Capítulo Cento e Trinta e Sete: É Preciso Beber Trezentas Taças de Uma Só Vez

— O quê? Você é uma negociante implacável, moça!

O jovem estrangeiro de cabelos levemente dourados arregalou os olhos. Seu sotaque era peculiar, mas possuía um charme singular. No entanto, sua sorte era péssima: a chuva caía cada vez mais forte, e as poucas pessoas que voltavam tarde para casa apressavam o passo, deixando a rua deserta em instantes.

A via, que costumava ser movimentada até o amanhecer, não tinha mais clientes. O rapaz, impaciente, acabou cedendo. Danli saiu vitoriosa: por vinte moedas, não só levou os pescoços de frango temperados, como também arrematou o restante das patas de frango em conserva.

Com o embrulho de folha de lótus exalando um aroma morno nas mãos, Danli caminhava enquanto matutava uma forma de passar despercebida. As regras do palácio proibiam estritamente a entrada de comida externa. Como contrabandearia aquele banquete?

Enquanto se preocupava, avistou ao longe o pequeno portão lateral por onde entravam eunucos e criadas. Os dois guardas ali pareciam distraídos, cochichando sobre algo.

Uma oportunidade de ouro!

Danli preparou-se e, com agilidade, aproveitou a confusão para passar exibindo sua credencial. Enquanto se afastava com passos leves, lançou um olhar furtivo aos guardas que ainda sussurravam e recordou-se de ter ouvido, ao mostrar o distintivo:

— A Imperatriz Viúva só retornou ao palácio tarde da noite. Dizem que foi ao Templo Falong. Sua Majestade está tão preocupado que nem apagou as luzes do palácio inteiro!

Sair do palácio no meio da noite?

Danli ergueu uma sobrancelha, mas, antes que pudesse refletir, uma voz surgiu abruptamente à sua frente:

— O que você está escondendo aí?

Ela virou-se, atônita. Através da cortina de chuva que umedecia a noite, viu um homem segurando uma lanterna e um guarda-chuva de papel, parado na sombra das árvores do caminho.

A luz amarelada aproximou-se, tornando a escuridão da noite ainda mais profunda. O vapor d'água pairava no ar, oscilando como papel de arroz mergulhado em tinta. O Imperador Zhaoyuan, vestindo trajes simples, tinha um olhar faiscante. Sua figura imponente, recortada pelas sombras das árvores, impunha um respeito que fazia o coração hesitar.

Sua voz era grave, sem revelar se estava irritado ou satisfeito. Danli sentiu um aperto no peito e apertou o embrulho contra o corpo. Seus olhos giraram rapidamente, mas o Imperador soltou um riso frio:

— Seus olhos não param de girar. Que desculpa está inventando para me enganar agora?!

Danli franziu a testa. Enfrentando aquele olhar gélido como gelo, aproximou-se com passos pequenos e obedientes, entrando sob o guarda-chuva dele. Com relutância, retirou o embrulho de dentro das vestes.

Um rápido olhar bastou para o Imperador entender do que se tratava. Seus olhos escureceram e ele a fitou com frieza:

— Eu envio todo tipo de iguaria para você constantemente. Ainda não é o suficiente?

Ao notar que o tom de voz dele não era dos melhores, Danli lembrou-se do que os guardas haviam dito. Observando a expressão dele, praguejou mentalmente contra a Imperatriz Viúva por causar problemas desnecessários e fazê-la pagar o pato.

— Vossa Majestade, embora a cozinha imperial prepare pratos refinados e deliciosos, os petiscos das ruas têm um sabor único... O senhor mesmo não menciona frequentemente as especialidades de Jinling?

Assim que a frase escapou, Danli percebeu o erro. Viu um lampejo nos olhos de Zhaoyuan, seguido por uma névoa fria e sombria. Suas palavras haviam reaberto uma ferida.

Com a mente aguçada, ela sentiu uma súbita onda de empatia e amargura. Abriu o embrulho de folha de lótus, cujo aroma quente era de dar água na boca, e o elevou suavemente em direção ao Imperador, sussurrando:

— Vossa Majestade, qual destas o senhor gostaria de provar?

