouvindo a troca de gentilezas entre mãe e filho, até que finalmente disse: "A neve do início da primavera ainda não derreteu, as estradas da montanha são íngremes e escorregadias. O retorno repentino de Vossa Majestade foi arriscado demais..."

Embora seu rosto fosse frio, suas palavras, se analisadas, revelavam uma ponta de preocupação.

O olhar da Imperatriz Mãe oscilou, mas seu sorriso se aprofundou. "Eu estava rezando por você diante do Buda, quando de repente senti uma palpitação no coração. Temendo que algo estivesse errado, apressei-me para voltar."

Ela sorriu, seus olhos repletos de uma luz benevolente. "Os Budas e Bodhisattvas do Monte Wutai são os mais eficazes. Preocupada, só pensava que algo ruim pudesse ter acontecido com você..."

O Imperador Zhaoyuan fixou o olhar nela, depois desviou-o, um traço de escárnio curvando o canto de seus lábios.

*É que você temia que nada tivesse acontecido comigo, não é?*

Embora pensasse assim, ele continuou a apoiar a Imperatriz Mãe com firmeza. Sua voz era calma e serena. "A devoção de Vossa Majestade foi certamente sentida pelos deuses. Na noite passada, houve um pequeno distúrbio causado por bandidos no palácio, mas, após as capturas, a paz foi restaurada."

"O quê?! Bandidos?!"

A Imperatriz Mãe estremeceu, o sangue fugindo de seu rosto. Por um momento, ela quase tropeçou e puxou o Imperador e o Príncipe Xi para perto, examinando-os minuciosamente, temendo encontrar qualquer ferimento.

"Não se preocupe, mãe. Com as habilidades do irmão imperial, como ele poderia ser ferido por simples assassinos?"

A voz do Príncipe Xi trazia um sorriso, sem que se pudesse distinguir se era uma frivolidade despreocupada ou uma ironia oculta. "Quanto a mim, você sabe, como um homem de fora, não posso entrar no palácio após o anoitecer, por isso perdi essa grande confusão."

"Bobagens!"

A Imperatriz Mãe repreendeu, mas sem qualquer real severidade. Enquanto conversavam, os três atravessaram o longo caminho até o pátio central, onde os palanquins os aguardavam.

A Imperatriz Mãe deu passos leves, acenando gentilmente para a multidão e recebendo as reverências antes de trocar para um palanquim maior, pronta para ser recebida pelas concubinas no interior do palácio.

***

Ao saberem do retorno da Imperatriz Mãe, as concubinas de maior prestígio apressaram-se a se arrumar para prestar homenagens. O som das rodas dos palanquins era incessante.

No Palácio De'ning, contudo, reinava um silêncio incomum.

No quarto principal da ala oeste, a Selecionada Mei jazia em um sono profundo. Seu rosto permanecia pálido, sem qualquer traço de cor; apenas o ritmo suave de sua respiração provava que ela ainda era um ser vivo, e não uma estátua de pedra.

Xiao Sen, trazendo uma tigela de remédio, aproximou-se preocupado. Ao tentar levantar a Selecionada Mei para que ela bebesse, Ji You o impediu bruscamente:

"Não toque nela!"

Assustado, Xiao Sen deixou a tigela tombar, derramando a maior parte do caldo quente. Suas mãos ficaram empoladas pelo calor, e lágrimas brotaram em seus olhos.

Ji You sentiu-se culpado e apressou-se a limpar as lágrimas do rapaz. "Você é um homem, por que chora tanto? Não chore, foi minha culpa, eu gritei alto demais!"

Após convencer Xiao Sen a sair, dando-lhe a instrução específica de que "a Selecionada Mei foi atingida por um vento maligno e precisa de várias cobertas para suar, não sendo necessário o remédio por enquanto", Ji You finalmente suspirou. Contudo, a melancolia em seu semblante aumentou.

Ele observou a Selecionada Mei dormindo. Seu rosto, belo e altivo, não tinha gota de sangue. Se alguém levantasse a colcha, veria que a parte inferior de seu corpo havia se transformado, de forma bizarra, em pedra rígida!

Como isso pôde acontecer?

Ele franziu a testa profundamente. Sua habitual indolência desapareceu, suas mãos cerradas em punhos, sem ter onde descarregar sua frustração.

De repente, uma névoa surgiu no quarto. De dentro do nevoeiro branco, uma voz ecoou, suave e indefinível, nem masculina nem feminina:

"Por que me chamou?"

Ji You ficou levemente surpreso. Normalmente, quando ele entrava em contato com essa pessoa, levava meia hora para obter uma resposta. Hoje, por que teria sido tão imediato?

Sem tempo para hesitar, ele disse com firmeza: "Peço que a salve!"