Zhaoyuan olhou. Viu o nariz dela enrugar-se, incapaz de esconder o pesar pela comida, mas seus olhos brilhavam com a esperança de que ele escolhesse algo e dissesse que estava bom.

Inexplicavelmente, seu coração amoleceu. Ele conteve o riso, deixando o olhar passear pelo embrulho como se estivesse hesitante:

— Que cheiro bom de carne de cabeça de carneiro. Você realmente entende de comida.

O olhar dele demorou-se ali, e o pesar nos olhos de Danli aumentou. Com as sobrancelhas franzidas e os olhos marejados, parecia lamentar a perda daquela iguaria. Zhaoyuan sorriu um pouco mais, decidindo provocá-la. Ele olhou para os ovos em conserva:

— Ora, estes ovos de codorna parecem estar bem temperados...

Danli baixou a cabeça, derrotada, e murmurou de forma lamentável:

— Vossa Majestade, deixe pelo menos um pouco para mim...

— Ah? Acho que estas patas de frango também parecem translúcidas e suculentas.

O Imperador tinha um brilho travesso no olhar e um tom de voz provocador. Danli revirou os olhos em silêncio. De repente, imaginou-o vestindo o traje imperial completo, segurando uma lança em uma mão e duas patas de frango pingando molho na outra, e não conseguiu segurar uma risada.

Zhaoyuan bufou e lançou-lhe um olhar de esguelha:

— O que está tramando contra mim agora?

Sua mão grande e calorosa bagunçou o cabelo dela sem pedir licença, num gesto que misturava vingança, brincadeira e um carinho ambíguo. A ponta dos dedos, áspera e calejada, deslizou pelo rosto dela e, intencionalmente ou não, parou no canto de seus lábios.

O toque era quente e seco, delineando o contorno de sua boca lentamente, provocando um formigamento inquietante. Uma sombra imensa a envolveu. Ele se inclinou, descartou o guarda-chuva de papel, abraçou-a e beijou intensamente seus lábios.

A chuva escorria pelos cabelos de ambos, misturando-se aos rostos, enquanto seus olhos brilhavam com intensidade. No reflexo das íris dela, ele viu os próprios olhos, tingidos por um desejo selvagem.

— Vamos voltar para o palácio... — a voz dele era rouca, carregada de uma urgência incontrolável.

No salão principal do Palácio Weiyang, o incensário em forma de fera exalava uma fragrância quente e sensual. As cortinas de seda bordadas estavam presas por ganchos dourados. Danli, deitada sob os lençóis de cetim, estendeu o braço branco, pegou uma fatia fina de carneiro, passou-a em uma tigela com sal e cominho e levou-a à boca.

Seus cabelos negros, como nuvens, espalhavam-se pelo travesseiro, acentuando sua beleza languida. Enquanto mastigava, seu olhar pousou em uma pata de frango suculenta. Ela estendeu a mão, mas hesitou, suspirando:

— Uma iguaria tão bela, que pena que não há vinho.

— Então você também é uma apreciadora de bebidas?

A voz de Zhaoyuan ecoou suavemente pelo quarto. Ele vestia roupas de mangas largas presas apenas por um cinto, com os cabelos negros soltos, o que tornava seus traços ainda mais frios e imponentes. De um compartimento oculto atrás da estante, retirou uma caixa de vime e, ao abri-la, revelou dois jarros de vinho de ameixa com um toque clássico de porcelana quebrada.

Danli apenas sentiu o perfume e seus olhos ficaram vidrados. Vendo aquela expressão gulosa, Zhaoyuan riu, encheu duas taças de jade e, antes que ele pudesse reagir, ela pegou uma e bebeu tudo de uma vez.

— Que pequena alcoólatra... — Zhaoyuan riu e balançou a cabeça, tomando um gole da sua taça calmamente.

Ele lembrou-se do relatório de seus espiões no Palácio Changle: a Imperatriz Viúva havia saído ao entardecer, alegando ir ao Templo Falong, mas seus passos eram enigmáticos. Sentindo uma pontada de irritação, ele soltou um bufo frio, achando que, naquele momento, até o vinho de ameixa parecia ter perdido o seu encanto.